Bataille d'Aboukir (1798)

31°20′N 30°07′E / 31.333, 30.117

Pour les articles homonymes, voir Bataille d'Aboukir.

Bataille d'Aboukir
La bataille à 10 heures du soir. Peinture de Luny Thomas.
Informations générales
Date	1er et 2 août 1798
Lieu	Baie d'Aboukir (Égypte)
Issue	Victoire britannique décisive
Belligérants
République française	Royaume de Grande-Bretagne
Commandants
François Paul de Brueys d'Aigalliers †	Horatio Nelson
Forces en présence
13 navires de ligne 4 frégates	14 navires de ligne
Pertes
1 700 morts 600 blessés 3 000 prisonniers	218 morts 677 blessés
Campagne d'Égypte
Batailles
Guerre de la deuxième coalition St George's Caye (navale) — 1re Stockach — Winthertur (en) — 1re Zurich — Bergen — 2e Zurich — Alkmaar — Castricum — Moesskirch — Biberach — Engen  — 2e Stockach — Höchstädt — Ampfing (en) — Hohenlinden — Copenhague (navale) — Algésiras (navale) Campagne d'Égypte Chebreiss — Pyramides — Aboukir (navale) — Caire — El Arish — Jaffa — Saint-Jean-d'Acre — Mont-Thabor — Aboukir (terrestre) — Héliopolis — Canope — Siège d'Alexandrie 2e Campagne d'Italie Magnano — Cassano — Trebbia — Mantoue — Novi — Montebello — Gênes — Marengo — Pozzolo
modifier

La bataille d'Aboukir, ou bataille du Nil, est une bataille navale des guerres de la Révolution française. Elle eut lieu le 1^er et 2 août 1798 dans la baie d'Aboukir, près d'Alexandrie en Égypte.

La flotte britannique remporte une victoire décisive contre la flotte française qui est défaite avec de lourdes pertes. La flotte française, commandée par François Paul de Brueys d'Aigalliers, est presque complètement détruite et capturée avec 1 700 morts et 3 000 prisonniers par celle commandée par Horatio Nelson qui ne souffre que de 218 tués.

Contexte historique

Napoléon Bonaparte voulait menacer le contrôle des Britanniques sur l'Inde par la conquête de l'Égypte. Par ailleurs la popularité grandissante de ce jeune général, au franc parler percutant et aux ambitions manifestes, constituait sinon une menace pour le Directoire en place, au moins un rival, il est apparu opportun de l'éloigner quelque temps de la capitale et d'assouvir quelque peu ses rêves de conquêtes. Trois semaines après son débarquement une flotte de 14 vaisseaux de ligne commandée par le tenace Nelson qui cherchait son homologue depuis deux mois à travers toute la Méditerranée, la trouva alignée à l'ancre sur des hauts-fonds, dans la large baie d'Aboukir, un peu à l'est d'Alexandrie où avait débarqué Bonaparte.

la bataille du Nil à Aboukir, 1er août 1798, Nicholas Pocock, 1808, National Maritime Museum

Une position de force trompeuse dans une baie ouverte à tous vents

le vice-amiral François-Paul Brueys d'Aigalliers

Depuis le débarquement des troupes de Bonaparte, la flotte commandée par le vice-amiral Brueys est restée à proximité dans l'attente de la nouvelle de la victoire ou de l'échec de ses troupes. L'escadre se compose principalement de 13 vaisseaux que Brueys a disposé sur une ligne parallèle au rivage, à la limite des hauts fonds, et de 4 frégates placées en retrait. Cette escadre est de qualité très variable. Après les déboires de la flotte française de Méditerranée depuis le début de la Révolution, notamment en raison du siège de Toulon en 1793 où 13 vaisseaux sont enlevés ou brûlés, l'arsenal et les chantiers navals durablement endommagés, les navires en capacité de naviguer font cruellement défaut. Certes cette flotte se compose de quelques-unes des plus belles unités du monde. Certains navires sont flambants neufs comme le Franklin ou le Spartiate. L'imposant Orient est le fleuron de la flotte française. Aucun navire au monde ne peut lui rivaliser en dimension et en puissance de feu. À ses côtés se trouvent trois vaisseaux de 80 de la classe Tonnant ; ce sont vraisemblablement les meilleurs navires de leurs temps, ils surclassent les meilleurs vaisseaux anglais. Étaient alignés aussi cinq vaisseaux de 74 canons de la classe Téméraire; des valeurs sûres; des navires que les Anglais eux-mêmes reconnaissent comme les plus performants de leur catégorie. Mais à côté, outre deux vaisseaux déjà un peu anciens (le Mercure et l'Heureux), se trouvent trois vétérans de la flotte de Louis XV, des "non-valeurs militaires"(1), vétustes au point qu'il étaient promis au démembrement et n'avaient été réarmés que pour faire face aux nécessités de transport des troupes de Bonaparte. Que faisaient encore le Guerrier et le Peuple Souverain? Lancés en 1754 et 1755, rescapés tous les deux de la bataille de Lagos (1759), ils avaient été des campagnes de la guerre de Sept ans et de la guerre d'indépendance américaine. Que dire encore du Conquérant ? Accusant un demi-siècle, il est alors armé en flute avec une seule batterie de canons de 18. Sa coque est dans un tel état de délabrement en 1798, que " lors de la bataille, crocs et pitons des bragues et des palans des canons s'arrachèrent aux premiers coups tirés tant les membrures étaient pourries" comme le souligne Michèle Battesti.
Conscient de ces faiblesses, Brueys avait disposé ses meilleurs vaisseaux là où il était persuadé que porterait l'attaque de Nelson, poussée par les vents du nord. Les meilleurs unités étaient au centre et à l'arrière garde. Et les vieux navires à l'abri supposé derrière la corne de la Flèche d'Aboukir. Autre faiblesse, l'état de sanitaire et moral des équipages français. Immobilisés depuis un mois, ils étouffaient dans les entreponts surchauffés, ou grillaient sur les ponts brûlants sous le soleil ardent du cœur de l'été égyptien. Ces équipages étaient sous-alimentés, rationnés d'une nourriture insuffisante et d'une eau croupie et nauséabonde, difficilement ramenées par les équipes de corvée obligées de s'enfoncer sur des kilomètres à l'intérieur d'un pays encore hostile. Du fait des corvées, ils se trouvaient en sous nombre sur les navires, et minés par la dysenterie et le paludisme. Depuis longtemps les exercices d'entraînement exigés par le général Bonaparte avaient cessé. Quelles seraient la capacité à la manœuvre et la valeur combattante de ces marins en cas de bataille ?

la bataille du Nil: l'audace des capitaines de Nelson

Lorsque, le 1^er août 1798 parut l'escadre de Nelson en milieu d'après midi, Brueys convoque ses capitaines à bord de l'Orient. Après un vif débat il est décidé de ne pas prendre la mer, les équipages étant en partie descendus à terre pour assurer le ravitaillement, et parce qu'il est jugé improbable que le jeune amiral anglais risque ses vaisseaux si près du rivage la nuit dans ces eaux peu profondes et non reconnues. Ayant étudié la tactique britannique qui consistait à traverser la ligne adverse, il fit enchaîner ses navires. Mais Horatio Nelson jugea que la ligne française était probablement trop éloignée des hauts fonds du fait du fort tirant d'eau du navire amiral français l’Orient, et bien que sa flotte ait été moins puissante et incomplète, l'sabords côté terre.

Bataille d'Aboukir

La flotte anglaise se sépare aussitôt en deux divisions. La première se glissant audacieusement entre le rivage et l'avant-garde de la ligne de Brueys, derrière le Conquérant et que le Goliath l'engage côté rivage. Le

leTonnant et la mort de Aristide Aubert Du Petit Thouars. Peint par Crespin