Werther (opera)

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Werther
Jules Massenet
Genre	Opéra
Nb. d'actes	4
Musique	Jules Massenet
Langue originale	Français
Sources littéraires	Les Souffrances du jeune Werther de Goethe
Durée approximative	2h10
Dates de composition	1892
Création	16 février 1892 Vienne
Création française	16 janvier 1893 Paris
Versions successives
Il existe aussi une version où le rôle de Werther est adapté à la voix de baryton. Elle a été créée à Saint-Pétersbourg en 1902 par Mattia Battistini.
Personnages
Werther, 23 ans (ténor) Albert, 25 ans (baryton) Le Bailli (baryton) Schmidt, ami du bailli (ténor) Johann, ami du bailli (basse) Charlotte, fille du bailli, 20 ans (mezzo-soprano) Sophie, sa soeur, 15 ans (soprano) Brühlmann (ténor) Kätchen (mezzo-soprano) Enfants du bailli, Fritz, Max, Hans, Karl, Gretel, Clara (choeur d'enfants)
Airs
Acte I - Werther: "Ô Nature, pleine de grce" Acte II - Sophie: "Du gai soleil, plein de fla¨mme" Acte III - Charlotte: "Va, laisse couler mes larmes" Acte III - Charlotte: "Werther! Qui m'aurait dit /Ces lettres!" (Letter Scene) Acte III - Werther: "Pourquoi me réveiller?"

Werther est un drame lyrique de Jules Massenet en quatre actes et cinq tableaux, d'après le roman épistolaire Les Souffrances du jeune Werther de Goethe. Il fut créé à Vienne le 16 février 1892 en allemand, dans une traduction de Max Kalbeck^[1], avant d'être représenté dans la langue originale à Paris le 16 janvier 1893. La première en français avait eu lieu à Genève le 27 décembre 1892^[2].

C'est un projet longtemps médité par Massenet, les premières esquisses datant de 1880. L'essentiel de la composition s'étend entre 1885 et 1887. Carvalho, directeur de l'Opéra-Comique, trouve sans intérêt ce triste sujet, aussi la première a-t-elle lieu en Autriche en langue allemande. Son triomphe persuade Carvalho de monter l'œuvre, mais en France, le succès critique ne s'accompagne pas d'un succès populaire. L'opéra rencontre son public à Genève, Bruxelles, Chicago, New York, Saint-Pétersbourg, Londres et Milan avant de s'imposer enfin à Paris à compter de 1903. Werther est aujourd'hui considéré comme le chef-d'œuvre de Massenet, son opéra le plus personnel. Les librettistes, Édouard Blau et Paul Milliet (l'éditeur Georges Hartmann figure également comme auteur du livret) ont habilement adapté le roman épistolaire pour en faire un drame cohérent et ont développé le personnage de Charlotte pour en faire un personnage aussi important que le rôle-titre.

L'action se déroule à Wetzlar, en Hesse dans les années 1780.

• 1^er Acte. — La maison du Bailli.

• 2^e Acte. — Les Tilleuls.

• 3^e Acte. — Charlotte et Werther.

• 4^e Acte. • 1^er tableau. — La nuit de Noël. • 2^e tableau. — La mort de Werther.

Rôles et premières

Rôles

• Les enfants (six) : Fritz, Max, Hans, Karl, Gretel et Carla (soprani, voix d'enfants)

• Un petit paysan, un domestique (personnages muets)

• Figuration : habitant du bourg de Wetzlar, invité, ménétriers

• Au dernier tableau, dans la coulisse, choristes femmes avec les voix d'enfants.

Argument

Acte I

En juillet, le bailli de Wetzlar (basse), veuf et père de 9 enfants, fait répéter aux plus jeunes d'entre eux un choral de Noël, aux grand amusement de ses amis Schmidt et Johann. Le jeune Werther (ténor), promis à une carrière diplomatique, est sensible au charme rustique de cette demeure (Ô nature) et surtout à celui de la fille aînée du bailli, Charlotte (mezzo-soprano). Il tombe amoureux en la voyant s'occuper de ses jeunes frères et soeurs, et désire faire partie de cette merveilleuse famille. Ils partent tous les deux pour le bal tandis que le bailli va rejoindre ses amis Johann et Schmidt à l'auberge, laissant à Sophie (soprano), sa fille cadette, le soin de veiller sur la fratrie. Albert (baryton), fiancé de Charlotte, revient à l'improviste d'un long voyage et est accueilli par Sophie. Ils évoquent le prochain mariage et s'en réjouissent ensemble. Werther et Charlotte rentrent alors sous un clair de lune délicatement confié à l'orchestre. Le jeune homme s'abandonne à sa passion (Rêve, extase !) et avoue à Charlotte son amour. Elle est si bouleversée qu'elle en oublie ses fiançailles sous le coup de son attirance pour cet homme extraordinaire. Mais la voix du bailli (Albert est de retour !) brise l'idylle, au désespoir de Werther (j'en mourrai, Charlotte !), qui apprend que celle qu'il aime a promis à sa mère mourante d'épouser Albert.

Acte II

A l'automne, trois mois plus tard, Johann et Schmidt, devant l'auberge, boivent à la santé du pasteur qui fête ses noces d'or au temple. Parmi les invités se trouvent Albert et Charlotte, mariés depuis trois mois, ainsi que Werther, qui souffre de la perte de Charlotte (Un autre est son époux). A la sortie de l'office, Albert puis Sophie (tout le monde est joyeux, le bonheur est dans l'air) tentent de consoler Werther, mais celui-ci refuse l'invitation à danser de la jeune fille et assure Albert de son amitié. Il cherche à parler à Charlotte et évoque leur premier soir romantique. Charlotte lui rappelle alors ses devoirs de femme mariée et le prie de ne pas la revoir pendant quelques temps tout en lui fixant rendez-vous à Noël. L'idée du suicide vient à l'esprit du jeune homme (Lorsque l'enfant revient d'un voyage). Il annonce son départ définitif à Sophie qui éclate en sanglots tandis qu'Albert, voyant la réaction de Charlotte comprend les sentiments de Werther.

Acte III

A la veille de Noël, Charlotte relit pour encore une fois les lettres de Werther : l'orchestre évoque de façon très expressive les divers sentiments exprimés par cette correspondance dans la scène des lettres. L'irruption de Sophie ne fait qu'aggraver la tristesse de la jeune femme (Va ! laisse couler mes larmes). Sophie lui demande de venir fêter Noël avec la famille en l'absence d'Albert et tente de la réconforter. Elle s'abandonne à la prière lorsque Werther paraît. Le souvenir des poèmes d'Ossian (Pourquoi me réveiller, ô souffle du printemps!) et de leur bonheur passé ranime la passion du jeune homme qui croit voir dans l'attitude de Charlotte l'aveu de son amour, et la pousse à céder à ses avances. L'espace d'un instant, il la prend dans ses bras, mais Charlotte, prenant conscience de son geste, s'enfuit. Werther est désormais résolu à en finir (Charlotte a dicté mon arrêt). Albert, en rentrant chez lui, trouve la chambre vide, puis son épouse bouleversée. Un domestique apporte une lettre de Werther qui annonce son départ pour un long voyage et demande à Albert de lui prêter ses pistolets. D'un ton froid, le mari ordonne à sa femme de remettre au domestique la boîte qui les contient. Charlotte comprenant la situation se précipite au dehors pour arrêter le destin.

Acte IV

Représentation schématique des relations entre Werther, Charlotte et Albert

Le premier tableau,confié à l'orchestre, représente la nuit de Noël. Au second tableau, Werther gît dans son cabinet de travail, mortellement blessé, mais encore vivant. Charlotte se précipite et pour la première fois avoue son amour au jeune homme. L'émotion de la scène est renforcée par le chant en coulisse des enfants du bailli (Noël ! Noël ! Noël !), que Werther considère comme le signe de la rédemption divine. Dans un dernier monologue triste et serein (Là-bas, au fond du cimetière), Werther expire en demandant à Charlotte de pleurer sur sa tombe.

Orchestration

L'adaptation du roman de Goethe

Des personnages modifiés

De nombreuses modifications ont été apportées au roman épistolaire de Goethe dans cette adaptation. En effet, Albert, présenté dans le roman comme un grand ami de Werther, prend dans l'opéra de Massenet des traits plus sombres, confident dans le récit, il devient le méchant dans la pièce^[1]. De même, le personnage de Charlotte prend un rôle beaucoup plus important chez Massenet qu'elle n'en a chez Goethe. En effet, le roman épistolaire ne laisse voir que les sentiments, perceptions et réflexion du jeune homme et les sentiments de Charlotte ne traversent le papier qu'à travers la vision de Werther, tandis que l'opéra est beaucoup plus construit autour du couple Charlotte/Werther, ce pourquoi on peut le concevoir comme une succession de quatre duos de ces protagonistes^[1], durant lesquels est beaucoup plus perceptible l'évolution de Charlotte, qui de la jeune fille candide devient une grande héroïne avouant sa flamme à un Werther expirant, que celle de celui-ci; alors que le troisième duos, après un instant d'abandon de Charlotte suite aux mots émouvants de Werther se clôt un fois de plus par un froid refus comme les deux précédents, le quatrième voit enfin l'amour de Charlotte se révéler.

Un Werther dans l'esprit romantique

Cependant, le personnage de Werther dans l'œuvre de Massenet, est l'exact reflet du héros romantique du roman de Goethe. Dans un environnement très simple marqué par des sentiments bourgeois et simples, Werther apparait comme particulièrement détonant dès ses premiers airs à la nature au milieu de scène quotidiennes et simples telles la répétition du cantique de Noël, la fête à l'auberge ou le bal; il ne peut trouver le bonheur dans une vie simple et vertueuse, loin de Charlotte qu'il ne peut atteindre. En cela, l'opéra respecte l'homme qui apparait dans ses lettres caractéristiques du mouvement romantique, par la forte présence de la nature, de la mélancolie et l'insatisfaction perpétuelle qui s'y lit.

« Que je suis à plaindre, Wilhelm! j'ai perdu tou ressort, et je suis tombé dans un abattement qui ne m'empêche pas d'être inquiet et agité. Je ne puis rester oisif, et cependant je ne puis rien faire. Je n'ai aucune imagination, aucune sensibilité pour la nature, et les livres m'inspirent du dégoût. Quand nous nous manquons à nous-mêmes, tout nous manque. »

^[4] Les Souffrances du jeune Werther, Goethe, livre I, lettre du 22 mai

« Pourquoi me réveiller, ô souffle du printemps?

Demain dans le vallon viendra le voyageur Se souvenant de ma gloire première... Et ses yeux vainement chercheront ma splendeur, Ils ne trouveront plus que deuil et que misère! Hélas!

 »

^[5] Livret de Werther, acte III, poème d'Ossian

Discographie

Liens externes

• Werther (opéra) : partitions libres dans International Music Score Library Project.
• Le livret

Notes et références

Œuvres lyriques de Jules Massenet
Don César de Bazan (1872) • Marie-Magdeleine (1873) • Ève (1875) • Le Roi de Lahore (1877) • La Vierge (1880) • Hérodiade (1881) • Le Cid (1880) • Manon (1884) • Esclarmonde (1889) • Le Mage (1891) • Werther (1892) • Le Portrait de Manon (1894) • Thaïs (1894) • La Navarraise (1894) • Sapho (1897) • Cendrillon (1899) • Grisélidis (1901) • Le Jongleur de Notre-Dame (1902) • Chérubin (1905) • Ariane (1906) • Thérèse (1907) • Bacchus (1909) • Don Quichotte (1910) • Roma (1812) • Panurge (1913) • Cléopâtre (1914) • Amadis (1922) •
Voir aussi : Liste des œuvres lyriques de Jules Massenet

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