Profanation des tombes de la basilique Saint-Denis

Violation des caveaux royaux de Saint-Denis, par Hubert Robert (huile sur toile au Musée Carnavalet).

La profanation des tombes royales de la basilique Saint-Denis est un épisode de la Révolution française au cours duquel les tombes de la basilique Saint-Denis, nécropole des rois de France, ont été démontées ou détruites, les corps exhumés et profanés. La symbolique associée à cet événement, l'un des plus marquants de cette période, apparaît encore aujourd'hui comme très forte et est empreinte d'une grande barbarie.

Contexte historique

Après la chute de la monarchie constitutionnelle lors de la Journée du 10 août 1792, le gouvernement provisoire ordonne la fonte des monuments en bronze, argent ou métaux divers pour en faire notamment des balles patriotes. Dix-sept tombeaux de la basilique sont démontés à cet effet, comme celui de Charles VIII en bronze doré et en émail. Certains sont préservés à la demande de la commission des Beaux Arts de la Convention nationale. Cette même Convention ordonne en 1793 le destruction des insignes de la féodalité et des tombeaux nobles ou princiers dans tous les édifices de la République^[1].

La proposition décidant du sort des tombeaux et des corps royaux de Saint-Denis est faite au cours de la Terreur lors de la séance du 31 juillet 1793 de la Convention nationale, par Barère, pour fêter la prise des Tuileries du 10 août 1792 et s'attaquer aux « cendres impures » des tyrans sous prétexte de récupérer le plomb des cercueils^[2]. La Convention nationale, après avoir entendu le rapport de son Comité de salut public, fait savoir par son deuxième décret du 1^er août 1793^[3] que : « Les tombeaux et mausolées des ci-devant rois, élevés dans l'église de Saint-Denis, dans les temples et autres lieux, dans toute l'étendue de la république, seront détruits le 10 août prochain ».

Dom Germain Poirier, savant bénédictin de la congrégation de Saint-Maur^[4], adjoint à la Commission conservatrice des Monuments et archiviste à l'abbaye de Saint-Germain-des-Prés puis à l'abbaye Saint-Denis^[5], est nommé commissaire chargé d'assister à l'exhumation. Le mois d'août doit être consacré à pratiquer l'exhumation des corps à la demande officielle du citoyen Meignié, commissaire pour l'Administration centrale de la fabrication extraordinaire des armes ^[1]. Une décision inappliquée jusqu'au mois d'octobre puisqu'un conventionnel, Joseph Lequinio, dénonce son inapplication le 7 septembre 1793. Si l'exhumation est retardée, du 6 au 10 août les monuments funéraires (les 51 sépultures, les statues, gisants, colonnes, autels, vitraux, etc.) sont démontés (toujous à la demande de la commission des Beaux Arts qui les fait transférer au Musée des monuments français) ou détruits, leurs débris jonchant le sol^[6].

Témoins principaux

Dom Poirier a été le principal témoin oculaire de l'exhumation et de la profanation des tombeaux royaux. Il demeure dans la basilique du 12 au 25 octobre, jour et nuit^[7], rédige plusieurs rapports synthétiques pour la Commission des Monuments^[8] et en 1796 un journal autographe qui a brûlé^[9], Rapport sur l'exhumation des corps royaux à Saint-Denis en 1793, rapport repris et complété par le gardien du chartrier de l'abbaye de Saint-Denis Dom Druon^[10]. Les différents témoignages écrits ultérieurs, comme celui du futur Conservateur du Patrimoine Alexandre Lenoir, autre témoin oculaire^[11], ou Georges d'Heylli qui restitue en 1872 ce rapport dans Les tombes royales de Saint-Denis^[12] reprennent en grande partie le récit administratif de Dom Druon^[13].

Dom Poirier avoue n'avoir pas retrouvé certains personnages comme le cardinal de Retz^[14] (mort en 1679) ou Alphonse de Brienne. Une fois les monuments funéraires en pierre et en marbre sciés ou cassés à la masse, plusieurs corps sont retrouvés en état de putréfaction ou réduits en poussière (dont celui de Louis XV non embaumé car variolique ou de Louis XIV « noir comme de l’encre »). Curieusement, le corps d'Henri IV est dans un si bon état de conservation qu'il est exposé aux passants, debout^[15], durant quelques jours devant la basilique. D'autres sont outragés ou mutilés, certains révolutionnaires n'hésitant pas à prélever ici un ongle, là des cheveux, des dents ou des os pour les conserver comme fétiches ou les revendre, tel Alexandre Lenoir qui fait un trafic de ces reliques royales^[16]. Les corps de plus de 170 personnes (43 rois, 32 reines,63 princes du sang,10 serviteurs du royaume et de deux douzaine d’abbés de Saint-Denis) sont ensuite jetés dans deux fosses communes (fosses dites des Valoiset des Bourbon, creusées à cet effet le long du parvis, l'une est destinée aux Bourbon ainsi que les dynasties précédentes, l'autre aux Valois) du cimetière des moines attenant à la basilique vers le nord puis, après que des collectionneurs de curiosités soient descendus dans ces fosses pour recueillir des reliques, recouverts en partie de boisseaux de chaux vive^[17],[18].

Profanations

Profanations d'août 1793

Dom Poirier a assisté à l'exhumation, une première fois en août 1793. Notamment les tombeaux médiévaux de :

• Philippe le Hardi et d'Isabelle d'Aragon
• Pépin le Bref
• Constance de Castille, femme de Louis VII
• Louis VI

Profanations d'octobre 1793

Mais, c'est lors de la deuxième vague de profanation, en octobre 1793, qu'ont été véritablement réalisées les exhumations. Dom Germain Poirier relate que des ouvriers, accompagnés de « commissaires à l'exhumation » (rôle de surveillants), « commissaire aux orfèvreries » (chargés de récupérer les objets en métaux précieux et de les amener à la Convention nationale) et « commissaire aux plombs » (chargés de récupérer le plomb des cercueils pour les faire fondre sur place en balles calibrées), descendent avec des lanternes et des torches de résine dans le caveau des Bourbons où reposent 54 cercueils de bois de chêne posés sur des tréteaux de fer rongés par la rouille. Des substances purifiant l'air (genièvre, vinaigre) sont disposées pour atténuer les odeurs. Les exhumations auxquelles il a été procédé en octobre 1793 sont, dans l'ordre, toujours selon le témoignage sous forme de procès-verbal de dom Poirier (on ne citera que les principaux personnages des caveaux des Bourbon puis des Valois à partir du 18 octobre) :

12 octobre :

• Henri IV, son cercueil en chêne est brisé à coups de marteau puis son cercueil de plomb ouvert avec un ciseau. Selon les témoins : « Son corps s'est trouvé bien conservé, et les traits du visage parfaitement reconnaissables. Il resta dans le passage des chapelles basses, enveloppé de son suaire également bien conservé. Chacun eut la liberté de le voir jusqu'au lundi mation 14 octobre, qu'on le porta dans le chœur au bas des marches du sancutaire, où il resta jusqu'à deux heures de l'après-midi, qu'on l'enterra dans le cimetière dit des Valois^[19]. » Plusieurs personnes y prélèvent des reliques (ongle, mèche de barbe)^[20]. La tête du roi, séparée du corps à ce moment, fut retrouvée au XIX^e siècle et définitivement authentifiée en 2011.

• Turenne, son corps fut exhumé le samedi 12 octobre 1793, exposé quelque temps, déclenchant une telle « stupeur respectueuse » qu'il fut le seul à ne pas être profané. Il fut transféré au Jardin des plantes de Paris, puis au Musée des monuments français, et enfin sur ordre de Napoléon Bonaparte à l'église Saint-Louis des Invalides^[21].

13 octobre :
Les exhumations par les ouvriers étant rendues difficiles par la foule qui y assiste, le conseil municipal de Franciade décide en ce dimanche de fermer la basilique à « toutes personnes étrangères aux travaux » mais cette décision n'est pas appliquée.

14 octobre :

• Louis XIII, cercueil ouvert vers 15 heures, corps dégradé mais reconnaissable à sa moustache noire.
• Louis XIV, corps bien conservé reconnaissable bien qu'il soit « noir comme de l’encre ».
• Marie de Médicis, les ouvriers ouvrant son cercueil l’auraient injuriée, ils l’accusent du meurtre d’Henri IV et arrachent ses cheveux.
• Anne d'Autriche
• Marie-Thérèse d'Espagne
• Gaston de France, fils d'Henri IV

16 octobre :

• Henriette de France, épouse de Charles I^er d'Angleterre
• Philippe d'Orléans, régent de France
• Louis XV
• Charles V
• Jeanne de Bourbon

17 octobre :

• Charles VI
• Isabeau de Bavière
• Charles VII
• Marie d'Anjou
• Marguerite de France, femme d'Henri IV
• François II
• Charles VIII

18 octobre :

• Henri II
• Catherine de Médicis
• Charles IX
• Henri III
• Louis XII
• Anne de Bretagne
• Jeanne II de Navarre, fille de Louis X
• Louis X
• Jean I^er
• Hugues le grand, père de Hugues Capet
• Charles le Chauve

19 octobre :

• Philippe IV le bel
• Dagobert
• Nantilde, femme de Dagobert I^er

20 octobre :

• Bertrand du Guesclin
• Bureau de La Rivière
• François I^er
• Louise de Savoie
• Claude de France
• Pierre de Beaucaire, chambellan de Louis IX
• Mathieu de Vendôme, abbé de Saint-Denis

21 octobre :

• Philippe V
• Philippe VI de Valois

22 octobre :

• Barbazan, chambellan de Charles VII
• Louis II de Sancerre, connétable de Charles VI
• l'abbé Suger de Saint-Denis
• l'abbé Troon

24 octobre :

• Charles IV le bel

25 octobre :

• Jean II le bon
• Louise de France, fille de Louis XV, rapportée depuis le couvent des Carmélites

Profanations de janvier 1794

18 janvier 1794 :

• Marguerite de Flandre, fille de Philippe V

Réparation

Sous la Seconde Restauration, Louis XVIII fit ramener, le 19 janvier 1817, les restes de ses prédécesseurs, récupérés dans les fosses, dans la crypte de la basilique, où ils sont rassemblés (car la chaux a empêché leur identification individuelle, excepté « trois corps retrouvés sans leurs parties supérieures » comme le notent des commissaires^[22]) dans un ossuaire scellé par des plaques de marbre sur lesquelles sont inscrits les noms des monarques. Le roi fit aussi rechercher les restes de son frère Louis XVI et de Marie-Antoinette au cimetière de la Madeleine, et les fit ré-inhumer à Saint-Denis au cours d'une fête funéraire grandiose le 21 janvier 1815^[23].

Notes et références

Voir aussi

Liens externes

• Profanations de Saint-Denis

Bibliographie

• Louis Réau, Histoire du vandalisme : Les monuments détruits de l'art français, vol. 1 : Du haut Moyen Âge au XIX^e siècle, Paris, Hachette, coll. « Bibliothèque des Guides bleus », 1959, 416 p.  ; rééd. augmentée par Michel Fleury et Guy-Michel Leproux, Robert Laffont, coll. « Bouquins », 1994, 1190 p. (ISBN 2-221-07015-1)
• Alain Boureau, Le simple corps du roi : L'impossible sacralité des souverains français, XV^e ‑ XVIII^e siècles, Paris, Éditions de Paris, coll. « Le Temps et l'Histoire », 1988, 155 p. (ISBN 2-905291-08-7)  ; rééd. 2000, coll. « Essais et documents » (ISBN 2-84621-003-9)
• Richard Lebeau, « Les sans-culottes à Saint-Denis », dans Historia, n^o 9710, septembre 1997, p. 14-19 

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