Peter Simon Pallas

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Peter Simon Pallas

Siciste de bouleau (Sicista betulina), illustration extraite de Novae species quadrupedum.

Peter Simon Pallas (22 septembre 1741, Berlin - 8 septembre 1811) est un zoologiste russe d'origine allemande.

Biographie

Fils d'un professeur de chirurgie, Pallas est d'abord formé par des précepteurs et montre très tôt un penchant pour l'histoire naturelle. Il fréquente d'abord les universités de Halle et de Göttingen. En 1760, il rejoint celle de Leyde où il obtient son titre de docteur à l'âge de 19 ans.

Il voyage aux Pays-Bas et à Londres, enrichissant ses connaissances médicales et chirurgicales. Il rencontre Thomas Pennant (1726-1798), naturaliste britannique, avec qui il entretiendra une riche correspondance. C'est Pallas qui fournit à Pennant les matériaux lui permettant la rédaction de son Arctic Zoology.

Sa notoriété est déjà si grande, qu'il devient membre, à seulement 23 ans, de la Royal Society de Londres.

Il s'installe ensuite à La Haye. Il fait part de son système de classification des animaux à Georges Cuvier, qui l'approuve. Il écrit, en 1766, Miscellania Zoologica, qui inclut la description de plusieurs nouveaux vertébrés qu'il a découverts dans les collections du muséum danois. Il commence à organiser un voyage en Afrique du Sud et en Asie mais il doit y renoncer, son père le rappelant à Berlin. Il commence alors à travailler sur son Spicilegia Zoologica (1767-1780).

En 1767, Pallas est nommé par Catherine II de Russie professeur à l'Académie royale des sciences de Saint-Pétersbourg. Il conduit une expédition en Sibérie entre 1769 et 1774 pour y collecter des spécimens d'histoire naturelle. Il explore le fleuve Amour, la mer Caspienne, les monts Oural et d'Altaï, et finit par atteindre l'extrémité orientale du lac Baïkal.

Entre 1793 et 1794, il conduit une seconde expédition dans le sud de la Russie, visitant la Crimée et la mer Noire.

En 1772, Pallas apprend l'existence d'un morceau de métal de 700 kilogrammes, trouvé près de la ville de Krasnoïarsk. Pallas assure son transport à Saint Pétersbourg et l'étudie. L'analyse montre qu'il s'agit d'un nouveau type de météorite qui est aujourd'hui baptisé les Pallasites par Ernst Chladni en 1794.

Il fait paraître en 1778-1779 son Novae sepcies quadrupedum, e glirium ordine... qui décrit de nombreuses nouvelles espèces de vertébrés de Sibérie.

Il devient l'ami de l'impératrice Catherine II (1729-1796), sans doute rapprochés par leurs origines germaniques. Elle ordonne que tous les herbiers rassemblés par d'autres naturalistes lui soit accessibles. Ce qui permet à Pallas de faire paraître sa Flora Rossica (1784-1788).

Il entreprend sa grande œuvre, Zoographia Rosso-Asiatica, qui l'occupera le reste de sa vie et qui paraît en quatre volumes, le dernier paraissant après la mort de Pallas (1811) sous la direction de Wilhelm Gottlieb von Tilesius von Tilenau (1769-1857). La parution de l'ouvrage est assez problématique compte tenu de son envergure et du coût du projet. L'ouvrage paraît tout d'abord sans les planches en 1826 puis, complet, en 1831.

Pallas réalise une véritable synthèse entre Carl von Linné et Buffon. Il utilise le système binomial mais admet que les espèces ne sont pas fixées définitivement, elles peuvent voir leur apparence évoluer notamment sous l'action des facteurs climatiques.

Taxonomie

Le nom de plusieurs animaux porte son patronyme comme le chat de Pallas (Otocolobus manul), le goéland ichthyaète ou de Pallas (Larus ichthyaetus), le syrrhapte paradoxal ou de Pallas (Syrrhaptes paradoxus) et le Pouillot de Pallas (Phylloscopus proregulus).

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