Paléolithique

Le Paléolithique est la première et plus longue période de la Préhistoire. Cette période commence avec l’apparition de l’Homme, il y a environ trois millions d'années et s'achève vers 12 000 ans avant le présent (voir l'article Préhistoire pour la discussion de ces limites). Le Paléolithique est donc contemporain de la période géologique du Pléistocène. Il est lui-même subdivisé en trois grandes périodes, correspondant à une évolution culturelle et technologique : le Paléolithique inférieur, le Paléolithique moyen et le Paléolithique supérieur.

Étymologie

Le terme « Paléolithique » vient du grec παλαιός / palaios (ancien) et Λίθος / lithos (pierre). Il peut donc se traduire littéralement par « ancien âge de la pierre ».

Terme inventé en 1865 par le préhistorien John Lubbock pour désigner l'âge de la pierre taillée, par opposition à l'âge de la pierre polie ou Néolithique, « nouvel âge de la pierre ».

Définition

Le Paléolithique est caractérisé avant tout par une économie de prédation : les humains sont des chasseurs-cueilleurs tirant parti des ressources disponibles dans la nature. Les hommes du Paléolithique ne connaissent ni l'agriculture, ni l'élevage. Le chien est l'unique espèce domestiquée pour les usages de la chasse. Outre la chasse et la pêche, le charognage a été envisagé comme moyen d'acquisition de ressources carnées au Paléolithique inférieur et moyen. La cueillette a également dû jouer un rôle important, même s'il est difficile de la mettre en évidence à partir des vestiges archéologiques non périssables.

Les outils de cette époque parvenus jusqu'à nous sont en très grande majorité des outils de pierre taillée, mais des outils en os sont également connus, surtout au Paléolithique supérieur. Le bois est exceptionnellement conservé mais devait être utilisé fréquemment, par exemple pour réaliser des épieux ou pour confectionner des manches. L'industrie lithique taillée n'est pas spécifique au Paléolithique puisqu'elle perdure au Mésolithique, au Néolithique et même plus tard. En revanche, l'usage de la pierre polie et le travail des métaux sont inconnus au Paléolithique. Si la céramique est employée pour réaliser de rares statuettes au Paléolithique supérieur, son emploi notamment pour la poterie ne se généralisera qu'au Néolithique.

Subdivisions

Paléolithique inférieur : galet aménagé - 1,7 Millions d’années BP

Les principales subdivisions du Paléolithique sont présentées ici sommairement (voir les articles spécifiques).

Paléolithique inférieur

• Chronologie : - 2,9 Millions d'années / - 300 000 ans
• Industries : Oldowayen, Chelléen (ou Abbevillien), Acheuléen, Micoquien, Clactonien
• Outils caractéristiques : galet taillé, biface, hachereau, épieux (voir également armement préhistorique)
• Maîtrise du feu il y a environ 400 000 ans

Paléolithique moyen

Paléolithique moyen : nucléus et éclat Levallois en silex de Haute-Saône

• Chronologie : - 300 000 ans / - 30 000 ans
• Industries : Moustérien, Tayacien
• Outils caractéristiques : éclats Levallois, racloir, pointe moustérienne (voir également armement préhistorique)
• Apparition des premières préoccupations esthétiques (blocs ou os gravés) et spirituelles (sépultures)

Paléolithique supérieur

Paléolithique supérieur : nucléus à lames du Gravettien, Muséum de Toulouse

Paléolithique supérieur : Vénus de Willendorf (Gravettien)

• Chronologie : - 30 000 ans / - 12 000 ans

Gravettien, Protomagdalénien, Solutréen, Badegoulien, Magdalénien

• Outils caractéristiques : lames retouchées, grattoirs, burins, pointes de projectiles, outils en os et en bois animal, harpons, propulseur (voir également armement préhistorique)
• Développement de l'art pariétal (grottes Chauvet, Cosquer, d'Altamira, de Lascaux) et mobilier (« Vénus » gravettiennes)

Les hominines du Paléolithique

À la fin de l’ère tertiaire, au Pliocène, apparaissent les Australopithèques ou préhominiens, caractérisés par une bipédie parfois imparfaite, mais bien plus marquée que la bipédie occasionnelle des chimpanzés actuels. Mais comme aucune industrie lithique n'a pu être formellement attribuée à ces Australopithèques, cette période ne fait pas partie du paléolithique.

La fabrication d’outils a longtemps été considérée comme un critère permettant de discriminer les humains des non-humains. La mise en évidence d'utilisation et d'adaptation d'outils chez les singes anthropomorphes, en particulier les chimpanzés et récemment les gorilles, a montré que cette limite n'était pas aussi tranchée. Aujourd'hui, la faculté de produire des outils est reconnue aux Australopithèques mais elle reste difficile à démontrer.

L'Homo erectus a longtemps été considéré comme le premier représentant du genre Homo à peupler l'Eurasie. La récente découverte de l’Homo georgicus en Géorgie vient relativiser cette idée, même si Homo erectus est connu à des dates anciennes jusqu'en Chine et en Indonésie.

Au Pléistocène moyen, apparaissent les Homo antecessor, Homo heidelbergensis et les Néandertaliens (Moustérien). On voit aussi apparaître l’Homo rhodesiensis, ancêtre probable de l’Homo sapiens.

Lors de la dernière période glaciaire, Homo Sapiens (« Homme de Cro-Magnon », « Homme de Grimaldi »^[1]) arrive en Europe, encore occupée par les Néanderthaliens. En Asie, Homo erectus évolue probablement vers Homo floresiensis.

Théories

La théorie la plus couramment admise concernant la datation et dispersion particulière des fossiles d'hommes à travers le globe est la théorie de l'origine africaine de l'homme moderne. D'autres théories existent comme celle de l'origine multirégionale de l'homme moderne ou encore la théorie intermédiaire (évolution par croisement génétique des populations jusqu'à arriver à Homo sapiens).

Voir aussi

• Ligne du temps
• Paléoanthropologie

Notes

		Préhistoire	Protohistoire
	Avant l’apparition de l’Homme	Paléolithique Mésolithique Néolithique	Âge du cuivre Âge du bronze Âge du fer

• Portail de la Préhistoire
• Portail de l’archéologie