Observatoire europeen austral

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L'Observatoire européen austral (European Southern Observatory, ESO) est une organisation européenne fondée en 1962 par un groupe de cinq pays, afin de créer un observatoire astronomique dans l'hémisphère austral.

L'ESO est l'acteur principal de l'astronomie observationnelle européenne et possède, avec des télescopes allant de 2,2 mètres de diamètre à 8 mètres, un parc d'une vingtaine d'instruments, dont 15 à Paranal, permettant des observations en imagerie, photométrie, spectroscopie, interférométrie dans à peu près toutes les longueurs d'onde allant du proche ultraviolet, à l'infrarouge thermique (vers 20 microns). L'organisation possède également un système complet d'archivage des données, en partenariat avec l'agence de coordination entre l'Europe et le télescope spatial Hubble.

Son siège se trouve à Garching by München près de Munich en Allemagne et dispose de bureaux au Chili à Vitacura dans la capitale Santiago du Chili. En juillet 2008 l'organisation compte 14 États membres et trois sites d'observations, tous au Chili : l'Observatoire de La Silla, l'Observatoire du Cerro Paranal, où se trouve le Very Large Telescope, et l'Observatoire du Llano de Chajnantor.

Histoire

L'idée d'un observatoire européen est l'initiative de Jan Oort et Walter Baade, peut-être dès 1952^[1]. Mais l'idée prend vraiment forme lors d'une conférence sur la « Coordination de la recherche galactique » qui se tient à Groningen aux Pays-Bas en juin 1953, où est réuni la plupart des grands astronomes européens. Durant cette conférence une excursion en bateau est organisée sur l'IJsselmeer et c'est là qu'est discuté plus en profondeur l'établissement de cet observatoire astronomique. L'idée est décrite en détail par Adriaan Blaauw. Jan Oort reste très impliqué durant toutes les années précédents la création de l'ESO, notamment en étant président du commité de lobbying auprès des instances politiques^[2].

Dès lors, six pays européens sont impliqués ( Allemagne,  Belgique,  France,  Pays-Bas,  Royaume-Uni et la  Suède^[3]) et une déclaration est établie le 26 janvier 1954. Mais il faut attendre le 5 octobre 1962 pour que les cinq pays fondateurs^[4] signent la déclaration de l'ESO qui marque la création de l'institution européenne^[5].

Le premier site de l'ESO est officiellement choisi le 15 novembre 1963 au Chili et l'emplacement où est établi l'observatoire de La Silla est acquis en octobre 1964^[5].

Sites d'observation

La Silla

Vue générale de La Silla depuis la route qui mène à l'Observatoire de Las Campanas

Historiquement, le premier observatoire de l'ESO est de celui de La Silla, à 600 kilomètres au nord de Santiago du Chili, près de la ville de La Serena. Sur le site de La Silla, il existe aujourd'hui de nombreux télescopes « nationaux ». L'ESO opère les 3 plus grands télescopes restants :

• le télescope de 3,6 mètres, entré en service en 1976,
• le télescope de 2,2 mètres, entré en service en 1984,
• le télescope New Technology Telescope (NTT), de 3,5 mètres, entré en service en 1989. Ce dernier a notamment servi pour le test de plusieurs technologies aujourd'hui en service sur le Very Large Telescope.

Paranal

Le camp de base Paranal avec en haut à gauche le plateau du mont Paranal où est installé le VLT

Le Very Large Telescope (VLT) est un ensemble de télescopes situés également au Chili, dans le désert d'Atacama, à 2 600 m d'altitude, sur le Cerro Paranal, dans une zone qui est la plus sèche de cette région. Le VLT est composé de quatre télescopes principaux de 8,2 mètres de diamètre : Antu, Kueyen, Melipal et Yepun. Il est avec les télescopes Keck sur le Mauna Kea à Hawaii une des installations astronomiques terrestres les plus puissantes. Et cela notamment grâce à la technologie de l'optique adaptative, qui consiste à corriger les défauts atmosphériques en déformant légèrement les miroirs. Le parc instrumental du VLT (et des télescopes de l'ESO en général) est en revanche sans égal.

Au choix, trois des quatre télescopes peuvent par ailleurs être couplés grâce à l'interférométrie optique, (VLTI) ce qui permet d'améliorer le pouvoir de résolution. Cette technique est également utilisée par les 3 télescopes auxiliaires de 2 mètres de diamètre, installés sur la plateforme du VLT, et pouvant se déplacer en plusieurs endroits.

Llano de Chajnantor

L'Observatoire du Llano de Chajnantor est le dernier site installé au Chili par l'ESO. Il est dédié à la radioastronomie. On y trouve les projets Atacama Pathfinder EXperiment (APEX) ainsi que le Atacama Large Millimeter Array (ALMA), qui est en construction.

European Extremely Large Telescope (E-ELT)

L'ESO pilote un projet de télescope géant. Au départ, devant faire 100 mètres de diamètre, il est aujourd'hui prévu de faire plutôt 42 mètres. Il faut savoir qu'un tel télescope aura forcément un miroir primaire segmenté (comme les télescopes Keck), puisqu'on ne sait pas faire des miroirs d'une pièce de plus de 8-9 mètres, ce qui serait la taille du miroir secondaire pour un tel télescope.

États membres

Au 1^er juillet 2008, l'ESO compte quatorze États membres :

Pays	Statut actuel	Depuis	Commentaire
Allemagne	membre	1962	Fondateur
Autriche	membre	1er juillet 2008	14e pays membre[6]
Belgique	membre	1962	Fondateur
Danemark	membre	1967	6e pays membre
Espagne	membre	1er juillet 2006	12e pays membre
Finlande	membre	1er juillet 2004	11e pays membre
France	membre	1962	Fondateur
Italie	membre	24 mai 1982	8e pays membre
Pays-Bas	membre	1962	Fondateur
Portugal	membre	27 juin 2000	Fut pays collaborant de 1990 à son adhésion, 9e pays membre
Suède	membre	1962	Fondateur
Suisse	membre	1981	7e pays membre
République tchèque	membre	1er janvier 2007	13e pays membre
Royaume-Uni	membre	8 juillet 2002	10e pays membre

Administration

Liste des directeurs généraux

• Otto Heckmann (du 1^er novembre 1962 à 1969)
• Adriaan Blaauw (de 1970 à 1974)
• Lodewijk Woltjer (de 1975 à 1987)
• Harry van der Laan (de 1988 à 1992)
• Riccardo Giacconi (de 1993 à 1999)
• Catherine Cesarsky (de 1999 au 31 août 2007)
• Tim de Zeeuw (depuis le 1^er septembre 2007)

Voir aussi

• Liste des plus grands télescopes
• Liste des observatoires astronomiques

Notes et références

Liens externes

• (en) Site officiel de l'ESO
• (en) Very Large Telescope
• (en) Observatoire de La Silla
• (en) ESO/ST-ECF Science Archive Facility

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