Antoine François Bertrand de Molleville

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Antoine François de Bertrand de Molleville est né à Toulouse le 25 août 1744 et mort à Paris le 19 octobre 1818.

Cet homme politique français est tout d’abord conseiller au Parlement de Toulouse en 1766, puis maître des requêtes en 1774 et finalement Intendant de Bretagne, en 1784. Bertrand de Molleville est alors chargé en 1788 de la mission difficile de dissoudre le parlement de Bretagne. Favorable en 1789 à la réunion des États généraux de 1789, il conseille par la suite au roi la dissolution de l’Assemblée. Nommé ministre de la Marine et des Colonies, il organise l’émigration des officiers en masse. Du fait de nombreuses dénonciations, il démissionne de ses fonctions et devient le chef de la police secrète royaliste. Avant et après la journée du 10 août 1792, il essaie de faire évader le roi, mais il doit se résoudre à fuir en Angleterre. Malgré son dévouement et son amitié pour Louis XVI, il est l’un de ses plus maladroits serviteurs^[1].

Sa famille

Antoine François de Bertrand de Molleville est le descendant de plusieurs capitouls.

Contrairement à bien des légendes propagées au palais des Tuileries pendant la Révolution française, ou par certains historiens, les Bertrand sont nobles et titrés. Ils sont seigneurs de Molleville, de Montels, de Quint, de Roquefère, de Villèle… et les descendants de plusieurs capitouls. Marc Antoine de Bertrand, le père d’Antoine François, mari de Marie Henriette de Paulo, est marquis de Montesquieu-Volvestre, La Bastide, Le Plau, Molleville... Il fournit des preuves de noblesse en 1757 pour obtenir l’admission de l’un de ses fils dans l’ordre de Malte. Il est présent aux assemblées de la noblesse à Toulouse en 1789^[2]. Cette famille du Languedoc porte : D’or au chevron d'azur, chargé de 3 fleurs de lys d'or, et accompagné de 3 roses de gueules.

A Molleville, le château seigneurial des Bertrand du XIII^e siècle a été remanié aux XVI^e siècle et XVIII^e siècle. Une église paroissiale gothique apporte du point de vue architectural, un contrepoids de légèreté face aux importantes et épaisses murailles de l'édifice de base, et aux quatre tours d'angle carrées.

Antoine François de Bertrand de Molleville se marie en 1774 à Louise Marie Vernier d'Audrecy (1755-1794), fille d’un conseiller au Parlement de Paris, puis conseiller au Grand Conseil et enfin Président au Grand Conseil. Ils ont quatre enfants.

Biographie

Sa jeunesse

Maupeou

Antoine François de Bertrand de Molleville est reçu conseiller au Parlement de Toulouse en 1766.

Il a comme secrétaire Bernard François Balssa, père d’Honoré de Balzac. On retrouve ce Bernard François Balssa en 1771 à Montesquieu-Volvestre^[3] puis en 1773 à Paris toujours au service de Bertrand de Molleville, devenu conseiller du roi

Antoine François de Bertrand de Molleville fait son apprentissage à l'école du ministre Maupeou. Il est maîtres des requêtes en 1774^[4].

Bertrand de Molleville défend, en 1775, la mémoire du chancelier Jean Bertrand, seigneur de Frazin, son ancêtre^[5], attaquée par Condorcet dans son Éloge du chancelier de L'Hôpital, mais il ne publie cette apologie qu'après l'avoir communiquée à Condorcet lui-même^[6].

Antoine François de Bertrand de Molleville est nommé Intendant de Bretagne en 1784.

Intendant de Bretagne de 1784 à 1789^[7]

La Bretagne en 1789

L'intendance de Bretagne est créée en 1689 par Louis XIV, après deux tentatives en 1636 et 1647. Le gouverneur de Bretagne n'ayant plus qu'un rôle de prestige, l'intendant est le relais essentiel de la volonté de la monarchie.

L’Intendant de Bretagne, Caze de La Bove, sensible aux idées physiocratiques, ne faisait pas mystère de son hostilité aux corporations. Son successeur en 1784, Bertrand de Molleville, partage cet état d'esprit et, d'une plume lyrique à l'excès, bien éloignée d'un aride style administratif, chante les louanges du principe naturel qui semble exiger que chaque individu ait la facilité d'exercer la profession et de s'établir où bon lui semble, et surtout dans sa partie ; et de conclure : le soleil luit pour tous, et dès lors que le bien public ne s'oppose pas à l'admission de tel ou tel particulier, il... paraît à propos de laisser un libre ours à l'industrie, et surtout, de favoriser l'établissement des jeunes gens^[8]. Bertrand de Molleville n'est pas, en toute rigueur, le successeur direct de Caze de la Bove, compte tenu du bref passage de Lefèvre de Caumartin de Saint-Ange à la tête de l'intendance de Bretagne, dans les premiers mois de 1784^[9].

L’Intendant de Bretagne Bertrand de Molleville (1784-1789) se préoccupe, plus encore que ses prédécesseurs, d'encourager ses subdélégués, de les défendre et de leur faire acquérir des grâces du roi. Ayant perdu tout espoir, au moins pour le moment, de leur faire accorder un traitement régulier, il s'ingénie à les faire récompenser par des gratifications gouvernementales.

La concertation n'est plus qu'un signe de faiblesse, comme le dit très lucidement à Calonne le nouvel Intendant de Bretagne, Bertrand de Molleville, en 1785 : il y a de grands inconvénients à consulter les premiers présidents sur les nouvelles lois à promulguer, soit parce que si le gouvernement prend une fois cette marche, il ne sera plus possible de s'en écarter, surtout vis-à-vis du parlement de Bretagne, soit parce que la réponse du premier président, toujours conforme au vœu de sa Compagnie, sera infailliblement toujours contraire aux projets du gouvernement^[10].

Façade du parlement de Bretagne

Les tensions existant entre l'intendant et le Parlement de Bretagne conduisent Bertrand de Molleville à envisager très sérieusement le transfert de l'intendance à Nantes. En effet, dans le temps même où le pouvoir royal songe à faire enregistrer d'autorité l'édit concernant les corporations bretonnes, un autre conflit, très sérieux, l'oppose au parlement de Rennes, à propos d'une réforme des droits perçus sur le tabac. Dans un rapport global adressé à Calonne le 21 décembre 1785, Bertrand de Molleville, désabusé, ne peut qu'affirmer que le Parlement d'un côté et les États de l'autre, asservissent tout, veulent tout gouverner tout administrer et tout faire : ils ne sont jamais arrêtés par les bornes du pouvoir qui leur est confié, soit parce qu'ils n'ont pas assez de lumières pour les connaître, soit parce qu'ils sont intéressés à les ignorer^[11].

Charles Alexandre de Calonne
Portrait par Élisabeth Vigée-Lebrun.

Le pouvoir opte alors une nouvelle fois pour la négociation, Bertrand de Molleville jugeant, tout comme Calonne, plus à propos d'attendre la prochaine assemblée des États de Bretagne^[12].

Répondant au Contrôleur général des finances, Calonne, l'Intendant de Bretagne, Bertrand de Molleville, conclue, le 14 décembre 1785, que les États de Bretagne ne sont pas fondés à former opposition, mais ne masque pas qu'il est certain que le principal privilège de la province consiste en ce qu'on ne peut y faire au une levée sans le consentement des États de Bretagne^[13].

Antoine François de Bertrand de Molleville reçoit avec le titre de commissaire du roi la dangereuse mission de faire enregistrer les édits du chancelier de France restreignant les pouvoirs des parlements du royaume. Bientôt les parlements opposent au ministère une résistance qui finit par leur exil. Molleville prend une part active dans les évènements politiques, lors de la division qui éclate entre le parlement et le ministère^[14]. Quelque cinq cents jeunes gens conduits par Moreau, les molestent fort. C’est la première journée révolutionnaire, avant 1789. Il n'échappe qu'avec peine, ainsi que le comte de Thiars, aux bâtons de la jeunesse bretonne, qui s'arme pour défendre ses magistrats et ses franchises provinciales.

Lors de l’élection des députés aux États Généraux, en mai 1789, Henri de Thiard de Bissy, commandant des armées du roi en Bretagne, doit affronter des combats de rues à Rennes, et n’arrête l’effusion de sang qu’au péril de sa vie. L’Intendant de Bretagne, Bertrand de Molleville, et lui-même, sont lapidés par la foule et contraints de se réfugier au palais du gouverneur.

Ministre de la Marine et des Colonies

Louis XVI a doté la France d’une Marine puissante, mais en 1791 elle est complètement désorganisée^[15]

Bertrand-Molleville est favorable à la réunion des États généraux de 1789, mais par la suite il conseille au roi la dissolution de l’Assemblée. Il veut faire revenir les émigrés en France pour réorganiser le parti royaliste et augmenter la popularité de Louis XVI^[16].

Bertrand-Molleville est ministre de la Marine et des Colonies, de Louis XVI du 7 octobre 1791 au 16 mars 1792. Il succède à Claude Antoine de Valdec de Lessart (1741-1792) et a comme éphémère successeur Jean de Lacoste. Claude Antoine de Valdec de Lessart a été ministre à peine trois semaines. Jean de Lacoste le sera quatre mois. Sa tâche n’est donc pas aisée. Bertrand de Molleville est même aux yeux des constitutionnalistes un ministre contre-révolutionnaire, et un peu trop préféré par la cour à tous les autres. Bertrand de Molleville, détestant la Constitution, s'enveloppe avec art dans le texte pour en attaquer l'esprit^[17].

A peine est-il nommé qu'une opposition très vive éclate contre lui dans le sein de l'Assemblée législative. L’opposition du côté gauche est souvent soutenue par celle du côté droit, qui, voulant transiger avec la révolution et faire succéder au roi par la grâce de Dieu un roi constitutionnel, se défie du zèle imprudent de Bertrand-Molleville et des traditions du ministère Maupeou.

Bertrand-Molleville présente, le 31 octobre 1791, à l'Assemblée législative un état des forces navales de la France, et un projet d'améliorations à introduire dans le service des ports et des arsenaux ; mais ses plans ne sont pas adoptés par le Comité de la marine et des colonies.

Au mois de décembre 1791, le conseil général du Finistère le dénonce à l'Assemblée législative, comme ayant donné des renseignements mensongers sur le nombre des officiers de marine présents^[18]. Une seconde dénonciation du Comité de la marine et des colonies est pour Bertrand de Molleville le sujet d'une nouvelle défense qui ne paraît pas satisfaisante à l'Assemblée législative : il s'agit des congés accordés aux officiers de marine, qui en profitent pour émigrer. Bertrand-Molleville est, par décret de l'Assemblée, dénoncé au roi, qui ne tient aucun compte de cet avertissement. M. Bertrand de Molleville est très attaché à Louis XVI, mais il reste imbu de cette fausse maxime, que la liberté des peuples est nécessairement orageuse^[19].

Antoine Chrysostome Quatremère de Quincy

Simon-Nicolas-Henri Linguet et beaucoup d’autres députés portent des accusations contre le ministre Antoine François Bertrand de Molleville, mais Antoine Chrysostome Quatremère de Quincy et Jacques Claude Beugnot, le 13 janvier 1792, le soutiennent.

L'expédition de Saint-Domingue lui vaut bien des critiques. On reproche au ministre, tantôt de n'avoir choisi pour cette expédition que des aristocrates, tantôt de s'opposer secrètement à l'émancipation des noirs. Bertrand de Molleville, dans un discours mieux accueilli que les autres par l'Assemblée législative, attribue les maux de Saint-Domingue à Société des amis des Noirs. La perte de Saint-Domingue lui est attribuée, même si l'Assemblée législative use d'équité peut-être autant que d'indulgence en refusant de donner suite à l'accusation proposée à ce sujet contre le ministre de la marine.

Le lendemain même du jour où l'Assemblée l'absout, Hérault de Séchelles est chargé par elle de faire sur la conduite de Bertrand de Molleville un rapport qu'on met sous les yeux du roi. Celui-ci se déclare naturellement pour son ministre de la Marine et des Colonies, mais cédant aux instances de ses collègues, Bertrand-Molleville doit quitter le ministère de là marine.

Bertrand-Molleville est jaloux de la popularité du ministre de la guerre, Louis Marie Narbonne Lara et blâme ses condescendances pour l'Assemblée législative. Narbonne se plaint de la conduite de Bertrand de Molleville, de ses dispositions inconstitutionnelles, et demande au roi de le faire sortir du ministère^[20]. En février 1792, Bon-Claude Cahier de Gerville, autre ministre du roi, a eu une violente dispute avec Bertrand-Molleville.

La police secrète royaliste

Arnaud de Laporte

Armand Marc de Montmorin Saint-Hérem sorti du ministère le 20 novembre 1791, forme avec Pierre-Victor Malouet, et Antoine François Bertrand de Molleville et quelques autres une sorte de conseil privé que Jean-Louis Carra dénonce dans son journal sous le nom de Comité autrichien. C'est effectivement Molleville, avec aussi Rivarol et Arnaud de Laporte, qui coordonnent l'effort des royalistes pour calmer la fureur de la révolution et servir leur roi. Plus de 1500 personnes (auteurs, chanteurs et lecteurs publics) sont employées à cet effet pour lesquels ils dépensent plus de 200.000 livres par mois. En ce temps, Arnaud de Laporte, crée un club appelé "Le National" au Carrousel. Les appartements au Louvre occupés par La Porte sont le centre de stratégie où le roi et ses fidèles discutent et lancent leurs efforts. Après la journée dite des poignards (28 février 1791) il réussit à gagner Mirabeau à la cause royale. Mais c’est le roi qui l’oblige à travailler avec Marguerite-Louis-François Duport-Dutertre, un constituant^[21].

Cette police secrète, surnommée donc comité autrichien, a surtout comme but de payer des ouvriers du faubourg Saint-Antoine^[22] pour s’emparer des tribunes, comme le font les révolutionnaires. Mais dans la majorité des cas uniquement par conviction, et faire applaudir et crier pour le roi. Dans le courant de juin, Bertrand de Molleville présente à Louis XVI un plan conçu par un sieur Buot, juge de paix, que ce prince lui avait adjoint comme agent principal. Ce projet n'a d'autre résultat que la mort de son auteur^[23].

Bertrand de Molleville essaie de surveiller les démarches des partisans de la révolution et veut procurer à la cour un peu plus d'influence sur la garde nationale, et les habitants de Paris les plus politisés. Deux mois après, Bertrand de Molleville est dénoncé au Club des Jacobins, comme un des principaux membres du comité autrichien. Il adresse dans cette occasion, au tribunal de police correctionnelle, une plainte à laquelle le funeste sort d’Étienne de La Rivière empêche de donner quelque suite. Ce juge de paix avait admis la plainte; mais on lui reproche à lui-même des poursuites illégales contre plusieurs députés, et un décret d'accusation est lancé contre lui^[24].

Le palais des Tuileries vu du Pont-Royal.

Bertrand de Molleville continue néanmoins à faire tout ce qu’il peut en faveur de son roi. Il est l’un des derniers hommes politiques à se rendre régulièrement au palais des Tuileries. Mais il ne fait que compromettre le roi en croyant le servir. Il lui coûte très cher et aucun de ses projets ne réussit.

Le 29 mai 1792, le jour du licenciement de la Garde constitutionnelle du Roi, Antoine François Bertrand de Molleville demande au roi d'aller à l'Assemblée avec 100 gardes, et d'y dénoncer ce texte de lois : Je viens remplir ce devoir, et vous représenter l'irrégularité du décret qui ordonna le licenciement de ma garde constitutionnelle...^[25].

Après la journée du 20 juin 1792, il soumet à Louis XVI un plan pour assurer sa sortie de Paris; mais une indiscrétion en empêche l'exécution. Molleville avait inutilement épuisé la liste civile pour payer des clubs royalistes, des orateurs de tribunes, des orateurs de groupes, de prétendus séducteurs qui ne séduisaient personne et gardaient pour eux les fonds de la cour^[26].

À la suite de la disgrâce de son protecteur, Bernard François Balzac, père d’Honoré de Balzac perd son emploi de secrétaire au ministère de la Marine en 1792^[27]. Il n'est pas impossible qu'il soit alors devenu un entremetteur jouant double jeu pour renseigner les réseaux d’espionnage de l’ancien ministre Bertrand de Molleville^[28].

Après la journée du 10 août 1792

Bertrand de Molleville projette plusieurs fois l'évasion du roi.

Selon Bertrand de Molleville Jérôme Pétion a essayé de récupérer l'ordre de faire feu sur le peuple : répondre à la force, par la force, en convoquant Jean Gaillot de Mandat, et en le faisant assassiner devant l’hôtel de ville. Antoine François Bertrand de Molleville écrira qu’on a enlevé l’ordre de sa poche de cet officier, ce qui en rien certain.

Après la journée du 10 août 1792, Claude Fauchet (1744-1793) fait voter par ceux des députés qui continuent à siéger, c’est-à-dire les révolutionnaires républicains, un décret d’accusation qui renvoie devant la Haute Cour de justice d’Orléans plusieurs anciens ministres partisans notoires de la monarchie constitutionnelle :

• Armand Marc de Montmorin Saint-Hérem (1745-1792),
• Marguerite-Louis-François Duport-Dutertre (1754-1793),
• Louis Le Bègue Duportail, qui émigre en 1794 vers les États-Unis
• Louis Hardouin Tarbé, qui parvient à se cacher
• et Bertrand de Molleville.

Celui-ci projette encore de faire évader le roi. En vain ! Il parvient toutefois à émigrer, malgré un décret d'accusation le 15 août et un rapport du très zélé Louis Gohier. Il surmonte beaucoup d'obstacles, et se rend en Angleterre, où il s'occupe de travaux littéraires, jusqu'à sa rentrée en France après les évènements de 1814. Son Histoire de la révolution de France renferme le détail de ce qui se passa sous ses yeux jusqu'à la mort du roi.

Antoine François de Bertrand de Molleville meurt à Paris le 19 octobre 1818 et est inhumé dans l'église de Ponsan-Soubiran.

Son œuvre

• Voulant instruire ses collaborateurs, il écrit en 1788 un opuscule qu'il intitule : Instructions pour MM. les subdélégués de l'intendance de Bretagne tous les conseils, toutes les informations qu'ils avaient été amenés à leur donner depuis son arrivée dans la province.
• Un autre recueil, intitulé Recueil de différens règlemens est constitué par ordre de Bertrand de Molleville, et permet aux subdélégués de l'intendant d'agir d'une manière commune.
• Canonniers, Garde-côtes – Congé militaire, édité par La Compagnie, paru en 1784.
• Observations adressées à l'Assemblée des notables, sur la composition des États-généraux, et sur la forme la plus régulière de les convoquer (1789)
• Mémoire du Ministre de la marine Bertrand de Molleville, sur la répartition & l'emploi des vingt-cinq mille soldats auxiliaires destinés pour le service de la marine (1791)
• Compte rendu par le Ministre de la marine Bertrand de Molleville, à l'Assemblée nationale
• Copie de la lettre écrite par M. de Bertrand, ministre de la marine, à M. le président de l'Assemblée nationale, le 22 février 1792
• Discours prononcé à l'Assemblée nationale, par le ministre de la marine, le 2 janvier 1792
• Histoire de la Révolution de France, par A. F. Bertrand de Moleville,...
• Mémoires secrets pour servir l'histoire de la dernière année du règne de Louis XVI (1793)
• Pensées de Louis XVI, Louis XVI et ses vertus, Révolution française Inventaire après décès d'Hervé de Tocqueville dans sa demeure de Clairoix
• Costumes des états héréditaires de la maison d'Autriche, consistant en 50 gravures coloriées, dont les descriptions ainsi que l’introduction ont été rédigées par M. B. de M., in-f°, anglais français, traduction anglaise de M. Dallas, Londres, 1804.
• L'Histoire d'Angleterre, depuis l'invasion des Romains jusqu'à la paix de 1763, avec des Tables généalogiques et politiques (Paris, 1815, 6 vol. in-8°), elle avait d'abord paru en anglais, à Londres, en 5 vol. in-8°.
• Enfin, en 1816, M. de Molleville a publié des Mémoires particuliers pour servir l'histoire de la fin du règne de Louis XVI, Paris, 2 vol. in-8°; et dont une traduction anglaise avait été imprimée à Londres, en 1797.Biographie nouvelle des contemporains, de Antoine-Vincent Arnault, p.448 et suivantes..
• Camille Pagé dans "La coutellerie depuis l'origine jusqu'à nos jours" 1900 (ISBN 1110982674) rapport qu'on lui attribue l'invention du sécateur, outils d'une remarquable utilité. (p. 678)

Notes et références

Bibliographie

• Histoire de la Révolution française de Jules Michelet
• Lapeyre et Rémy Scheurer, Les notaires et secrétaires du roi sous les règnes de L. XI, Ch. VIII et L. XII (1461-1515), Tome 2. Paris, 1978, in-4, 91 tablx, B.n.F. : 4° L45. (4-II)
• Gustave Louis Chaix d'Est-Ange, Dictionnaire des familles anciennes ou notables à la fin du XIX^e siècle, Évreux, 1903-1929, 20 vol. in-8, e, tome : 4, p.148 et suivantes, B.n.F. : 8° Lm1. 164
• Jules Villain, La France moderne, tome : 3, B.n.F. : 4° Lm1. 180
• Le Père Anselme, Histoire de la maison royale de France et des grands officiers de la couronne, 3e éd. Paris, 1726-1733, 9 vol. in-fol, tome : 6, B.n.F. : Fol. Lm3. 398.
• Marquis d’Aubais, Pièces fugitives pour servir à l’histoire de France, Paris, 1759, 2 vol. in-4 (t. I, 2e partie, et t. II), tome : 2, B.n.F. : 4° L46. 11,
• Waroquier de Combles, État de la France, ou les vrais marquis, comtes..., Paris, 1783-1785, 2 vol. in-12, tome : 2, 168-9, B.n.F. : 8° Lm1. 34
• Waroquier de Combles, Tableau généalogique et historique de la noblesse, Paris, 1786-1789, 9 vol. in-12, tome : 5, B.n.F. : 8° Lm1. 38

Voir aussi

Articles connexes

• Liste des ministres français de 1789 à 1799
• Liste des ministres français de la Marine et des Colonies

Liens externes

• Mémoires de Bertrand-Molleville
• Subdélégués et Subdélégations sur le territoire du département, sous l'ancien régime
• Lettre du roi, à l'Assemblée nationale, en réponse aux observations adressées à sa majesté sur la conduite de M. Bertrand, ministre de la marine. Lettre de M. de Bertrand au roi

Précédé par	Antoine François Bertrand de Molleville	Suivi par
Claude Antoine de Valdec de Lessart	Ministre de la Marine et des Colonies 7 octobre 1791 - 16 mars 1792	Jean de Lacoste

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