Messages à l'envers

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Les messages à l'envers sont des sons ou des messages enregistrés à l'envers sur une piste censée être jouée à l'endroit, selon la technique du backmasking ou backward masking. Ces termes ne désignent qu'un processus volontaire, un message trouvé par inversion phonétique pouvant être involontaire.

Cette technique a été popularisée par les Beatles, qui ont utilisé des instruments (dont la voix) enregistrés à l'envers sur leur single Rain et leur album Revolver qui a suivi, en 1966^[1]. D'autres artistes ont depuis employé ce procédé pour des raisons artistiques ou satiriques, sur des enregistrements analogiques et digitaux. La technique a également servi à censurer des mots ou des expressions pour la sortie de chansons « propres ».

Les messages à l'envers sont un sujet controversé aux États-Unis depuis les années 1980, lorsque des groupes chrétiens prétendirent que des artistes de rock les utilisaient dans des buts sataniques. Cela conduisit à des manifestations où des disques furent brûlés, et à des propositions de lois devant les gouvernements des États et le gouvernement fédéral. Que ces messages existent ou non est sujet à débat, de même que la question de savoir si le backmasking peut servir à influencer subliminalement quelqu'un.

Histoire

Développement

En 1877, Thomas Edison inventa le phonographe, un appareil permettant d'enregistrer et de reproduire des sons sur un cylindre en rotation avec un stylet (ou « aiguille ») attaché à un diaphragme monté à l'extrémité étroite d'un cor. Émile Berliner inventa le disque phonographique à gravure horizontale en 1888, et son idée supplanta le phonographe d'Edison dans les années 1920 : le brevet de Berliner expira en 1918, ce qui permit à d'autres de reprendre librement son invention.

Outre la recréation des sons enregistrés par le placement du stylet sur le cylindre (ou le disque) et sa rotation dans le même sens que durant l'enregistrement, on pouvait entendre des sons différents en faisant tourner le support en sens inverse^[2]. En 1878, Edison nota que, lorsqu'on la joue à l'envers, « la chanson reste mélodieuse en de nombreux cas, et certains des accords sont doux et originaux, mais totalement différents de la chanson reproduite correctement »^[3]. L'écoute de disques à l'envers était conseillée aux apprentis magiciens par l'occultiste Aleister Crowley, qui suggérait dans son livre Magick (Book 4) qu'un adepte « s'entraîne lui-même à penser à l'envers par des moyens externes », l'un d'eux étant d'« écouter des disques phonographiques, inversés »^[4].

Les magnétophones permirent l'enregistrement de messages à l'envers en studio.

Les années 1950 virent le développement de la musique concrète, une forme avant-gardiste de musique électronique qui comprend le montage de fragments de sons naturels et industriels, ainsi que l'usage de plus en plus répandu des magnétophones dans les studios d'enregistrement^[5]. Ces deux événements conduisirent à des compositions sur bande, réalisées à l'aide de techniques comme le retournement physique des bandes^[6].

Les Beatles, qui introduisaient des éléments de musique concrète dans leurs titres, furent à l'origine de la popularisation de l'enregistrement à l'envers^[1]. Le chanteur John Lennon et le producteur George Martin ont tous deux déclaré être à l'origine de la découverte de cette technique, durant l'enregistrement de l'album Revolver, en 1966, et notamment des chansons Tomorrow Never Knows et I'm Only Sleeping, ainsi que du single Rain^[7]. Lennon a déclaré avoir accidentellement joué les bandes pour Rain à l'envers, sous l'influence de la marijuana, et avoir apprécié le son. Le lendemain, il fit écouter sa découverte aux autres Beatles, et l'effet fut employé pour la première fois pour le solo de guitare de Tomorrow Never Knows, puis dans la coda de Rain^[8],[9]. D'après Martin, le groupe expérimentait des changements de vitesse et l'inversion des bandes de Tomorrow Never Knows, et Martin eut l'idée d'inverser le chant et la guitare de Lennon, ce qu'il fit à partir d'un clip de Rain. Lennon aima l'idée et se l'appropria^[10],[11]. Quoi qu'il en soit, Rain fut la première chanson à inclure un message à l'envers : « Sunshine... Rain... When the rain comes, they run and hide their heads » (« Soleil... pluie... Quand la pluie arrive, ils courent et se cachent la tête »), cette dernière phrase correspondant au premier vers de la chanson^[12].

Rumeurs

Les Beatles furent impliqués dans la révélation du backmasking à la fois en tant que technique d'enregistrement et source de controverse. Cette dernière naquit en 1969, lorsque le DJ Russ Gibb, de WKNR-FM, reçut un appel téléphonique d'un certain « Tom », étudiant à l'Eastern Michigan University. L'auditeur demandait à Gibb s'il savait qu'une rumeur prétendait que Paul McCartney était mort, et affirmait que la chanson des Beatles Revolution 9 contenait un message à l'envers qui confirmait cette rumeur. Gibb passa la chanson à l'envers sur sa platine et entendit « Turn me on, dead man... turn me on, dead man... turn me on, dead man... » (« Allume-moi, homme mort »)^[13]. Gibb commença à parler à ses auditeurs de ce qu'il appelait « le Grand Complot »^[14], et plusieurs indices virent s'ajouter à l'original, notamment le prétendu message à l'envers disant « Paul is a dead man, miss him, miss him, miss him » (« Paul est un homme mort, il manque, il manque, il manque ») dans I'm So Tired^[13]. Cette légende urbaine^[15]voulant que McCartney soit mort a popularisé l'idée des messages cachés dans la musique populaire^[1].

Suite à l'émission de Gibb, on découvrit que de nombreuses autres chansons contenaient des messages audibles lorsqu'elles étaient passées à l'envers. À l'origine, ces recherches étaient surtout le fait de fans de rock, mais à la fin des années 1970^[16], avec l'émergence de la droite chrétienne aux États-Unis^[17], des groupes chrétiens fondamentalistes commencèrent à affirmer que les messages à l'envers pouvaient traverser l'esprit conscient et atteindre le subconscient, où ils seraient assimilés par l'auditeur à son insu^[18]. En 1981, le DJ chrétien Michael Mills commença à affirmer, dans des émissions de radio chrétiennes, que la chanson Stairway to Heaven de Led Zeppelin contenait des messages cachés qu'entendait le subconscient^[19]. Début 1982, Paul Crouch, du network Praise the Lord, présenta une émission avec le soi-disant neurologue William Yarroll, qui affirma que les artistes de rock coopéraient avec l'Église de Satan pour dissimuler des messages subliminaux sur leurs disques^[20]. La même année, le pasteur fondamentaliste Gary Greenwald tint des conférences sur les dangers des messages cachés, avec, en au moins une occasion, une destruction massive de disques^[21]. Toujours en 1982, trente adolescents de Caroline du Nord, conduits par leur pasteur, proclamèrent que des chanteurs avaient été possédés par Satan, qui utilisait leurs voix pour créer des messages cachés, et ils organisèrent un autodafé de disques à leur église^[22].

Des allégations de messages cachés démoniaques furent également émises par des psychologues sociaux, des parents, et des critiques de rock^[23], ainsi que le Parents Music Resource Center, fondé en 1985^[24], qui accusait Led Zeppelin d'utiliser des messages cachés pour promouvoir le satanisme^[25]. Le 28 avril 1982, dans CBS Evening News, Dan Rather débattit de la découverte de possibles messages cachés, et diffusa des passages à l'envers de chansons de Led Zeppelin, Electric Light Orchestra et Styx^[26].

Législation

Une conséquence du scandale fut le renvoi de cinq animateurs qui avaient encouragé leurs auditeurs à chercher des messages cachés dans leur disque^[16]. Il eut des effets plus sérieux sur les législations des gouvernements de l'Arkansas et de Californie. Un projet de loi fut proposé en Californie en 1983 pour lutter contre le backmasking, qui « peut manipuler notre comportement à notre insu et sans notre consentement, et faire de nous des disciples de l'Antéchrist »^[27]. Le débat autour du projet de loi impliqua l'audition d'un comité de protection des consommateurs à l'Assemblée d'État de Californie, durant laquelle Stairway to Heaven fut diffusée à l'envers, et durant laquelle William Yaroll témoigna^[28]. La loi fut votée, et fit de la distribution de disques contenant des messages à l'envers non signalés une intrusion dans la vie privée pour laquelle le distributeur pouvait être poursuivi^[21]. La loi de l'Arkansas fut votée à l'unanimité en 1983, faisait référence à des albums des Beatles, de Pink Floyd, Electric Light Orchestra, Queen et Styx^[17], et ordonna que les disques contenant un autocollant d'avertissement disant : « Attention, ce disque contient des messages à l'envers qui peuvent être perceptibles à un niveau subliminal lorsque le disque est joué normalement ». Cependant, la proposition de loi fut retournée au Sénat de l'État par le gouverneur Bill Clinton, et rejetée^[21]. La résolution 6363, introduite à la Chambre des représentants en 1982 par Bob Dornan (républicain, Californie), proposait de rendre obligatoire un label similaire^[29] ; la proposition de loi, envoyée devant le sous-comité au Commerce, au Transport et au Tourisme, ne fut jamais votée^[30]. On fit également appel à une action du gouvernement dans les législatures du Texas et du Canada^[21].

Entre l'avénement du disque compact dans les années 1980 et l'arrivée de technologies d'édition sonore sur les ordinateurs personnels dans les années 1990, il devint plus difficile d'écouter les albums à l'envers, et la controverse s'éteignit^[23].

Résurgence

Si la controverse portant sur les messages à l'envers atteignit son apogée dans les années 1980, la croyance générale dans la manipulation subliminale se répandit davantage aux États-Unis durant la décennie suivante^[31], et la croyance en l'existence de messages sataniques sur des albums persista dans les années 1990^[32]. Simultanément, le développement de logiciels d'édition sonores, avec des fonctionnalités de lecture inversée, rendirent la chose plus accessible^[23], alors qu'on ne pouvait le faire auparavant avec une fidélité maximale qu'en utilisant un magnétophone professionnel^[18]. Le Magnétophone, présent sur Microsoft Windows depuis Windows 95, permet la lecture inversée en un clic^[33], de même que le logiciel d'édition sonore open source Audacity^[34]. Avec la croissance d'Internet, les pisteurs de messages cachés utilisèrent ces logiciels pour créer des sites avec des échantillons de musique inversée, ce qui devint une méthode largement répandue pour explorer le backmasking en musique populaire^[23].

Usage

Le backmasking est une technique d'enregistrement utilisée depuis les années 1960. À l'époque des bandes magnétiques, il fallait que la bande originale, placée sur une bobine, soit effectivement jouée à l'envers ; pour ce faire, il fallait d'abord l'enrouler autour de la bande enrouleuse originale, puis inverser les bobines afin d'utiliser celle-ci comme source (ce qui inverse également les canaux stéréo). L'enregistrement numérique a grandement simplifié l'opération^[35].

Les messages inversés forment un bruit inintelligible lorsqu'ils sont joués à l'endroit, mais deviennent clair lorsqu'on les joue à l'envers^[22]. Pour écouter un message à l'envers avec une platine, il faut généralement désengager le bras et faire tourner manuellement le disque à l'envers^[36] (quoique certaines puissent jouer les disques à l'envers^[18]). Avec les bandes magnétiques, la bande doit être retournée et replacée dans la cassette^[36]. À l'origine, les disques compacts étaient difficiles à lire à l'envers, mais les logiciels d'édition audio, introduitsdans les années 1980 et popularisés durant la décennie suivante^[37], permettent aisément d'inverser un enregistrement à partir de sources numériques^[23]

Messages sataniques

Si la controverse des messages sataniques concernait surtout des chansons de rock « classique », dont les auteurs niaient toute volonté de promouvoir le satanisme, le backmasking a été utilisé par des groupes de heavy metal pour introduire effectivement des messages sataniques dans leurs paroles ou leur imagerie. Néanmoins, la majorité des groupes véhiculant une image sataniste ne le sont clairement pas, et beaucoup n'ont utilisé cette image que pour des raisons mercantiles^[38]. Ainsi, le groupe de thrash metal Slayer introduisit au début de son album Hell Awaits (1985) un message à l'envers : une voix profonde répétant « Join Us » (« Rejoignez-nous ») de plus en plus fort pendant une minute, jusqu'à ce qu'une autre voix dise « Welcome Back » (« Bon retour »)^{[39],[40],[41]}. Cependant, Tom Araya, le chanteur de Slayer, affirme que l'emploi de l'imagerie satanique par le bande était « seulement pour l'effet »^[42]. Cradle of Filth, autre groupe ayant fait usage de l'imagerie sataniste, a sorti une chanson intitulée Dinner at Deviant's Palace, presque entièrement composée de sons d'ambiance et d'une lecture à l'envers du Notre Père^[43], censée être un élément essentiel d'une messe noire^[19],[44].

Usage artistique

Le backmasking est souvent utilisé dans un but esthétique, afin d'améliorer le sens ou le son d'une chanson^[16]. Durant le procès des messages subliminaux de Judas Priest, le chanteur Rob Halford admit avoir enregistré la phrase « In the dead of the night, love bites » (« Au cœur de la nuit, l'amour mord ») à l'envers sur le titre Love Bites de l'album Defenders of the Faith (1984). Lorsqu'on lui demanda pourquoi il avait enregistré ce message, Halford déclara que « lorsque vous composez des chansons, vous êtes sans cesse à la recherche de nouvelles idées, de nouveaux sons »^[45].

Un exemple célèbre de message caché se trouve dans la chanson de Pink Floyd Empty Spaces, sur l'album The Wall : « Congratulations. You've just discovered the secret message. Please send your answer to Old Pink, care of the funny farm, Chalfont. » (voix dans le fond :) « Roger! Carolyn's on the phone! »^[46] (« Félicitations. Vous venez de découvrir le message caché. Merci d'envoyer votre réponse au vieux Pink, aux bons soins de la drôle de ferme, Chalfont. / Roger ! Carolyn au téléphone ! »). Ce message fait peut-être référence à l'ancien leader du groupe, Syd Barrett, frappé de folie quelques années plus tôt, ce qui ferait de la « funny farm » un hôpital psychiatrique^[46].

Une technique courante consiste à inverser une autre partie de la chanson : elle a par exemple utilisée par Missy Elliott^[47] (Work It), Jay Chou^[48] (You Can Hear), At the Drive-In^[49] (300 MHz) ou Lacuna Coil^[50] (Self Deception). Une technique proche est d'inverser la totalité d'une piste instrumentale, ce que John Lennon voulait faire à l'origine avec Rain, mais George Martin et Paul McCartney s'y opposèrent, si bien que la section inversée ne dure que 30 secondes^[8]. Les Stone Roses ont fait un usage extensif de cette technique dans leurs chansons, notamment Don't Stop^[51], Guernica et Simone^[52], qui sont toutes des versions inversées d'autres chansons des Stone Roses, parfois avec un nouveau chant superposé.

Les artistes utilisent souvent le backmasking dans l'espoir de produire des effets sonores intéressants^[35],[53], comme l'écho inversé. Ces effets sont parfois directement enregistrés sur une bande qui tourne à l'envers (on parle de reverse tape effect), comme c'est le cas sur l'album de Matthew Sweet In Reverse (1999), sur lequel la guitare fut enregistrée selon ce procédé^[54]. En concert, ces parties de guitare étaient jouées sur scène avec l'aide d'un émulateur^[55].

Le groupe canadien Klaatu utilisa la piste de chant inversée de leur chanson Anus from Uranus comme piste de chant d'une autre chanson, Silly Boys, allant jusqu'à inclure une tentative de retranscription des paroles inversées dans le livret, donnant un résultat incompréhensible et dénué de sens^[56].

Messages humoristiques et parodiques

Le manuel du logiciel sonore SoX indique en plaisantant que la fonction « reverse » a été « incluse pour découvrir des messages subliminaux sataniques ».

Le groupe Styx, accusé d'avoir produit des chansons contenant des messages sataniques, inclut un véritable message caché dans son album Kilroy Was Here : « Annuit Coeptis, Novus Ordo Seclorum ».

Le backmasking est régulièrement utilisé pour dissimuler un message comique ou parodique dans une chanson. La face B du single de Napoleon XIV They're Coming to Take Me Away Ha-Haaa! (1966) se composait d'une version inversée de la chanson tout entière, intitulée !aaaH-aH ,yawA eM ekaT oT gnimoC er'yehT. Le single se classa troisième aux États-Unis et quatrième au Royaume-Uni^[57]. Dans sa chanson Nature Trail to Hell (1984), Weird Al Yankovic déclare à l'envers « Satan eats Cheez Whiz » (« Satan mange du Cheez Whiz », un condiment à base de fromage)^[23]. On peut encore trouver un exemple de message humoristique dans la chanson No Anchovies, Please du J. Geils Band (1980), dans laquelle une voix affirme que « It doesn't take a genius to tell the difference between chicken shit and chicken salad » (« Pas besoin d'être un génie pour faire la différence entre une merde de poulet et une salade de poulet »)^[18].

Suite à leur implication dans la controverse satanique des années 1980, Electric Light Orchestra et Styx produisirent des chansons qui moquaient les attaques qu'ils avaient subies. Accusés d'avoir inclus des messages sataniques sur leur album Eldorado (1974), ELO inséra deux véritables messages cachés dans leur album suivant, Face the Music (1975)^[58] : Down Home Town commence avec une voix répétant deux fois (à l'envers) « Pass the mighty waterfall » (« Franchissez la majestueuse cascade »)^[59], et l'instrumental Fire On High contient un message caché disant « The music is reversible, but time is not. Turn back! Turn back! Turn back! » (« La musique peut être inversée, mais pas le cours du temps. Demi-tour ! Demi-tour ! Demi-tour ! »^[60]. En 1983, ELO sortit un album entier, Secret Messages, en réponse à la controverse, contenant d'innombrables messages cachés, parmi lesquels « Welcome to the big show »^[18] (« Bienvenue au grand spectacle » ; deux fois), « Thank you for listening » (« Merci d'écouter »), « Look out, there's danger ahead » (« Attention, danger en vue »), « Hup two three four » (« Hop deux trois quatre »), « Time after time » (« De temps à autres ») ou « You're playing me backwards »^[59] (« Vous êtes en train de m'écouter à l'envers »).

La même année, Styx sortit l'album Kilroy Was Here, qui évoque un groupe appelé « Majorité pour la Morale Musicale » qui rend le rock illégal^[17]. Un autocollant sur la pochette de l'album indique que « sur ordre de la Majorité pour la Morale Musicale, cet album contient des messages cachés », et la chanson Heavy Metal Poisoning contient effectivement, à l'envers, les mots « Annuit Coeptis, Novus Ordo Seclorum » (« Dieu a favorisé nos entreprises ; un nouvel ordre pour des âges »), des expressions présentes au revers du Grand sceau des États-Unis d'Amérique que l'on retrouve sur le billet américain de un dollar^[29].

Toujours en 1983, l'album d'Iron Maiden Piece of Mind inclut également un message caché en réponse aux accusations de satanisme portées à l'encontre du groupe^[61]. Entre les chansons The Trooper et Still Life, le batteur Nicko McBrain imite Idi Amin Dada, puis rote^[62].

Certains messages s'adressent directement à l'auditeur qui écoute la chanson à l'envers, en se moquant de lui. Dans sa chanson I Remember Larry, « Weird Al » Yankovic déclare : « Wow, you must have an awful lot of free time on your hands » (« Ouah, tu dois terriblement t'ennuyer »)^[63]. De la même façon, la chanson Detour Through Your Mind des B-52's contient le message « I buried my parakeet in the backyard. Oh no, you're playing the record backwards. Watch out, you might ruin your needle. »^[64] (« J'ai enterré ma perruche dans l'arrière-cour. Oh non, vous jouez le disque à l'envers. Faites attention, vous pourriez abîmer votre tête de lecture »). Le groupe de rock chrétien Petra inclut dans sa chanson Judas Kiss le message « What are you looking for the devil for, when you ought to be looking for the Lord? »^[18] (« Pourquoi cherchez-vous le diable alors que vous devriez chercher le Seigneur ? »).

Références