Mercure (mythologie)

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Mercure enlevant Psyché

Mercure (en latin Mercurius) est le dieu du commerce, des voyages et messager des autres dieux dans la mythologie romaine, assimilé à l'Hermès grec et au Thot des Égyptiens.

Son nom est lié au mot latin merx («marchandise»; fr. marchand, commerce...), mercari (commercer), et merces (salaire).

Ses attributs traditionnels sont la bourse, le plus souvent tenue à la main, le pétase, le caducée, des sandales ainsi qu'un coq et/ou un bouc.

Il était célébré le 15 mai en particulier.

Histoire

Mercure n'apparait pas parmi les divinités di indigetes de la religion romaine archaïque. Au moment de son assimilation avec le dieu grec Hermès, commençant vers le IV^e siècle av. J.‑C., il réunit les fonctions des Dei Lucrii, ces anciennes divinités du commerce, de l'échange et du profit.

Stèle de Mercure au grand caducée (Musée Carnavalet, Paris)

Certains historiens, voient en Mercure la fusion du dieu grec Hermès et d'un dieu pré-romain — peut-être étrusque — du contrat. Ce terme de contrat serait à prendre au sens large : aussi bien contrat marchand, qu'accord entre des personnes portant sur des choses non monétaires.^{[réf. nécessaire]}

Cette fusion a eu lieu, comme toutes les assimilations mythologiques, artistiques, culturelles, juridiques de Rome avec la Grèce antique, au cours du II^e siècle avant notre ère. Dès le début, cette assimilation est facilitée par la proximité d'apparence des deux divinités: le port des chaussures Talaria, du chapeau ailé, et du caducée, ce bâton avec deux serpents entrelacés, don d'Apollon à Hermès. Mercure est souvent accompagné d'un coq, symbole de la nouvelle journée, d'un bélier ou d'une chèvre, symboles de la fertilité, ou encore d'une tortue, faisant référence à l'invention légendaire de la lyre avec une carapace de tortue.

Il a été un messager des dieux et un dieu du commerce, en particulier du commerce des grains.

Enfin, Mercure est aussi, un dieu « psychopompe », qui conduit les âmes récemment décédées dans l'au-delà.

Plus tard, le dieu romain a encore subi des métamorphoses, notamment en Gaule romaine où il est modifié par ce que l'on appelle le syncrétisme gallo-romain. C'est-à-dire qu'il est , bien que toujours dénommé et représenté de la même façon — outre certaines variantes mineures — « amalgamé » aux dieux celtiques majeurs ou aux divinités topiques en fonction des peuples gaulois ou des lieux. Ainsi, en Gaule romaine, ce n'était pas tout à fait au Mercure de Rome qu'on vouait un culte — sauf lors de cérémonies officielles romaines, célébrées par des colons expatriés — mais à des Mercure gaulois. Minerve, divinité — entre autres — des artisans. Ce Lugus Mercurius assimile alors la plupart des aspects du dieu celtique Lug.

En Gaule aussi bien qu'à Rome, bien qu'il représente souvent la troisième fonction, la fonction artisanat/commerce dans le cadre des fonctions tripartites indo-européennes, son rôle ne se laisse pas toujours réduire au cadre dumézilien.

Culte

Le temple de Mercure a été construit en 495 av. J.C. dans le Circus Maximus, entre les collines de l' Aventin et du Palatin. Lieu particulièrement adapté pour adorer un dieu du commerce connu pour sa rapidité, car c'était un centre majeur du commerce et on y trouvait un hippodrome. La situation du temple de Mercure placé entre l'Aventin tenu par la plèbe et le Palatin, centre politique des patriciens, souligne son rôle en tant que médiateur.

Mercure n'appartenant pas au groupe des premières divinités romaines, il n'avait pas reçu de flamine («prêtre»). On l'honorait cependant lors d'une fête importante, le 15 mai, les Mercuralia fête au cours de laquelle les marchands arrosaient leur tête et leurs marchandises d'eau tiré de son puits sacré situé près de la Porta Capena.

Description

Ses attributs sont : les sandales ailées ; le pétase ; le caducée et parfois la bourse (tenue le plus souvent à la main).

Ses animaux favoris

• le coq
• le bouc
• le serpent
• l'aigle
• le cerf

Pouvoirs

Mercure est le dieu du commerce, des voyageurs, des voleurs, des marchands, des médecins et il est également le messager des dieux. Il accompagne aussi les âmes en enfer.

Liens de parenté

Mercure est le fils de Jupiter et de la nymphe Maïa, fille de Atlas.

Il a eu plusieurs relations avec des déesses comme avec Vénus ou Chioné. La plupart de ses enfants ont des caractéristiques sexuels particuliers avec Hermaphrodite, Pan ou Cupidon dans les traditions plus tardives.

Le jour de Mercredi est dédié au dieu Mercure.

Postérité

Communication

Mercure, messager des Dieux, est chargé de transmettre les nouvelles. À la fin de la renaissance et au début de l’ère baroque, les peintres et auteurs érudits en font l’allégorie du messager : « Sois brève, ma bonne Mercure femelle » dit Falstaff à l’hôtesse dame Quickly qui tarde à lui communiquer le message dont elle est chargée^[1].

Par extension, le nom de Mercure est associé aux débuts de la presse périodique, chargée de communiquer les nouvelles, ainsi le Mercurius Politicus (1659) anglais consacré à l’actualité des nouvelles étrangères et des événements en cours dans les « trois nations d’Angleterre, d’Écosse et d’Irlande pour l’information du public^[2]. » Le Mercure galant, un des premiers périodiques français (1672), donne à ses lecteurs les nouvelles de la Cour et de Paris (il inspirera la création de Der Teutsche Merkur à Weimar en 1773). En Angleterre encore paraissent The Impartial Protestant Mercury (1681), The London Mercury (1682) ou le Rutland And Stamford Mercury en 1695. La multiplication de ces titres font que Mercure devient nom commun sous la plume de Bayle : « le nombre des mercures ou des ouvrages qui mériteraient ce nom s'est si fort multiplié qu'il serait temps qu'on en donnât l’histoire^[3].»

En 1737 paraît le journal régional britannique Sherborne Mercury ; en 1758, l’américain James Franklin, frère de Benjamin, fonde le The Newport Mercury. Le Quebec Mercury, hebdomadaire anglophone, voit le jour dans la ville de Québec en 1805. En 1824 c’est le tour du Staffordshire Mercury, hebdomadaire anglais ; El Mercurio de Valparaíso est créé en 1827. La sixième édition du Dictionnaire de l'Académie, parue en 1835, rajoute cette définition dans l'article consacré à Mercure : « Il a servi et sert encore de Titre à divers écrits périodiques traitant de politique, de littérature, et contenant des annonces, des nouvelles. Le Mercure français. Le Mercure galant. Le Mercure de France ».

The Maitland Mercury le premier journal local australien, paraît pour la première fois le 7 janvier 1843; The Weston & Somerset Mercury anglais date de la même année. Le Guelph Mercury est créé en 1854 au Canada, la même année que le Hobarton Mercury australien suivi en 1855 par l’Illawarra Mercury également australien ; le Clevedon Mercury paraît pour la première fois en 1863 en Angleterre, le St Arnaud Mercury australien le 13 février 1864.

Il existe toujours aujourd'hui un certain nombre d’organes de presse qui portent le nom de Mercure, par exemple le quotidien national chilien El Mercurio.

Littérature antique

Hermès, en tant que message des dieux, mais aussi proprio motu, apparaît tout au long de l’Odyssée :

• Dans le premier chant, Zeus envoie Hermès à la nymphe Calypso afin d’exiger la libération d’Ulysse qu’elle retient captif.

• Dans le cinquième chant, Hermès, en annonçant que « Zeus m'a ordonné de venir, malgré moi », reconnaît l’exercice parfois contraint de sa mission.

• Dans le huitième chant, « le très-utile Hermès » rit des mésaventures du boiteux Héphaïstos, dont l’épouse Aphrodite le trompe avec Arès.

• Dans le dixième chant, à sa propre initiative, Hermès apporte à Ulysse le remède pour se protéger de la magicienne Circé.

• La fin du onzième chant mentionne l’aide apportée par Hermès et Athéna à Héraclès, lorsque celui-ci enlève Cerbère à Hadès.

• Le quinzième chant indique qu’Hermès « honore tous les travaux des hommes », ce qui explique sa présence aux côtés du « laborieux Héraclès » qui accomplit ses douze travaux ou proche de « l’ingénieux Ulysse » qui met en œuvre ses ruses.

• Le dernier chant met en scène « le bienveillant Hermès » en tant que guide solennel des morts, accompagnant les âmes à leur dernière demeure.

Arts plastiques

Mercure, d’après Hendrick Goltzius, 1597

La figure de Mercure apparaît dans de nombreuses sculptures et peintures depuis l’antiquité, notamment sous forme de petits ex-voto. Il existe des portraits du Dieu comme allégorie du commerce ou allégorie planétaire, des scènes historiques tirées de la mythologie, les chapitre de l’Iliade consacrés au jugement de Pâris (Mercure et Pâris, de Donatio Creti, 1747, Bologne), la légende de Mercure et Argus, ou des scènes des « amours des dieux » inspirées des Métamorphoses d'Ovide, comme Mercure, Hersé et Aglauros peint par Véronèse vers 1585-90, aujourd’hui au Fitzwilliam Museum de Cambridge ou Vénus, Mercure et Cupidon de Nicolas Chaperon (vers 1630) au musée du Louvre. Il est le compagnon de Jupiter dans les représentations des amours de Jupiter et Alcmène (voir Amphitryon de Molière) ou du conte de « Philémon et Baucis »^[4]. Certaines allégories humanistes prêtent à cette figure une dimension plus ésotérique. C’est le cas de Botticelli, dans le Printemps conservé à Florence. Dans l’édition de 1555 des Emblèmes d’Alciat, Mercure apparaît en allégorie de l'art, de la vertu et de la sagesse capable de contrecarrer les assauts de la Fortune capricieuse^[5]. Une gravure de Jacob Matham, d’après Goltzius (1597) le représente dans sa dimension planétaire, associé aux signes zodiacaux des gémeaux et de la vierge et au caractère féminin froid et humide, ainsi qu’en protecteur des arts et des lettres.

Une des plus célèbres sculptures représentant Mercure est un bronze de Jean de Bologne, Mercure volant (après 1565), conservé à Florence. C’est à Adrien de Vries que l’on doit un autre bronze, Mercure et Psyché. Le panthéon gréco-romain est populaire au XVIII^e siècle, où l’on voit apparaître Mercure chevauchant Pégase, 1701-1702, d’Antoine Coysevox, commandé en 1699 pour la décoration du parc de Marly, Mercure attachant ses talonnières, de Jean-Baptiste Pigalle, 1741-44. En 1777, Augustin Pajou le représente en allégorie du commerce (musée du Louvre).

Associé à l’alchimie en raison de l’utilisation du métal, Mercure apparaît fréquemment dans les éditions illustrées consacrées à cette discipline ésotérique^[6].

Musique classique

Chez Berlioz

Berlioz introduit Hermès (nommé Mercure) dans son opéra Les Troyens : à la fin du duo d'amour entre le troyen Énée et la reine de Carthage Didon « Nuit d'ivresse et d'extase infinie »), le dieu frappe de son caducée le bouclier d'Énée pendu à une colonne et, d'une voix grave, désigne la mer en prononçant le mot "Italie !", montrant ainsi à Énée son destin.

Chez Offenbach

Offenbach a fait la caricature de Mercure dans Orphée aux Enfers :

Notes et références

Voir aussi

• Cissonius

Bibliographie

• Jean-Claude Belfiore, « Mercure », in Dictionnaire de mythologie grecque et romaine, Larousse, Paris, 2003, p. 416 (ISBN 978-2-03-505337-4)
• Mercure à la Renaissance : actes des 4^e journées d'étude de la Société française des seizièmistes, des 4-5 octobre 1984, Lille, H. Champion, Paris, 1988, 166 p. (ISBN 978-2-85203-129-6)

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