Jean Simmons

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Jean Simmons dans La Reine vierge (1953)

Nom de naissance Jean Merilyn Simmons
Naissance 31 janvier 1929
Drapeau du Royaume-Uni Crouch Hill, Royaume-Uni
Nationalité Drapeau du Royaume-Uni Britannique
Décès 22 janvier 2010
Drapeau des États-Unis Santa Monica, Californie
Films notables Hamlet
Un si doux visage
La Tunique
Elmer Gantry, le charlatan
Spartacus

Jean Simmons est une actrice anglaise, née le 31 janvier 1929 à Crouch Hill (Royaume-Uni) et morte le 22 janvier 2010 à Santa Monica (Californie).

Sommaire

Biographie

Elle est apparue notamment dans Un si doux visage (1952), La Tunique (1953), Blanches colombes et vilains messieurs (1955), Elmer Gantry, le charlatan et Spartacus (1960). Elle a été mariée à l'acteur Stewart Granger et au réalisateur Richard Brooks.

Débuts en fanfare

Star adolescente, la ravissante Jean Simmons se fait remarquer dès La Route des étoiles d'Anthony Asquith, fait la preuve d'un tempérament sensationnel dans Les Grandes Espérances de David Lean, d'après Charles Dickens, et irradie de sensualité exotique dans Le Narcisse noir. Sous contrat avec le studio Rank, qui enseigne aussi bien le talent que le charme, tandis qu'elle continue d'habiter une modeste banlieue londonienne avec ses parents, son prétendant vient la chercher dans une voiture plaquée d'or... Choisie par Laurence Olivier pour jouer son Ophélie, elle remporte un prix d'interprétation à Venise.

Star en Grande-Bretagne et à Hollywood

Jean Simmons devient l'actrice préférée des Britanniques, friands de beautés de plus en plus érotiques, quitte à les importer : face aux blondes Brigitte Bardot et Diana Dors, Jean incarne cependant une forme de réserve, même si elle précède Brooke Shields dans Le Lagon bleu. La jeune star retrouve le beau Stewart Granger (ils s'étaient déjà croisés sur le tournage de César et Cléopâtre avec Vivien Leigh en vedette) et ils forment le plus beau couple de l'époque dans Adam et Evelyne. Mais Granger est marié et ils doivent se montrer discrets un temps. La jeune première a par ailleurs pour partenaires Dirk Bogarde dans un suspense de Terence Fisher et Trevor Howard dans une adaptation de et par Somerset Maugham.

Ses producteurs et le public s'y attendaient sûrement mais la séparation a dû être difficile : Simmons part pour Hollywood, où l'attend un contrat avec la Fox, tandis que Granger, qui a quitté sa femme, est pris sous contrat par la MGM. Jean s'impose simultanément dans de luxueuses productions historiques (Androclès et le lion d'après George Bernard Shaw, La Tunique, premier film en Cinemascope, avec son compatriote Richard Burton, L'Égyptien de Curtiz d'après le roman de Mika Waltari, La Reine Vierge avec Granger, Deborah Kerr et Charles Laughton (tous des compatriotes !), Désirée avec Brando en Napoléon, jusqu'à Spartacus de Kubrick, où elle est la seule star féminine parmi Kirk Douglas, Laurence Olivier, Tony Curtis et Peter Ustinov - comptez une moitié d'Anglais...) et dans des drames modernes signés par les prestigieux Otto Preminger, George Cukor et son deuxième mari Richard Brooks (le méconnu The Happy Ending avec John Forsythe récemment disparu aussi). Pendant sa carrière hollywoodienne, l'actrice s'essaie également, avec un bonheur variable, au western (Les Grands Espaces de Wyler) au film musical (Blanches Colombes et Vilains Messieurs de Mankiewicz avec Brando et Sinatra), à la comédie (Ailleurs l'herbe est plus verte de Stanley Donen avec Cary Grant), au thriller victorien - Des pas dans le brouillard avec Stewart Granger...

Sex appeal et rivalités

Souvent comparée à Elizabeth Taylor, autant pour sa grâce naturelle que pour sa beauté brune et ravageuse, Jean Simmons aurait préféré ressembler à Joan Greenwood. Grande séductrice de l'écran, Jean Simmons a eu également pour partenaires Mitchum, Lancaster, Newman, Peck, Dean Martin et Rock Hudson. Des rumeurs persistantes lui attribuent des aventures avec Burton et Brando - le premier s'en est vanté cruellement aux dépens de Granger, et le second réserve à sa partenaire son meilleur souvenir dans ses mémoires... Après tout, Granger avait aussi trompé sa première femme et avait fini par la quitter pour Jean. Et alors que le plus populaire bretteur du cinéma (Scaramouche, Le Prisonnier de Zenda, Les Contrebandiers de Moonfleet avec Greenwood justement) résistait aux avances de Grace Kelly ou Ava Gardner, sa jeune épouse, elle, faisait face au plus courant des chantages, exercé par Darryl Zanuck, le pape de la Fox. Finalement, le poing de l'acteur britannique le plus populaire depuis Laurence Olivier s'écrasa sur le visage du producteur et sa carrière sombra dans les navets.

Il faut dire que Zanuck avait beau jeu : dans les années 40 et 50, la Fox disposait d'une écurie d'actrices et de beautés incomparable : les anciennes (les brunes Gene Tierney et Linda Darnell, la blonde Betty Grable, la rousse Maureen O'Hara) purent y côtoyer les nouvelles : Marilyn Monroe sur le fil et sous payée, Jayne Mansfield sa remplaçante désignée, Susan Hayward aussi rousse et inébranlable que Maureen O'Hara, et la petite dernière, une jeune et ravissante Anglaise, brune aux yeux verts elle aussi, ayant pour modèles Taylor et Simmons et qui s'ennuyait ferme dans la ville des anges : Joan Collins, ex étudiante de la Rank.

Tout ce joyeux monde (en apparence) courait les cocktails entre deux films. L'alcool et les drogues faisaient souvent partie de leur quotidien. Jean Simmons reconnut plus tard un sérieux problème d'alcool contracté alors (et sa prestation dans The Happy Ending prend plus de sens encore).

Nommée à l'Oscar du meilleur second rôle féminin pour Hamlet, Simmons sera scandaleusement ignorée (comme tant d'autres d'ailleurs) par l'Académie qui ne la renomme qu'une seconde fois, tardivement, pour The Happy Ending. Elle n'obtiendra au final qu'un Golden Globe pour sa "carrière très variée" (cf. Le Blog d'Ecran Noir).

Déclin et reconversions

Après les triomphes de Elmer Gantry et Spartacus, sa carrière cinématographique marque le pas inexplicablement (encore que cela s'explique par la volonté constante de renouvellement des cheptels manifestée par les producteurs, et pour les années 60 et 70 par une profonde mutation du paysage hollywoodien : triomphe de la télévision, "Nouvelle Vague" européenne, affranchissement des stars "atypiques" telles que Brando et Taylor - dont les carrières vont d'ailleurs vite décliner, quitte à reprendre ensuite)...

Pas de retour spectaculaire pour Jean Simmons ! Ses derniers films - par exemple Divorce American Style en 1967 et Mr. Sycomore en 1975, les deux avec Jason Robards - passent inaperçus. Pire : le film d'horreur Dominique, réalisé par Michael Anderson en 1978, est qualifié de "sinistre" par la critique. Après cet échec, la vedette d'Un si doux visage ne revient plus au cinéma qu'à de rares occasions : Le Patchwork de la vie, auquel participent Winona Ryder et Anne Bancroft, en 1995, et Shadows in the Sun, sorti en 2009.

Comme beaucoup d'acteurs de cinéma de sa génération, avec plus de constance que la plupart pourtant, Jean se tourne vers la télévision. Heidi de Delbert Mann, avec Maximilian Schell et Michael Redgrave, remporte un triomphe. Elle y interprète la gouvernante. Dans The Dain Curse d'après Dashiell Hammett, elle vampe James Coburn. Au fil des téléfilms, Jean a pour partenaires Glenn Ford, Edward Asner, son cher Robards... Elle joue les guests dans les séries Hawaï Police d'Etat, Perry Mason, Arabesque, les dernières avec les vétérans Raymond Burr et Angela Lansbury, Star Trek : La Nouvelle Génération, Dans la chaleur de la nuit... Dans Hôtel, elle retrouve une vedette de la Fox, Anne Baxter, en patronne de palace. Avec Gene Kelly, Mitchum et Taylor, Simmons devient un des personnages de la saga Nord et Sud, et elle interprète la mère autoritaire de Rachel Ward dans le célèbre Les Oiseaux se cachent pour mourir (1983). L'année suivante, elle collabore avec Stephen Frears sur le téléfilm December Flower. Le public aura également la possibilité de la voir dans la télésuite d'horreur (genre qui ne lui réussit guère) Dark Shadows, créée et réalisée par Dan Curtis, dont elle partage l'affiche avec Roy Thinnes. L'ancienne Estella de Lean interprète même Miss Havisham dans une nouvelle version de Les Grandes Espérances où figure Anthony Hopkins.

Décidément très active, Jean Simmons avait ces dernières années prêté sa voix à plusieurs longs métrages d'animation : Final Fantasy : Les Créatures de l'esprit en 2001, Le Château ambulant de Miyazaki et Le Ruban de Moebius.

Filmographie

Cinéma

Télévision

  • 1967 : Hallmark Hall of Fame (Série TV) : Sarah Churchill
  • 1968 : Heidi (Téléfilm) : Fräulein Rottenmeier
  • 1972 : Decisions! Decisions! (Téléfilm) : Phoebe Masterson
  • 1972 : The Odd Couple (Série TV) : Une princesse
  • 1975 : The Easter Promise (Téléfilm) : Constance Payne
  • 1977 : Hawaï, police d'état (Hawaii Five-O) (Série TV) : Terri O'Brien
  • 1978 : The Dain Curse (Feuilleton TV) : Aaronia Haldorn
  • 1979 : Beggarman, Thief (Téléfilm) : Gretchen Jordache Burke
  • 1981 : Golden Gate (Téléfilm) : Jane Kingsley
  • 1981 : Jacqueline Susann's Valley of the Dolls (Téléfilm) : Helen Lawson
  • 1981 : A Small Killing (Téléfilm) : Margaret Lawrence
  • 1983 : Les oiseaux se cachent pour mourir (The Thorn Birds)(Feuilleton TV) : Fiona 'Fee' Cleary
  • 1983 : All for Love (Série TV) : Deidre Mackay
  • 1983 et 1985 : Hôtel (Série TV) : Milly Toland / Jessica Daniels
  • 1984 : December Flower (Téléfilm) : Etta
  • 1985 : Midas Valley (Téléfilm) : Molly Hammond
  • 1985 : Nord et sud (North and South) (Feuilleton TV) : Clarissa Main
  • 1986 : North and South, Book II (Feuilleton TV) : Clarissa Main
  • 1987 : Perry Mason: The Case of the Lost Love (Téléfilm)  : Laura Kilgallen
  • 1988 : Tu récolteras la tempête (Inherit the Wind) (Téléfilm) : Lucy Brady
  • 1988 : Alfred Hitchcock présente (Alfred Hitchcock presents) (Série TV) : Margaret Lowen
  • 1988 : A Friendship in Vienna (Téléfilm) : Narratrice (Voix)
  • 1989 : Great Expectations (Feuilleton TV) : Miss Havisham
  • 1989 : Arabesque (Murder She Wrote) (Série TV) : Eudora McVeigh Shipton
  • 1990 : Dark Shadows (Téléfilm) : Elizabeth Collins Stoddard
  • 1990 : American Playhouse (Série TV) : Elinor âgée
  • 1990 : Laker Girls (Téléfilm) : Connie Harrison
  • 1990 : People Like Us (Téléfilm) : Peach Prindible Bailey
  • 1991 : They Do It with Mirrors (Téléfilm) : Carrie-Louise Serrocold
  • 1991 : Dark Shadows (Série TV) : Elizabeth Collins Stoddard
  • 1991 : Great Expectations (Série TV) : Miss Havisham
  • 1993 : Angel Falls (Série TV) : Irene Larson
  • 1994 : One More Mountain (Téléfilm) : Sarah Keyes
  • 1994 : In the Heat of the Night (Série TV) : Cordelia Woodlin
  • 1995 : Daisies in December (Téléfilm) : Katherine Palmer
  • 1998 : Mysteries of the Bible III (Série TV) : Narratrice
  • 1998 : Pour que triomphe la vie (Her Own Rules) (Téléfilm) : Katherine Stratton
  • 2000 : American Masters (Série TV) : Narratrice
  • 2003 : Winter Solstice (Téléfilm) : Lucinda Rhives

Distinctions

Récompenses

Nominations

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