James Ellroy

James Ellroy
James Ellroy au Festival du livre de Los Angeles en avril 2009
Nom de naissance	Lee Earle Ellroy
Activités	Romancier
Naissance	4 mars 1948 (1948-03-04) (63 ans) Los Angeles
Langue d'écriture	Anglais américain
Genres	Roman noir
Distinctions	Trophées 813
Œuvres principales
Quatuor de Los Angeles Trilogie Underworld USA

James Ellroy, de son vrai nom Lee Earle Ellroy, (né le 4 mars 1948 à Los Angeles en Californie) est un écrivain de polars américain.

S'affirmant comme « conservateur » et « réactionnaire »^[1], il dépeint dans son œuvre un monde particulièrement pessimiste et corrompu, dans lequel perce néanmoins la notion de rédemption, fil conducteur de nombre de ses ouvrages. Parmi ceux-ci, on peut citer la série de quatre livres sur Los Angeles dont font partie Le Dahlia noir et L.A. Confidential, sa trilogie Underworld USA qui retrace son histoire des États-Unis de 1958 à 1973, ainsi que son récit autobiographique Ma part d'ombre.

Plusieurs de ses romans ont été adaptés au cinéma. Il est surnommé American Dog ou le Dog.

Biographie

James Ellroy est né à l'hôpital du Bon Samaritain de Los Angeles le 4 mars 1948 d'un père comptable (Armand Ellroy) de 50 ans et d'une mère infirmière, originaire du Wisconsin. Ses parents divorcent six ans plus tard. Sa mère obtient la garde de l'enfant et celui-ci a dix ans lorsqu'elle emménage dans un quartier populaire de Los Angeles, El Monte. James est déjà un fervent lecteur de littérature policière. À ce propos, il dira : « J'étais un lecteur vorace »^[2].

Geneva Hilliker Ellroy (1915-1958), sa mère, est assassinée le 22 juin 1958 et retrouvée par une bande de jeunes près du lycée Arroyo. L'assassin ne sera jamais arrêté. James est confié à son père et il est livré à lui-même. Il sombre peu à peu dans la délinquance. C'est à cette époque qu'il commet ses premiers cambriolages. Il fait la connaissance de Randy Rice en 1961, à qui est d'ailleurs dédié Brown's Requiem. Ils sont deux petits voyous qui font les quatre cents coups, partageant leur goût pour les romans noirs^[3].

James Ellroy se fait renvoyer du collège à 17 ans, sans diplôme. Alors que la santé de son père se dégrade, Ellroy s'engage dans l'armée en 1965 et fait ses armes en Louisiane. Le père succombe rapidement d'une crise cardiaque. Sa mort marque le début d'une lente descente aux enfers. Ellroy se fait réformer de l'armée, il retrouve son ami Randy et sombre avec lui dans la consommation d'alcool et de drogue.

Ellroy vit plus de dix ans sans domicile, parfois dans de petites chambres d'hôtel miteuses, de boulots sporadiques, de larcins, dormant dans les parcs, s'introduisant chez les gens, moins pour cambrioler (il vole des sous-vêtements, de l'alcool, de l'herbe, des cartes de crédit), que pour ressentir le grand frisson, déclarera-t-il plus tard^[4].

En 1975, un abcès au poumon ainsi qu'une double pneumonie le font renoncer aux abus d'alcool^[5]. Il prend des amphétamines jusqu'en 1977, avant d'arrêter définitivement toutes substances toxiques. Il brise le cercle infernal dans lequel il s'est enfermé. Il devient caddie de golf à Los Angeles et commence une vie plus rangée. En 1978, il s'inspire de son expérience de caddie, de son amour pour la musique classique, pour poser la trame de fond d'un premier roman : Brown's Requiem, publié en 1981, et écrit selon son auteur « debout, dans une chambre d'hôtel miteuse ». Il poursuit avec Clandestin (1982), tente de donner corps à une autre de ses obsessions, le gangstérisme juif des années trente et quarante, dans Confessions of Bugsy Siegel, mais le livre ne verra jamais le jour^[6].

Ses agents de l'époque, Otto Penzler de Mysterious Press et Nat Sobel, le convainquent de réécrire American Death Trip, livre complètement fou, qui donnera finalement Lune Sanglante. C'est à partir de ce moment que débute la série des Lloyd Hopkins (1984 - 1986), et au-delà, le commencement de sa carrière littéraire. Cette série n'est pas menée à terme (cinq opus étaient initialement prévus), James Ellroy ayant décidé d'abandonner le personnage de Lloyd Hopkins, trop encombrant à ses yeux. En réalité, les motivations de l'écrivain sont ailleurs, écrire un livre sur le Dahlia Noir, avant que quelqu'un d'autre ne s'en empare.

Il publie ensuite Un tueur sur la route qui est le récit à la première personne du parcours d'un « serial killer ». Cet ouvrage est devenu une des références majeures des écoles de formation de policiers tant il décrit avec précision la psychologie de la majeure partie des tueurs en série.

Il se lance ensuite dans l'écriture du livre qui lui fera connaître la célébrité : Le Dahlia Noir, qui est une œuvre de fiction basée sur une histoire vraie légendaire du Los Angeles des années quarante, à savoir le meurtre le plus sanglant et le plus sadique qu'ait connu la ville ; meurtre d'une jeune starlette, Elizabeth Short, qui a été surnommée Le Dahlia noir par un journaliste, en référence au Le Dahlia bleu, film de série B de l'époque avec Veronica Lake notamment, qui a marqué les esprits. L'affaire du Dahlia Noir n'a, à proprement parler, jamais été résolue. James Ellroy semble avoir utilisé ce fait-divers, pour commencer à exorciser le souvenir du meurtre de sa propre mère qui a eu lieu environ 11 ans et 5 mois après celui du dahlia, Elizabeth Short ayant été assassinée en janvier 1947. En réalité, James Ellroy a découvert cette histoire dans un livre que son père lui avait offert pour ses dix ans, quelques mois avant le meurtre de sa mère, d'où la « providence », le livre s'intitulant The Badge de Jack Webb, lequel a été quarante ans plus tard, préfacé par Ellroy lui-même. Dans L.A. Confidential, Jack Vincennes est inspiré de Jack Webb, flic vertueux et de droite du LAPD.

Il écrira à la suite trois autres romans ayant pour cadre la ville de Los Angeles dans les années 1940-1950 et pour thème le crime et la corruption. Il s'agit de : Le Grand Nulle Part, L.A. Confidential et White Jazz (certains des personnages du Quatuor apparaissent déjà dans Clandestin, comme Dudley L. Smith).

Toujours obsédé par l'histoire de sa mère il va tenter de résoudre, près de 40 ans après les faits, le meurtre de sa mère avec l'aide d'un policier de L.A. à la retraite (Bill Stoner). Ce sera l'occasion pour lui de retracer le parcours de sa mère et de se réconcilier avec elle, donc avec une part de lui même. Il en écrira le récit dans un livre autobiographique : Ma part d'ombre.

Il se présente comme un ermite vivant en vase clos pour éviter que l'univers de ses romans, qui se passent dans les années 1940 à 1970, soit perturbé par le monde contemporain^[7].

Après avoir fui son Los Angeles natal et vécu à New York, Kansas City, il revient vivre à Los Angeles à partir de 2006. Il se sépare à cette époque d'Helen Knode, journaliste et écrivain, à qui est d'ailleurs dédié White Jazz.

James Ellroy est à présent l'un des auteurs de roman noir américains les plus populaires, bien que peu apprécié et peu lu dans son pays ^{[réf. nécessaire]}. Il a publié plus de quinze romans en trente ans. Il parle sans concession de ses années difficiles dans Destination morgue.

En attendant le troisième et dernier volume de la trilogie Underworld U.S.A. (publié durant l'été 2009 aux États-Unis, et en janvier 2010 en France : d'ailleurs, le titre du dernier volume n'est pas American Madness, comme annoncé depuis plusieurs années mais Underworld USA^[8]), les Éditions Payot & Rivages publient en octobre 2007 deux ouvrages : un essai réactualisé sur Ellroy, Revue Polar Spécial James Ellroy (déjà publiée en 1992) et Tijuana mon amour, qui contient la nouvelle Tijuana mon amour, deux nouvelles publiées dans la version américaine de Destination:morgue! ainsi que des articles publiés par le magazine américain GQ entre septembre 1998 et juillet 2002.

En 2008, James Ellroy est au scénario de Au bout de la nuit, film sorti aux États-Unis en avril 2008, avec notamment Keanu Reeves dans le rôle principal. Il avait déjà, en 2002, écrit le scénario de Dark Blue (de Ron Shelton, avec Kurt Russell).

Concernant les œuvres à venir et contrairement à ce qu'il avait annoncé au cours de ces dernières années de ne plus écrire sur Los Angeles, Ellroy s'attaque à un nouveau Quatuor se déroulant dans la Cité des Anges. Ses romans auront lieu pendant la Seconde Guerre mondiale, époque qu'il connaît peu, selon ses termes, et traiteront entre autres thèmes des prisons secrètes où les Japonais furent internés. Plusieurs personnages apparus dans le précédent Quatuor et dans la trilogie Underworld USA seront présents. Le roman sortira courant 2012 aux États-Unis, sous le titre Perfidia, chez William Heinemann, qui a acquis les droits pour les quatre romans^[9].

Œuvre

Le style d'Ellroy s'affirme par une inventivité verbale crue et acide, dépeignant avec rudesse les recoins sombres de la société américaine. La littérature noire est un espace critique mis à profit par les auteurs pour développer des mondes ambivalents, des personnages complexes aux moralités floues, des récits politiques et des vues sociologiques. Ellroy ne déroge pas à la règle.

Ellroy emploie dans certains de ses romans (notamment dans les deux premiers de la trilogie Underworld U.S.A : American Tabloïd et de façon encore plus prononcée dans American Death Trip^[10]) un style dépouillé à l'extrême, délibérément télégraphique, type : « Sujet verbe complément. Sujet verbe complément. » Du point de vue de l'auteur, ce style est employé "pour une raison : redéfinir le langage. Redéfinir le langage car c'est la seule façon de décrire l'extrême violence de la narration, c'est-à-dire la violence de l'Histoire, et de la même façon, la violence de la vie intérieure et extérieure des trois personnages principaux." (Interview d'Ellroy^[11] au sujet du livre American Death Trip)

À l'instar d'un Melville retranscrivant le vocabulaire des marins de son époque et l'utilisant dans son Moby Dick, Ellroy reprend avec une précision étonnante l'argot (slang en anglais) et les expressions des policiers et de la pègre des années 1950 et 1960. Sont également présents dans les livres de la trilogie Underworld USA l'argot des "Klansmen" (Ku-Klux-Klan) des états du sud des USA, et le jargon employé par les militants du mouvement nationaliste noir américain des années 60 (dans Blood's a Rover, littéralement : « Le sang circule »). Cette trilogie représente un travail titanesque, enrichi de références scrupuleuses, qui revêt une dimension historique. Ellroy mêle personnages réels et personnages fictifs, sur une trame de faits historiques avérés, interprétés à sa façon. Il s'intéresse aux coulisses du pouvoir des administrations Kennedy, Johnson, puis Nixon, ainsi qu'au fonctionnement des pratiques policières du F.B.I. notamment, à travers le personnage omnipotent et diabolique que représente J. Edgar Hoover dans ces trois romans.

James Ellroy, au cours de sa carrière, s'est inspiré des pionniers du roman noir tel Raymond Chandler, auteur du Big Sleep, auquel fait écho son Big Nowhere.

Personnages

Galerie non exhaustive des personnages les plus représentatifs de l'œuvre de James Ellroy :

• Daniel Thomas Upshaw, ou Danny Upshaw, (1922-1950) : Inspecteur adjoint à la brigade criminelle d'Hollywood Ouest. Un des personnages sans doute les plus attachants qu'ait jamais créés Ellroy. Flic désabusé du Grand Nulle Part, il découvre son homosexualité à travers une enquête sur une série de meurtres avec mutilations.
• Dudley Liam Smith : Flic d'une carrure imposante, rougeaud de figure, irlandais et à l'accent chantant. Figure emblématique du LAPD. Seul personnage récurrent, à la fois dans trois des livres du Quatuor de Los Angeles (Le Grand Nulle Part, L.A. Confidential et White Jazz) ainsi que dans Clandestin. L'as de la « contention » du crime à Los Angeles.
• Lloyd Hopkins : Sergent du LAPD à l'intelligence élevée. Sens de la droiture. Il dit vouloir sauver les « innocences ». Héros de Lune Sanglante, À cause de la nuit et de La Colline aux suicidés.
• Martin Michael Plunkett : principal protagoniste d' Un tueur sur la route, ce tueur en série coupable de plusieurs dizaines de meurtres sexuels couvrant tout le territoire des États-Unis sur une période de dix années relate son parcours criminel dans une sorte de journal-testament. Son degré d'auto-analyse permet une description très fine de sa psychologie, ce qui fait de lui un serial killer très réaliste, loin des clichés habituels.
• Pete Bondurant : maquereau et dealer d'Howard Hugues, tueur professionnel et « roi de l'extorsion » pour la pègre. Apparaît brièvement dans White Jazz. Il est l'un des trois personnages principaux des livres American Tabloid et American Death Trip. Uniquement guidé au départ par l'appât du gain, il se caractérise ensuite par une volonté farouche de survivre à tout prix.

Bibliographie

Romans

• 1981 : Brown's Requiem
• 1982 : Clandestin (Clandestine)
• 1986 : Un tueur sur la route (Killer on the Road ou Silent Terror)

Trilogie Lloyd Hopkins

1. 1984 : Lune sanglante (Blood on the Moon)
2. 1984 : À cause de la nuit (Because of the Night)
3. 1986 : La Colline aux suicidés (Suicide Hill)

Quatuor de Los Angeles

1. 1987 : Le Dahlia noir (The Black Dahlia)
2. 1988 : Le Grand Nulle part (The Big Nowhere)
3. 1990 : L.A. Confidential
4. 1992 : White Jazz

Trilogie Underworld USA

1. 1995 : American Tabloïd
2. 2001 : American Death Trip (The Cold Six Thousand)
3. 2010 : Underworld USA (Blood's a Rover)

Mémoires

• 1996 : Ma part d'ombre (My Dark Places)
• 2011 : La malédiction Hilliker (The Hilliker Curse: My Pursuit of Women)

Articles & Nouvelles

• 1994 : Dick Contino's Blues (Hollywood Nocturnes)
• 1999 : Crimes en série (Crime Wave)
• 2004 : Destination morgue (Destination: Morgue!)
• 2007 : Tijuana mon amour (issus d'œuvres non publiées dans les versions françaises de Hollywood Nocturnes, Crime Wave et Destination: Morgue!)

En 2000, un e-book, Breakneck Pace, a été publié en anglais, comportant 4 articles et 1 nouvelle, tous repris dans un des 4 livres publiés en français. Le seul texte publié en livre dans les versions américaines et non repris en français est l'article Balls to the Wall, que l'on retrouve dans Destination: Morgue!.

Préfaces

• 2003 : Moisson noire : Les meilleures nouvelles policières américaines (Collectif)
• 2004 : Scènes de crime à LA : 40 Ans d'archives criminelles (Tim Wride)
• 2005 : L'affaire du Dahlia noir (Steve Hodel)
• 2006 : Coup pour coup (F.X. Toole)
• 2008 : Toujours L.A. (Bruce Wagner)
• 2008 : Stark (Edward Bunker)
• 2010 : Wanderer (Sterling Hayden)
• 2011 : Spade & Archer (Joe Gores)

Filmographie

En qualité de scénariste

• Dark Blue (2003), de Ron Shelton, Kurt Russell, Ving Rhames, Brendan Gleeson.
• Au bout de la nuit (2008), de David Ayer, avec Keanu Reeves, Forest Whitaker, Hugh Laurie, Chris Evans.
• Rampart (2012), de Oren Moverman, avec Woody Harrelson, Steve Buscemi, Robin Wright.

En qualité d'auteur de l'œuvre originale

• Cop (1988), de James B. Harris avec James Wood, adapté de Lune Sanglante.
• L.A. Confidential (1997), de Curtis Hanson avec Kim Basinger, Russell Crowe, Kevin Spacey et Guy Pearce.
• Brown's Requiem (1999), de Jason Freeland avec Michael Rooker, Big Daddy Wayne, Jack Wallace.
• Le Dahlia noir (2006), de Brian De Palma, avec Scarlett Johansson, Josh Hartnett.

Œuvres secondes

Adaptations en bandes dessinées

• Torch song (vol. 1) / Ptoma ; d'après une nouvelle de James Ellroy. Paris : EP Emmanuel Proust éditions, octobre 2004, 47 p. (Noirquadri). ISBN 2-84810-063-X
• Clandestin (vol. 1 : La dernière saison) / Ptoma ; d'après James Ellroy. Paris : EP Emmanuel Proust éditions, décembre 2005, 48 p. (Noirquadri). ISBN 2-84810-096-6

Études sur l'auteur et son œuvre

• Polar hors série spécial Ellroy, essai collectif, Rivages, 1992. Ré-édité en octobre 2007 : Polar Spécial Ellroy révisé.
• Petite mécanique de James Ellroy, essai collectif, éditions L'Œil d'or, Paris, 1999.
• James Ellroy, illustration littéraire de l'emprise, Essai sur les fantasmes organisateurs d'une œuvre (thèse de psychiatrie par Jalil Lahlou, présentée à l'Université Claude Bernard- Lyon I).
• James Ellroy, la corruption du roman noir, Essai sur le Quatuor de Los Angeles, Natacha Lallemand, éditions l'Harmattan, Paris, 2007.

Anecdotes

• James Ellroy est un inconditionnel de Beethoven.
• Le Pacific Dining Car à Los Angeles est l'un de ses restaurants préférés^[12].
• Il a eu plusieurs chiens, des Bull Terrier principalement. L'un s'appelant Barko, l'autre Margaret^[13].

Notes et références

Liens externes

• (fr) Ouvrages de James Ellroy
• (fr) Site dédié à l'œuvre de James Ellroy
• (fr) Webdocumentaire sur le quatuor de Los Angeles
• (mul) Catégorie James Ellroy de l’annuaire dmoz

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