Histoire du costa rica

Période précolombienne

Céramique préhispanique de Nicoya, Costa Rica

Avant l'arrivée de Christophe Colomb, la région qui forme l'actuel Costa Rica constituait une zone intermédiaire, entre les civilisations méso-américaines et andines. Dans la région du Turrialba une cité (nommée Guayabo) fut construite par l'union de ces deux civilisations méso-américaines et andines. Les sociétés précolombiennes de l'actuel Costa Rica n'ont laissé que peu de traces physiques dans le pays (le monument national Guayabo étant le plus important). Il subsiste cependant plusieurs poteries, sculptures, bijoux en or et en jade, notamment visibles au Musée de l'Or et au Musée du Jade de San José, la capitale. Au Costa Rica, les tribus étaient petites, organisées féodalement. Elles avaient recours à l'esclavage, aux sacrifices humains, notamment dans le volcan Poas, où de jeunes vierges étaient jetées. La caste des chamans était puissante, connaissant le secret des plantes dans ses plus divers usages (médicaux, hallucinogènes...)

La domination hispanique

En 1502, Christophe Colomb arrive dans la région au cours de son quatrième et dernier voyage, il débarque en effet sur l'Isla Uvita, en face de l'actuel Puerto Limon. C'est lui qui, selon la légende, aurait alors donné au pays son nom, la "côte riche" (de par sa végétation ou les atours des Indiens, nul ne le sait). La première colonie date de 1522. Les indigènes furent soumis par les Espagnols durant le XVI^e siècle. Le Costa Rica forme alors la province la plus méridionale de la Nouvelle-Espagne.

Durant près de trois siècles, la région est administrée par des gouverneurs militaires et délaissée par la Couronne, déçue de ses faibles richesses en argent et en or. La zone fait partie de la Capitainerie générale du Guatemala pour le compte de la couronne espagnole. Les Espagnols surnommèrent Costa Rica le littoral par excès d'optimisme, ce qui signifie côtes riches. Cependant ils n'y trouvèrent que peu d'or et de métaux précieux. Les Espagnols se consacrèrent donc à l'agriculture.

Objets en or, indiens Huetar, Costa Rica, vers le XVI^e siècle, conservés à l'American Museum of Natural History à New York

La relative pauvreté des propriétaires terriens, l'absence de main-d'œuvre indigène abondante, l'homogénéité ethnique et culturelle, et l'isolement du Costa Rica des centres de pouvoir situés au Mexique et dans les Andes sont les principaux facteurs qui ont contribué au développement d'une société agraire autonome et individualiste. Une tradition d'égalitarisme apparaît en parallèle. Cette tradition survécut à l'accentuation des différences entre classes qui apparut vers le XIX^e siècle avec l'introduction de la culture du café puis de la banane et qui permirent une accumulation de richesses.

Acquisition de l'indépendance

En 1821, le Costa Rica proclame une déclaration d'indépendance commune quatre autres provinces d'Amérique centrale, le Guatemala, le Honduras, Le Salvador et le Nicaragua, le Belize étant britannique et le Panama appartenant encore à l'actuelle Colombie. Le Costa Rica fait partie un temps de l'empire mexicain d'Augustín Iturbide, puis des Provinces unies d'Amérique centrale (entre 1823 et 1839). La capitale est transférée de Cartago à San José en 1824, après une courte guerre civile opposant les partisans de l'Empire mexicain, basé dans l'ancienne capitale, et la bourgeoisie naissante en faveur des Provinces Unies, basés à San José.

Même si les États, récemment devenus indépendants, forment une Fédération, les disputes sur la délimitation des frontières vont s'ajouter aux conflits antérieurs. Ainsi, la province costaricaine du Guanacaste, située au nord du pays, fut annexée par le Nicaragua. En 1838, alors que la Fédération a de facto cessé depuis longtemps de fonctionner, le Costa Rica s'en retire officiellement en affirmant sa souveraineté.

Période contemporaine

Une période de démocratie paisible commence en 1899 avec des élections considérées comme les premières vraiment libres et honnêtes dans l'histoire du pays.

Le Costa Rica évite dans une grande mesure la violence qui sévit à l'époque en Amérique centrale. En effet, depuis la fin du XIX^e siècle, seules deux brèves périodes de violence jalonnent le développement démocratique du Costa Rica.

De 1917 à 1919, Federico Tinoco dirige le pays en dictateur.

En 1948, José Figueres Ferrer mène un soulèvement militaire sur fond d'élection présidentielle contestée. Une période de guerre civile s'ouvre alors, d'une durée de 44 jours, faisant plus de 2 000 morts. C'est l'un des soulèvements les plus meurtriers du XX^e siècle au Costa Rica. Cependant, la junte victorieuse que dirige Figueres rédige une constitution garantissant des élections libres avec suffrage universel et abolissant l'armée. Depuis lors, le Costa Rica est l'un des rares pays démocratiques au monde à fonctionner sans armée. Figueres devient de ce fait un héros national et, en 1953, il remporte les premières élections sous la nouvelle constitution. Depuis lors, le Costa Rica a organisé onze élections présidentielles, la dernière ayant eu lieu en 2002.

Même si l'agriculture constitue encore une grande partie de l'économie, les Costaricains ont atteint un niveau de vie relativement élevé. De nombreux habitants sont propriétaires d'un terrain et l'industrie du tourisme est en plein essor.