Harry Houdini

Harry Houdini en 1899.

Harry Houdini faisant disparaitre un éléphant (1918).

Houdini nageant dans les chutes du Niagara, dans une scène du film The Man from Beyond (1922)

Affiche du film The Master Mystery (1919).

Harry Houdini (né Ehrich Weiss le 24 mars 1874 à Budapest, en Hongrie - mort le 31 octobre 1926 à Détroit, aux États-unis) est un prestidigitateur américain d'origine hongroise.

Enfance

Houdini est né à Budapest, en Hongrie^[1]. À partir de 1907, Houdini prétend être né le 6 avril 1874 à Appleton dans le Wisconsin.

Le père d’Houdini était Mayer (Mayo) Samuel Weiss (1829-1892), un rabbin ; sa mère était Cecilia Steiner (1841-1913). Ehrich avait 5 frères et une sœur : Herman M. (1863-1885) ; Nathan J. Weiss (1870-1927) ; Gottfried William Weiss (1872-1925) ; Theodore Weiss (Dash) (1876-1945) ; Leopold D. Weiss (1879-1962) et la fille, Gladys Carrie Weiss (1882-1915).

Il émigra avec sa famille aux États-Unis le 3 juillet 1878, à l’âge de 4 ans, sur le SS Fresia avec sa mère, alors enceinte, et ses quatre frères. Son nom sur la liste était Ehrich Weiss. Ses amis l’appelaient « Ehrie » ou « Harry ».

Ils vécurent tout d’abord à Appleton dans le Wisconsin, où son père était rabbin de la Communauté juive réformée de Sion. En 1880, la famille vivait à « Appleton Street ». Le 6 juin 1882, le rabbin Weiss devint citoyen américain. Après avoir perdu ses droits, il alla à New York avec Ehrich en 1887. Ils vivaient dans un pensionnat de famille situé sur « East 79th Street ». Le reste de la famille les rejoignit lorsqu’il trouva un logement plus stable.

Enfant, Ehrich eut plusieurs emplois avant de devenir champion de cross country. Il fit ses premières apparitions publiques dès l’âge de 9 ans, en tant que trapéziste, se surnommant lui-même « Ehrich, le prince des airs ». Il devint magicien professionnel et commença à se faire appeler « Harry Houdini » car il était fortement influencé par le magicien français Jean Eugène Robert-Houdin, et son ami Jack Hayman lui dit qu’en hongrois, le fait d‘ajouter un « i » à Houdin signifiait « comme Houdin ». Plus tard, Houdini déclara que son nouveau prénom Harry était un hommage à Harry Kellar. Cependant, Harry est naturellement dérivé de « Ehrie ».

Carrière

Il commence sa carrière comme magicien dans les foires, accompagné de son frère Théodore, dont le nom d'artiste est Théo Hardeen.

En 1893, il rencontre sa femme Wilhelmina Béatrice Rahner (Bess Raymond), qu'il surnomme Bessie. Elle rejoint le duo Houdini et ils se marient la même année.

Avant de devenir célèbre, il est le compagnon de tournée des Trois Keaton dans un « Medecine show ». Le troisième Keaton est Joseph Frank « Buster » Keaton et ce dernier tient son nom de Houdini lui-même. Après une chute du jeune garçon, Houdini s'écria « That was a real buster » (qu'on pourrait traduire par « Ça, c'était une vraie bonne chute ! », le mot Buster faisant en ce temps-là, d'après Buster Keaton, référence à « une vraie bonne chute ») et le nom resta.

Ses meilleurs tours consistent à s'évader d'une malle remplie d'eau, fermée et enchaînée, ou d'un bidon en métal.

Au moment où naît le spiritisme, il cherche à démasquer les médiums en parcourant le pays, en exposant publiquement les trucs d'illusionnistes qu'ils utilisent. Il présente les résultats de ses enquêtes dans des ouvrages tel que Miracle Mongers and their Methods ou encore A Magician Among the Spirits. Il sera impliqué dans le débat scientifique avec les tenants de la métapsychique concernant la question de savoir si certains médiums auraient d'authentiques dons paranormaux ou si tout peut au contraire s'expliquer par ce qui est aujourd'hui qualifié de mentalisme. Harry Houdini est encore aujourd'hui un modèle pour d'autres magiciens impliqués dans le scepticisme scientifique, tel que par exemple James Randi ou encore Gérard Majax.

Cette activité lui coûte l'amitié de Sir Arthur Conan Doyle, le créateur de Sherlock Holmes. Après la mort de sa femme et de certains de ses proches, Conan Doyle s'était mis à croire au spiritisme, ainsi que dans l'existence des fées. Il croyait ainsi que Houdini possédait de véritables pouvoirs paranormaux, qu'il utilisait pour bloquer ceux des médiums qu'il confondait. Bien qu'Houdini insistât sur le fait que les médiums spiritualistes utilisaient des supercheries (et en révéla continuellement les tricheries), Conan Doyle se convainquit qu'Houdini possédait lui-même des pouvoirs supranaturels (il exprime ce point de vue dans son livre Les Frontières de l'inconnu).

Cette activité de démystification des médiums lui permet d'accroître sa notoriété. Il garde secrètes ses meilleures astuces mais prend le soin de montrer qu'il y a toujours un truc dans ses tours, accessibles au commun des mortels, tout en recommandant au public non entraîné de ne pas les tenter vu le danger qu'ils représentent.

En 1906, il publie le livre The Unmasking of Robert-Houdin (Robert-Houdin démasqué) où il s’attaque violemment à la réputation de Robert-Houdin, minimisant la révolution de la prestidigitation que celui-ci aurait apportée. La justification de cette attaque est toujours discutée entre les magiciens eux-mêmes : Houdini voulait avoir la réputation du plus grand magicien de tous les temps, et cela l’amena à des imprudences. Il affirmait par exemple pouvoir comprendre n’importe quel tour de prestidigitation s’il le voyait faire trois fois. Dai Vernon, qui fut consacré plus tard comme étant une des plus grandes figures de la prestidigitation, lui présenta un tour sept ou huit fois, et Houdini dut s’avouer vaincu : Vernon en profita pour ajouter dans ses publicités : « The Man Who Fooled Houdini », l’homme qui a trompé Houdini.

Cela donne une idée de la réputation immense qu’Houdini avait à cette époque.

En 1920, le grand Harry Houdini a joué dans The Master Mystery, de Harry Grossman et Burton L. King : une série de 15 épisodes qui introduit l'un des premiers robots à l'écran. En fait, il s'avère en fin de compte que c'est un homme qui se fait appeler « l'automate » et court dans un costume de robot.

Il est aussi le héros et coscénariste de L'Homme de l'au-delà^[2], film de Burton L. King, en 1922.

Croyances

Pour Houdini, le seul objectif de la pratique du spiritisme, même s'il n'y parvint jamais, est d'entrer en contact avec l'esprit de sa mère disparue en 1913, seule preuve pour lui que ces phénomènes psychiques puissent exister. Il déclare toutefois: « Je crois fermement, et cette croyance est fondée sur des recherches, des observations, et, en partie, sur mon expérience personnelle, que d'une quelconque manière, ailleurs et à une autre époque, nous revenons sous une autre forme humaine pour poursuivre notre tâche dans une autre vie, peut-être plusieurs autres vies, jusqu'à ce que quelque étrange destin ait trouvé son aboutissement. »^{[réf. nécessaire]}

Franc-maçon, il fut initié dans l'actuel Masonic Hall de New York^{[réf. nécessaire]}.

Décès

Le 22 octobre 1926, au Princess Theatre de Montréal, Houdini, alors en train de se faire peindre par un jeune artiste, reçoit la visite de l'étudiant de l'Université McGill Joselyn Gordon Whitehead. Houdini avait l'habitude de demander à quelqu'un dans le public de lui infliger un coup de poing dans le ventre, pour prouver qu'il était invincible. Whitehead lui demanda alors s'il pouvait effectivement endurer des coups au ventre, ce à quoi Houdini aurait répondu par l'affirmative. L'étudiant se précipita alors sur Houdini et le frappa violemment, sans avertissement, à de multiples reprises au bas ventre. Dès l'après-midi, le magicien se plaint de douleurs.

Quelques jours plus tard, dans sa chambre privée à Détroit, peu avant une de ses représentations, son médecin l'examine et reporte une fièvre à 40°C. Houdini refuse toutefois d'annuler sa représentation qu'il effectue non sans difficultés. Le jour d'Halloween, Houdini décède d'une péritonite consécutive à une rupture de l'appendice. Le fait que les dommages de son appendice aient été ou non causés par les coups qu'il reçut de Whitehead fait aujourd'hui l'objet de controverses. Houdini souffrait en effet depuis plusieurs mois de douleurs au ventre. Ces faits ont été décrits et discutés notamment dans le premier chapitre du livre The Edge of the Unknown (Les frontières de l'inconnu) d'Arthur Conan Doyle, publié en 1930.

Un de ses descendants (en lien avec les auteurs d'une biographie controversée d'Houdini) a réclamé le lundi 26 mars 2007 à la justice américaine une exhumation, pour faire pratiquer une autopsie et tordre le cou, ou pas, à la rumeur qui court toujours selon laquelle le magicien aurait été assassiné.

Houdini possédait une collection de 3 988 livres sur la magie qu'il a léguée à la bibliothèque du Congrès à Washington.

Œuvres

Houdini publia de nombreux livres durant sa carrière (dont certains furent écrits par son ami Walter Brown Gibson, le créateur de The Shadow) :

• The Right Way to Do Wrong (1906)
• Handcuff Secrets (1909)
• The Unmasking of Robert Houdin (1906)
• Magical Rope Ties and Escapes (1920)
• Miracle Mongers and their Methods (1920) le livre en PDF
• Houdini's Paper Magic (1922)
• A Magician Among the Spirits (1924)
• Prisonnier des pharaons (Imprisoned with the Pharaohs/Under the Pyramids, 1924) avec Howard Phillips Lovecraft. la nouvelle en anglais sur wikisource

Dans la culture

• Les chroniques du jeune Houdini, une série de livres pour la jeunesse écrite par Denis Ramsay, rend hommage à Houdini. Elle raconte l'histoire d'Erich lorsqu'il avait 13 ans et sa vie en Amérique avec ses amis, Ed et Lucy. L'histoire est cependant pure invention.
• Houdini est un film américain réalisé par George Marshall sous le scénario de Philip Yordan d'après l'œuvre de Harold Kellock, sorti le 2 juillet 1953, avec Tony Curtis.
• Last Action Hero est un film américain dans lequel le ticket magique a été fabriqué par Houdini lui-même.
• The Great Houdini est un téléfilm américain de 1976 où Harry Houdini est joué par Paul Michael Glaser.
• Au-delà de l'illusion est un long-métrage australien (2007) avec Catherine Zeta-Jones, dont le titre original est Death Defying Acts.
• Houdini est une chanson de la chanteuse anglaise Kate Bush, en hommage au magicien, sur son album The Dreaming (1982).
• Dans le jeu-vidéo Bioshock, les "Chrosomes Houdinis" sont des antagonistes qui peuvent se téléporter.
• Le groupe de rock américain Melvins a conçu un album titré Houdini, sorti en 1993.
• Dans le film Turner & Hooch, le personnage Scott Turner (Tom Hanks) fait référence à Houdini en parlant à son chien qui s'est évadé en faisant un trou dans la porte.
• Dans la deuxième partie du film "Cremaster 2" Matthew Barney (sur le glacier Columbia au Canada) met en scène le magicien Houdini (Norman Mailer) célèbre pour ses numéros de métamorphose. Le lien entre ces deux histoires serait d'ordre généalogique: Harry Houdini serait en effet le grand-père de Gary Gilmore.
• Dans la série de romans Percy Jackson, Houdini est connu comme un fils d'Hermes. Il fait partie du nombre restreint de demi-dieux à avoir réussi à s'échapper des enfers (avec Hercule et Orphée), avant que Percy lui-même n'y parvienne.
• Dans le jeu vidéo "Gray Matter" de Jane Jensen Sam, une prestidigitatrice en herbe, a baptisé son lapin blanc Houdini.
• Dans la série Lilo&Stitch un des personnages est surnommé Houdini en rapport avec le fait qu'il puisse disparaître.
• Dans le jeu vidéo Assassin's Creed II le sujet 16, qui révèle au héros nombre de secrets historiques, affirme que Houdini aurait simulé sa propre mort avant de fuir en possession d'une puissante relique, la Pomme d'Eden, qui lui aurait permis d'accomplir ses tours.
• Le doodle sur la page de recherche de Google du 24 mars 2011 lui est consacré pour le 137^e anniversaire de sa naissance.
• L'attraction "La Maison Magique d'Houdini" au Parc Bellewaerde lui est dédiée.
• Houdini est un personnage du comic Spawn, de Todd Mc Farlane.

Notes et références

Annexes

v · Magie et illusion
Généralités	Breaking the Magicians' Code: Magic's Biggest Secrets Finally Revealed · Fédération française des artistes prestidigitateurs · Fédération internationale des sociétés magiques · Mandrake d'or · Monte-Carlo Magic Stars · Y'a un truc
Praticiens par genre	Magicien · Mentaliste · Saltimbanque
Praticiens par nationalité	Prestidigitateurs par nationalité · Prestidigitateurs américains · Prestidigitateurs britanniques · Prestidigitateurs canadiens · Prestidigitateurs espagnols · Prestidigitateurs français
Célébrités	Liste · Reginald Scot · Jean-Eugène Robert-Houdin · Louis Comte · David Copperfield · Henri Descremps · Peter Din · Dominique Duvivier · Christian Fechner · Christian Gambin · Garcimore · Harry Houdini · Nicolas-Philippe Ledru · Gérard Majax · Georges Méliès · Myr et Myroska · Giuseppe Pinetti · James Randi · Jules de Rovère · Maurice Saltano · Félicien Trewey · Tommy Wonder · Joseph Velle · Dai Vernon · Criss Angel · Xavier Nicolas
Genres	Automate · Magie de salon · Mental · Prestidigitation · Théâtre de rue · Transformisme
Techniques	Arcane · Art de l'évasion · Boniment · Cartomagie · Cartomanie · Climax · Close-up · Détournement d'attention · Grande illusion · Illusion · Illusion d'optique · Lévitation · Mentalisme · Ombromanie · Prestidigitation · Prise · Ventriloque
Matériel	Balles éponges · Profonde · Servante · Foulard · Encre invisible · Gobelet · Papier flash
Thématiques connexes	Scepticisme scientifique · Débinage
Maison de la magie - Musée de la Magie

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