Gnaeus Domitius Corbulo

Gnaeus Domitius Corbulo — en français Corbulon —, né vers l'an 7 à Peltuinum, Italie et mort en 67 à Cenchreae, port de Corinthe était un général et consul romain.

Proconsul, il s'illustra dans les combats avec les Parthes, de 58 à 64, pour le contrôle de l'Arménie. Il se suicida sur ordre de Néron, jaloux de ses succès.

Il entra dans l'histoire comme un chef militaire respecté et un dirigeant puissant des provinces romaines en Asie.

Statue de Corbulo à Voorburg, Pays-Bas

Une famille sénatoriale romaine

Corbulo est né à Peltuinum, dans les Apennins centraux en Italie, dans la famille des Domitii ou gens Domitia, qui constitue une famille plébéienne de Rome fournissant un grand nombre de consuls et de magistrats à la République. Son père portait le même nom que lui et sa mère était une Vistilia. Corbulo aîné entra au sénat comme préteur sous le règne de Tibère.

Les débuts de la carrière de Corbulo sont inconnus mais il a été consul sous Caligula en 39. L'empereur était son beau-frère car il était marié avec Milonia Caesonia, demi-sœur de Corbulo.

Un premier commandement en Germanie

Après l'assassinat de Caligula, sa carrière fut interrompue jusqu'en l'an 47 lorsque l'empereur Claude le fit commandant des armées de la Germanie inférieure dont le camp était basé dans la Cologne moderne. Avec ce commandement, il était responsable des légions V Alaudae et XV Primigenia stationnées à Xanten, dans le camp nommé Castra Vetera érigé par les romains comme base arrière pour les campagnes en Germanie et base de la flotte qui contrôlait le Rhin, la XVI Gallica de Neuss, et la I Germanica de Bonn, capitale de la Germanie supérieure. Cette mission était périlleuse car Corbulo eut affaire à des rébellions majeures et des manifestations violentes des tribus germaniques Chérusques dans la région du Weser et Chauques, sur le littoral Nord-Ouest.

Pendant sa mission en Germanie, le général ordonna la construction d'un canal entre les rivières du Rhin et de la Meuse^[1], à leurs embouchures dans les actuels Pays-Bas. Une partie de cet ouvrage d'art connu sous le nom de « Fossa Corbulonis » ou canal de Corbulon a été retrouvée lors de fouilles archéologiques à Leidschendam, près du castellum Matilo près de la ville de Leyde. Son cheminement longe le canal « Vliet » qui sera construit quelques siècles plus tard.

Pline l'Ancien sert sous les ordres de Corbulo en 47, participant à la conquête romaine du territoire des Chauques. En tant que jeune commandant d'un corps de cavalerie (praefectus alae), il rédige dans ses quartiers d'hiver un essai sur l'art de lancer le javelot à cheval (de jaculatione equestri).

Les archéologue néerlandais semble d'accord pour voir en lui le père du Limes du Vieux Rhin. La plupart des castellum du Vieux Rhin datant de la première moitié du I^er siècle.

La guerre avec les Parthes

Corbulo retourna à Rome et y resta jusqu'en l'an 52, date à laquelle il fut nommé gouverneur de la province d'Asie, essentiellement la Phrygie.

Le contexte de l'affrontement

Carte de l'Empire parthe montrant la situation de l'Arménie, État tampon avec l'Empire romain

Depuis que la République romaine et l'Empire parthe étaient entrés en contact au milieu du I^er siècle avant J.-C., des frictions débutèrent à propos du contrôle des divers États orientaux les séparant. Le plus important d'entre eux était le royaume d'Arménie.

En 20 av. J.-C., Auguste en fit un protectorat quand Tigrane III monta sur le trône. L'influence de Rome sera solide jusqu'en 37, lorsqu'un candidat soutenu par les Parthes revendiqua le trône. Jusqu'en 54, coups de forces et luttes d'influence se succédèrent pour le contrôle de l'Arménie. À cette date, le nouveau roi des Parthes, Vologèse Ier de Parthie conquit les deux capitales, Artaxate et Tigranocerte et mit sur le trône son jeune frère Tiridate^[2].

Au même moment, Claude mourut, et son beau-fils Néron devint empereur. L'incrustation des Parthes dans une zone que les Romains regardaient comme faisant partie de leur sphère d'influence était considérée comme un test majeur des capacités du nouvel empereur. Aussi, Néron réagit vigoureusement, nomma Corbulo, commandant suprême en Orient et l'envoya dans les provinces de l'Est régler le problème de l'Arménie^[3].

Manœuvres diplomatiques et préparation militaire

Corbulo se vit confier le contrôle de deux provinces, la Cappadoce et la Galatie (l'actuelle Anatolie), avec autorité proprétoriale puis proconsulaire (imperium)^[4]. Bien que la Galatie fut considérée comme un bon terrain de recrutement (région d'origine de la Legio XXII Deiotariana) et que la Cappadoce fournissait quelques unités d'auxiliaires romains, l'essentiel des forces disponibles provenait de Syrie, dont la moitié de la garnison de quatre légions et leurs auxiliaires furent placés sous son commandement^[5].

Initialement, les Romains espérèrent résoudre la situation par des moyens diplomatiques : Corbulo et Ummidius Quadratus, le gouverneur de Syrie, envoyèrent des ambassades à Vologèse, lui proposant d'envoyer quleques otages, comme le voulait la coutume^[6] Vologèses, lui-même préoccupé par la révolte de son fils Vardanès, et forcé de retirer ses troupes d'Arménie, les constitua prisonniers.

Une période d'inactivité s'ensuivit, bien que la question arménienne restât en suspens. Corbulo utilisa ce calme pour restaurer la discipline et améliorer la préparation au combat de ses troupes qui vivaient depuis longtemps dans les garnisons tranquilles de l'Orient^[7]. D'après Tacite, Corbulo démobilisa tous les légionnaires trop âgés ou affaiblis, maintint l'armée entière sous des tentes pendant l'hiver rude du plateau Anatolien pour les préparer à la neige d'Arménie, et fit respecter une discipline sévère, punissant de mort les déserteurs. Mais, il prit soin de rester présent au milieu des troupes et d'en partager la dure vie^[8].

Cependant, Tiridate, appuyé par son frère, refusa de se rendre à Rome, et même lança des actions dans des opérations contre les Arméniens qu'il soupçonnait de loyauté à Rome^[9]. La tension monta, et finalement, au début du printemps 58, la guerre éclata.

Offensive en Arménie

Après un certain délai, il passa à l'offensive. Corbulo avait positionné un grand nombre de ses auxiliaires dans une ligne de forts proche de la frontière Arménienne sous le commandement d'un primus pilus expérimenté, Paccius Orfitus. Désobéissant aux ordres de Corbulo, il utilisa certains éléments de la cavalerie auxiliaire alae récemment arrivés pour lancer un raid contres les Arméniens, qui semblaient non préparés. Son raid fut un échec, et les troupes en retraite semèrent la panique dans les autres garnisons^[10]. Ce n'était pas un début heureux pour la campagne, et Corbulo punit sévèrement les survivants et leurs commandants^[10].

Royaume arménien en 150

En dépit de ce démarrage funeste, Corbulo était désormais prêt, ayant entraîné son armée pendant deux ans. Il avait trois légions à disposition, les III Gallica et VI Ferrata de Syrie et la IV Scythica^[11], leurs auxiliaires et les contingents alliés des rois Orientaux comme Aristobule d'Arménie Mineure et Polémon II du Pont. La situation fut encore plus favorable pour les Romains : Vologèse faisait face à une grave révolte des Hyrcaniens dans la région de la Mer Caspienne ainsi que les incursions des nomades Dahae et Sacae d'Asie centrale, et fut incapable de venir en aide à son frère^[9].

La guerre jusqu'alors avait simplement donné lieu à des escarmouches le long de la frontière. Corbulo essaya de protéger les implantations arméniennes pro-romaines de toute agression, et en retour, lançait des représailles sur les alliés des Parthes. Comme Tiridate évitait toute confrontation directe, Corbulo divisa ses forces, afin d'attquer simultanément plusieurs places, et ordonna à ses alliés, les rois Antioche IV de Commagène et Pharsman Ier d'Ibérie, l'actuelle Géorgie, de lancer des attaques sur l'Arménie à partir de leurs propres territoires. En plus, une alliance fut conclue avec les Moschoi, une tribu vivant dans l'Arménie Orientale^[9].

Tiridate réagit en envoyant des émissaires pour demander les raisons de cette attaque alors que des otages avaient été échangés. Corbulo renouvela son exigence que Tiridate sollicite la reconnaissance de sa couronne auprès de l'empereur^[9]. Finalement, les deux camps s'accordèrent sur une rencontre. tous deux étaient supposés s'y rendre avec seulement 1 000 hommes, mais Corbulo, ne se fiant pas à Tiridate, décida de prendre avec lui non seulement la IV Ferrata, mais aussi la moitié de la III Gallica. Tiridate se rendit au lieu convenu, mais apercevant les Romains en ordre de bataille, et lui-aussi méfiant, ne s'approcha pas et s'enfuit pendant la nuit^[12]. Il lança des raids sur les équipements de l'Armée qui parvenaient de Trapezus sur la mer Noire, mais sans effet car les romains avaient barré les routes de montagnes avec des fortins^[13].

La chute d'Artaxata

Bas-Relief figurant un archer à cheval Parthe. Palazzo Madam museum. Turin

Corbulo était convaincu de s'en prendre directement aux places fortes de Tiridate. ce n'était pas seulement fondamental pour le contrôle des environs et afin de fournir des ressources financières et des soldats, mais en plus, une telle menace conduirait Tiridate à risquer une bataille rangée, car « un roi ne défendant pas les territoires qui lui sont loyaux [...] perdrait tout prestige »^[14]. Corbulo et ses subordonnés réussirent à prendre par surprise trois de ses forts, dont Volandum, « le plus puissant de tous dans la province », en moins d'un jour au prix de pertes légères, massacrant leurs garnisons. Terrifiés par cette réussite, plusieurs villes et villages se rendirent^[15].

Tiridate fut contraint d'affronter les Romains avec son armée, quand ils s'approchèrent de la capitale Artaxata. La colonne romaine, renforcée par un vexillation de la X Fretensis, marcha en « carré », supportée par les cavaliers et les archers auxiliaires. Les romains avançaient sous l'ordre strict de ne pas rompre la formation, et malgré des attaques répétées et retraites feintes des archers Parthes à cheval, ils tinrent jusqu'à la tombée de la nuit^[16]. Pendant la nuit, Tiridate retira son armée, abandonnant sa capitale; ses habitants se rendirent sans délai et purent s'enfuir sans mal, mais la ville fut incendiée, les romains ne pouvant y laisser une garnison^[17].

La chute de Tigranocerte

En 59, les Romains marchèrent en direction de Tigranocerte, la seconde capitale de l'Arménie^[18]. L'armée souffrait du manque de provisions, particulièrement d'eau, dans les terres arides du Nord de la Mésopotamie, jusqu'à ce qu'ils atteignent une zone plus hospitalière près de Tiganocerte. Au même moment, un complot pour assassiner Corbulo fut découvert, dans lequel des notables arméniens ralliés étaient impliqués^[19]. Frontin décrit l'épisode dans ses Stratagèmes : quand les Romains arrivèrent à Tigranocerte, ils lancèrent la tête tranchée de l'un des conspirateurs au-dessus des murailles. Par hasard, elle tomba au milieu de l'assemblée des notables de la ville qui décidèrent une reddition immédiate, sauvant ainsi leur ville^[20]. Peu après, une tentative de l'armée parthe, commandée par Vologèse, de pénétrer en Arménie fut bloquée par les auxiliaires, sous le commandement de Verulanus Severus^[21].

Les Romains contrôlaient maintenant l'Arménie, et ils installèrent son nouveau roi, Tigrane VI, le dernier descendant des rois de Cappadoce. Des parties de la province furent aussi cédées à des vassaux romains. Corbulo laissa 1 000 légionnaires, trois cohortes d'auxiliaires et deux alae de cavaliers (environ 3 à 4 000 hommes) pour soutenir le nouveau monarque, et rentra avec le reste de l'armée en Syrie, dont il avait reçu le gouvernorat (en 60) en récompense de ses succès^[21].

La contre-attaque des Parthes

Les Romains étaient conscients que leur victoire était fragile. Malgré sa réticence à s'attaquer à Rome, Vologèse fut forcé d'agir quand en 61, Tigrane envahit l'Adiabène, une importante région du royaume de Parthie^[22]. Il prépara son armée pour chasser Tigrane^[23].

En réponse, Corbulo renvoya les légions IV Scythica et XII Fulminata en Arménie, pendant qu'il disposait ses trois autres légions (III Gallica, VI Ferrata and XV Apollinaris) pour fortifier la ligne des rives de l'Euphrate, craignant que les Parthes puissent envahir la Syrie. Au même moment, il implora Néron de nommer un légat pour la Cappadoce, avec la responsabilité de conduire la guerre en Arménie^[24].

Le siège de Tigranocerte lancé par le contingent d'Adiabene échoua^[25]. Corbulo adressa un plénipotentiaire à Vologèse^[26] au même moment les Romains quittèrent l'Arménie suscitant d'après Tacite des suspicions sur les motifs réels de Corbulo^[27] Il fut convenu que les deux parties – les troupes romaines et parthes – devaient évacuer l'Arménie, que Tigrane devait être détrôné et le statut de Tiridate reconnu. Mais le gouvernement de Rome refusa ces arrangements. Aussi la guerre reprit au printemps 62^[28].

Le légat pour la Cappadoce était arrivé, dans la personne de Lucius Caesennius Paetus, le consul Romain de l'année précédente (61), reçut l'ordre de régler la question en ramenant l'Arménie sous administration directe de Rome.

L'armée fut divisée entre lui et Corbulo. Les IV Scythica et XII Fulminata, la V Macedonica nouvellement arrivée et les auxiliaires du Pont, de Galatie et de Cappadoce allant avec Paetus, pendant que Corbulo gardait les III Gallica, VI Ferrata et X Fretensis. du fait de leur compétition pour la gloire, les relations entre les deux commandants furent tendues dès le début^[27]. Il est évident que Corbulo avait conservé les légions avec qui il avait passé les dernières années en campagne et avait laissé à son collègue les unités les moins aguerries^[29]. Les forces romaines disponibles contre les Parthes étaient considérables: les six légions seules comptaient près de 30 000 hommes. Le nombre exact et la disposition des unités d'auxiliaire n'était pas clair, mais il y avait sept cavaleries alae et sept cohortes d'infanterie en Syrie uniquement, soit une force de 7 à 9000 hommes^[30].

Pendant ce temps, la protection de la Syrie réclamait toute l'attention de Corbulo. Il créa une flottille de combat équipée avec des catapultes, construisit un pont sur l'Euphrate lui permettant de prendre pied sur la rive Parthe. Aussi ils abandonnèrent leur visées sur la Syrie et se retournèrent vers l'Arménie.

En 62, Paetus subit une cuisante défaite à Rhandeia : il fut encerclé avec ses deux légions. Corbulo, conscient du danger ne se mit pas en route immédiatement au point d'être critiqué de le faire intentionnellement^[31] Quand l'appel au secours arriva, il partit avec la moitié de ses troupes syriennes et regroupa les troupes dispersées de Paetus. Mais il ne put empêcher la capitulation de Paetus^[32] Le traité qu'il signa fut humiliant pour Rome qui devait abandonner tout le territoire et ses troupes humiliées forcées de faire un triomphe à Vologèse^[33].

Les deux forces romaines se rejoignirent sur les rives de l'Euphrate, près de Melitene, au milieu des accusations réciproques^[34]. Corbulo refusa de relancer une campagne en Arménie expliquant qu'il n'en n'avait pas le mandat et que l'armée était en trop mauvaises conditions. Paetus retourna alors en Cappadoce.

Le règlement de paix

Rome, en fait, ne semblait pas au courant des évènements. Tacite note avec aigreur que par décret du Sénat "des trophées pour la guerre parthe et des arches [ont été] dressés sur le Capitole^[35]. Quelqu'aient été les illusions des dirigeants romains, elles furent dissipées par l'arrivée de la délégation parthe au printemps 63. Leurs requêtes ainsi que les déclarations de l'escorte romaine firent comprendre à Néron et au Sénat ce que Paetus avait caché dans ses rapports et donc l'ampleur du désastre^[36].

Les Romains décidèrent qu'il valait mieux « accepter une guerre dangereuse qu'une paix humiliante »; Paetus fut rappelé et le commandement des troupes fut alors à nouveau confié à Corbulo. Il devenait en charge de la campagne d'Arménie, avec extraordinaire imperium qui le plaçait au-dessus de tous les autres gouverneurs et clients en Orient. Son poste de gouverneur de Syrie fut transmis à Gaius Cestius Gallus^[36].

Corbulo réorganisa ses forces, renvoyant les troupes défaites et humiliées de la IV Scythica et de la XII Fulminata en Syrie, laissant la X Fretensis en garnison en Cappadoce, et prenant la tête des légions de vétérans III Gallica et VI Ferrata à Melitene, où l'armée d'invasion devait se rassembler. Il y ajouta la V Macedonica, qui avait hiverné au Pont sans être touchée par la défaite, et les troupes fraiches de la XV Apollinaris, ainsi qu'un grand nombre d'auxiliaires et contingents des clients^[37]. En 63, à la tête de cette armée puissante, il traverse l'Euphrate et suit la route ouverte cent ans auparavant par Lucullus mais les deux Arsacides, Tiridate et Vologèse refusèrent de livrer bataille et négocièrent la paix.

Ils se réunirent à Rhandeia, il déposa sa couronne aux pieds de la statue de l'empereur, promettant de ne pas la reprendre jusqu'à ce qu'il la reçoive des mains de Néron lui-même à Rome. Cependant, même si les deux armées quittaient l'Arménie, elle restaient de facto sous contrôle Parthe^[38].

Conséquences

Un As commémoratif frappé en 66, avec les portes du temple de Janus fermées, symbole de la paix

En 66, Tiridate reçut sa couronne des mains de Néron qui le reçut somptueusement et en tira un triomphe personnel: il fut salué comme imperator et organisa un Triomphe. Il ordonna que les portes du Temple de Janus soient closes, déclarant que la paix régnait dans tout l'Empire.

Dans les jugements des générations suivantes, "Néron avait perdu l'Arménie"^[39]. Rome n'avait en fait pas d'alternative aux candidats Asarcides et, en dépit d'une allégeance formelle, l'Arménie resta dans l'orbite iranienne et des successeurs Sassanides^[40]

Corbulo fut aussi célébré et honoré par Néron, bien que sa popularité dans l'Armée en fit un rival potentiel.

Cette guerre incertaine fit prendre conscience à Rome que le système défensif mis en place aux frontières de l'Orient par l'empereur Auguste était défectueux. Aussi, une réorganisation majeure fut engagée: les royaumes clients du Pont et de Colchide en 64, Cilicie, Commagène et Arménie mineure en 72 furent transformées en provinces romaines, le nombre de légions stationnées fut accru, et la présence romaine dans les États clients d'Ibérie et d'Albanie fut renforcée, dans le but stratégique d'encercler l'Arménie^[41].

Enfin, héritage des œuvres de Corbulo, le contrôle direct des Romains fut étendu à la ligne entière de l'Euphrate, marquant le début du limes oriental qui survivra jusqu'à la conquête musulmane du 7^e siècle.

Un suicide romain

En l'an 67, des révoltes s'élevèrent en Judée (rebaptisée plus tard Palestine par les vainqueurs romains) mais Néron, jaloux du succès et de la popularité de Corbulo, ordonna à Vespasien de prendre le commandement des forces romaines et appela Corbulo en Grèce.

Comme le raconte Tacite^[42], il est aussi possible que Néron l'ait soupçonné d'être associé à la Conjuration de Pison, que le consul Gaius Calpurnius Piso avait ourdie, en s'appuyant sur plusieurs sénateurs ainsi que sur des chevaliers éminents dont Faenius Rufus, ancien préfet de l'annone et collègue du préfet du prétoire Tigellin depuis 62. Lucain et Sénèque le Jeune furent aussi impliqués. Pétrone est accusé injustement par Tigellin d'y avoir participé. Bien que Sénèque y soit entraîné malgré lui, il est condamné à mourir. La culpabilité de Lucain est incertaine. Sénèque se donne la mort en s'ouvrant les veines. Pétrone et Lucain se suicideront peu après.

Buste de Domitia Longina, I^er siècle, Musée du Louvre

D'après Tacite, à son arrivée à Cenchreae, port de Corinthe, les messagers de Néron rencontrèrent Corbulo et lui ordonnèrent de se suicider, ordre auquel il obéit. Pour Dion Cassius, Corbulo, pensant qu'il allait être exécuté, prit les devants^[43].

L’arc de Néron (Arcus Neronis) fut érigé entre 58 apr. J.-C. et 62 apr. J.-C. par Néron pour commémorer les victoires de Gnaeus Domitius Corbulo sur les Parthes. Il était situé dans l’intermontum entre l’Arx et le Capitolium. C’était une voûte simple surmontée d’un quadrige.

Corbulo a écrit un livre (perdu à ce jour) sur sa vie en Asie.

Corbulo était marié à Cassia Longina et était le père de Domitia Longina. Celle-ci épouse l'empereur Domitien vers 71.

Notes et références

Annexes

Cet article est partiellement issu de la traduction de l'article (en) « Roman–Parthian War of 58–63 »

Bibliographie

Sources primaires

• Tacite :
  • Histoires, livre II, 76, livre III, 6, 24
  • Annales, XI, 18-20 ; XIII, 8, 9, 34-39, 41 ; XIV, 26-26 , 58 ; XV, 1, 3-6, 8-11, 13, 16, 17, 25, 26, 28-31
• Dion Cassius

Ouvrages

• (en) Adrian Goldsworthy, In the name of Rome: The men who won the Roman Empire, Londres, Phoenix, 2007, 3^e éd., poche (ISBN 978-0-7538-1789-6), « Imperial legate: Corbulo and Armenia » 
• (en) Maurice Sartre, L’Orient romain. Provinces et sociétés provinciales en Méditerranée orientale d’Auguste aux Sévères (31 avant J.-C. – 235 après J.-C.), Cambridge, Le Seuil, 1991, 1^re éd. (ISBN 978-0-674-01683-5) (LCCN 2004059592) 
• (en) Everett L. Wheeler, A Companion to the Roman Army, Blackwell Publishing Ltd., 2007 (ISBN 978-1-4051-2153-8), « The Army and the Limes in the East » 
• François Chausson, « Domitia Longina : reconsidération d'un destin impérial », Journal des Savants, 2003-1, p. 101-120 Lire en ligne sur Persée.

Articles connexes

• Légions romaines

• Portail de la Rome antique
• Portail de l’histoire militaire
• Portail de l’Arménie
• Portail du Proche-Orient ancien