Al-Jahiz

Al-Ǧah̩iz̩ (en arabe الجاحظ), de son vrai nom ’Abu ʿUthmân ʿAmrû ibn Baḥr Mahbûn al-Kinânî al-Lîthî al-Baṣrî (أبو عثمان عمرو بن بحر محبون الكناني الليثي البصري) était un écrivain arabe mutazilite, né à Basra vers 776, mort en décembre 868 ou janvier 869 à Basra également.

Véritable créateur de la prose arabe, il défend une culture arabe en combinant la tradition avec des données de la pensée grecque et laisse plus de deux cents ouvrages dont une cinquantaine ont été traduits en français.

Biographie

On sait peu de chose de l'enfance d'Al-Jahiz sinon que sa famille était pauvre et qu’un des ses grands-parents était un esclave Zanj. Petit il vendait du poisson le long des canaux de Basra pour subvenir aux besoins de celle-ci. Al-Jahiz rejoint un groupe de jeunes de la mosquée principale de Basra pour discuter de science, et assiste à des cours de philologie, de lexicographie et de poésie.

Al-Jahiz continue ses études pendant vingt-cinq ans durant lesquels il acquiert une connaissance profonde de la poésie et philologie arabe, de l'Histoire préislamique des Arabes et des Perses, et du Coran et des hadith. Il étudia également des textes traduits du grec de science et de philosophie, notamment les œuvres Aristote. Son éducation avait été facilitée par le fait que le califat abbasside était en pleine révolution culturelle et intellectuelle, augmentant la diffusion des livres.

Alors qu'il vit encore à Basra, Al-Jahiz écrivit un article sur l'institution du califat qui est considéré comme le début de sa carrière d'écrivain qui sera sa seule source de revenus. Sa mère lui aurait offert une corbeille pleine de bloc-notes en lui disant qu'il gagnerait sa vie par l'écriture. Il écrira au cours de sa vie plus de deux cent livres sur des sujets aussi divers que la grammaire de l'arabe, la zoologie, la poésie, la lexicographie et la rhétorique, mais seuls trente nous sont parvenus.

Vers 816, Al-Jahiz déménage à Bagdad, la capitale du califat islamique de l'époque à l'occasion de la fondation de la Maison du Savoir. Grâce au mécénat du calife abbasside, Al-Jahiz s'établit à Bagdad, puis plus tard à Samarra. Le calife Al-Ma'mun envisageait de faire d'Al-Jahiz le tuteur de ses enfants, mais changea d'avis, effrayé par ses « yeux protubérants »(جاحظ العينين, jâḥz al-ʿaînîn) qui lui vaudront son surnom.

Après avoir passé plus de cinquante ans à Bagdad, Al-Jahiz rentre à Basra où il meurt fin 868 ou début 869. Les causes exactes de sa mort ne sont pas connues, mais selon la tradition populaire il serait mort écrasé par la chute des livres de sa bibliothèque. Selon une autre version, il serait tombé malade et mourut à Muharram.

Bibliographie

• Livre des Avares
• Traités sur les Turcs
• Traité sur les marchands
• Traité de rhétorique
• Éphèbes et Courtisanes
• Kitāb al-hayawān ou Livre des Animaux, souvent considéré comme son travail le plus notable
• Titres de gloire des Noirs sur les Blancs

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