- Franz Ernst Neumann
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Franz Ernst Neumann par Carl Steffeck, 1886
Franz Ernst Neumann (11 septembre 1798-23 mai 1895) est un minéralogiste, physicien et mathématicien allemand.
Neumann naît à Joachimsthal, à l'époque en Prusse. En 1814 il abandonne ses études au gymnasium de Berlin pour s'engager dans la campagne contre Napoléon. Il est assez sérieusement blessé à la bataille de Ligny et doit conserver le lit de nombreuses semaines. À la fin de la guerre il retourne au gymnasium puis il entre à l'université de Berlin comme étudiant en théologie mais rapidement il se tourne vers des sujets scientifiques.
Ses premiers articles concernent principalement la cristallographie et lui valent d'être pris comme privat-docent à l'université de Königsberg où il devient professeur assistant de minéralogie et de physique en 1828 puis est titularisé en 1829 grâce à l'appui de Friedrich Wilhelm Bessel. En 1831 il étudie la chaleur massique et publie une extension de la loi de Dulong et Petit aux corps composés.
À partir de 1832 Neumann travaille sur la théorie ondulatoire de la lumière. Il parvient à des résultats analogues à ceux de Cauchy et formule une loi de la double réfraction similaire à celle de Fresnel. Il s'attache ensuite à énoncer mathématiquement les conditions à l'interface de deux matériaux cristallins.
Il se tourne ensuite vers l'électrodynamique, et publie en 1845 et 1847 deux articles établissant les lois de l'induction. Ses articles sont antérieurs à ceux d'Hermann Ludwig von Helmholtz et de Lord Kelvin montrant que l'induction peut être traitée par l'intermédiaire de la conservation de l'énergie.
Neumann publie peu, la plupart de ses travaux sont exposés dans ses cours, il fonde avec Carl Gustav Jacobi, en 1834, les séminaires mathematisch-physikalisches, Jacobi donne les cours de mathématiques tandis que Neumann s'occupe de ceux de mathématique physique. Peu d'étudiants ont produit des recherches originales dans ces séminaires, à l'exception notable de Gustav Kirchhoff qui établit les lois de Kirchhoff sur la base d'un projet de recherche établi pendant ces séminaires. Plusieurs autres séminaires seront établis en Allemagne en prenant comme modèle le mathematisch-physikalisches de Neumann et Jacobi. En 1862, il devient membre étranger de la Royal Society.
Son fils, Carl Gottfried Neumann, est lui aussi mathématicien. Neumann se retire de l'enseignement en 1876; il meurt à Königsberg, de nos jours Kaliningrad en Russie, en 1893 à l'âge de 95 ans.
Références
- (en) « Franz Ernst Neumann », dans Encyclopædia Britannica, 1911 [détail de l’édition] [lire en ligne]
- Olesko, Kathryn M. Physics as a Calling: Discipline and Practice in the Koenigsberg Seminar for Physics. Ithaca, NY & London: Cornell University Press, 1991.
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