Estives

Le buron, logement des vachers et fromagerie dans les estives des plateaux de l'Aubrac (Massif central)

Définition de l'estive

Sens temporel

Dans le monde pastoral français, l’estive est la période de l’année où les troupeaux paissent sur les pâturages de montagne. Cette période correspond à la repousse des herbages d’altitude et au moment où les troupeaux sont chassés des espaces de basse altitude pour laisser place à d’autres types de culture (en Provence, en particulier, le foin). L’estive culmine au mois d’août, lorsque les troupeaux accèdent aux altitudes les plus élevées. Elle prend fin lorsque les pâturages de montagne ont été exploités et que le froid renvoie les troupeaux dans la vallée et la plaine.

Sens spatial

Par extension, le parler vernaculaire donne au terme estive les sens de pâturage ou quartier de montagne et de pratiques liées à la garde du troupeau en montagne. Les troupeaux venus de la plaine sont menés à l’estive (sur la montagne où ils seront gardés durant la période estivale) au moyen de la transhumance ascendante à pied ou, plus souvent, par bétaillères. Ils quittent l’estive par le même moyen (dit alors transhumance descendante) pour retrouver les parcours de plaine et les prairies de basse altitude.

Utilisées par les bergers à l'issue des transhumances, les estives se situent au-dessus de l'habitat permanent. Elles ne sont exploitées que pendant la période estivale, lorsque le climat y est moins rude.

L'estivage

La pratique qui consiste à mener le troupeau à l'estive a pour nom estivage. L'estivage, comme la transhumance, est lié à un mode d’élevage extensif : les troupeaux paissent sur de larges étendues et ne sont gardés en stabulation que de façon marginale. Ce mode d'élevage est aussi nommé pastoralisme.

Géographie de l'estivage

Le terme estive prend des acceptions diverses et variables suivant les régions. Le terme est fréquemment utilisé dans les massifs montagneux des Pyrénées et du Massif central.

Dans les Pyrénées, les estives sont des pâturages d'altitude. Elles sont constituées de prairies naturelles permanentes. On parle d'estive lorsque la surface du pâturage est d'un seul tenant et supérieure à 10 ha.

Dans les Alpes et en Provence, on parle d'« alpe », d'« alpage » ou de « montagne », termes propres à cette région ; l'alpage y a les mêmes fonctions que l'estive dans les Pyrénées et dans le Massif Central.

Estivage et production fromagère

Les vaches peuvent être traites en estive et leur lait est alors souvent utilisé dans la fabrication de fromages : cantal et salers dans le Massif central, fourme dans le Forez, tomme dans les Pyrénées. Les fromages d'alpage sont aussi bien connus : beaufort, abondance, etc.

Articles connexes

• Les burons du Massif Central
• Orri : installations d'estive en Ariège et dans les Pyrénées-Orientales

Liens externes

• Pour mieux connaître les estives
• Maison de la transhumance
• Association française de pastoralisme

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