Troupeau

Troupeau d'éléphants

En zoologie et en élevage, un troupeau est un grand groupe d'animaux vivant ensemble. Le terme s'emploie habituellement à propos des mammifères, et en particulier des ongulés.

Quand un groupe d'animaux (ou par extension, dans un sens péjoratif, de personnes à comportement passif) est qualifié de « troupeau », cela implique que les membres de ce groupe tendent à réagir ensemble (par exemple, en se déplaçant tous dans la même direction à un moment donné), sans que cela soit le résultat d'une action coordonnée. Au contraire, chaque individu adopte le comportement qui correspond à celui de la majorité des autres membres du groupe, soit par un réflexe d'imitation, soit parce que c'est la réponse commune à des contraintes extérieures.

Pourquoi les animaux se réunissent-ils en troupeaux ?

Un troupeau de Gnous

La question de savoir pourquoi les animaux se rassemblent est l'une des plus fondamentales en sociobiologie et en écologie comportementale. Comme indiqué plus haut, le terme de « troupeau » est plus généralement employé pour les herbivores tels que les ongulés, et dans ce cas on estime que le facteur de pression sélective le plus fort pour mener à la constitution de troupeaux plutôt qu'à une existence solitaire est la protection contre les prédateurs.

C'est clairement le résultat d'un arbitrage entre des facteurs contradictoires, puisque d'un côté un prédateur peut hésiter à attaquer un grand groupe d'animaux, et de l'autre un grand groupe constitue une cible plus facile à détecter. On estime généralement que le facteur de protection le plus important est la dilution du risque - si un prédateur attaque le troupeau, le risque pour chaque individu d'en être la victime est relativement réduit. Dans le cas des prédateurs, le terme de « troupeau » n'est pas approprié, car un groupe de chasse nécessite un certain niveau de coordination et de différenciation des rôles.

Les groupes de prédateurs sont généralement plus petits que les groupes d'herbivores, car bien qu'une bande puisse être plus efficace qu'un animal solitaire pour capturer une proie, la proie doit ensuite être partagée entre tous ses membres, si bien que les animaux les plus faibles ont davantage intérêt à chasser par eux-mêmes des proies plus petites. Il existe chez les ruminants des moments d'échappement du comportement de troupeau, en particulier pour les femelles qui au moment de la mise bas, veullent être seule et non solitaire. Ce comportement permet la fixation de la relation mère petit. Le retour dans le troupeau dépend des capacités du couple mère jeune.

La structure des troupeaux

Un troupeau n'est, par définition, pas ou relativement peu, structuré. Toutefois, il peut comprendre un ou plusieurs animaux dont le comportement tend à être imité par le reste du groupe de façon privilégiée. L'observation du comportement d'un animal assumant ce rôle peut permettre de prédire celui du troupeau tout entier. On ne doit pas cependant en déduire que ce « meneur » a délibérément choisi de jouer ce rôle. Ce n'est d'ailleurs pas nécessairement, ni même généralement, celui ou ceux qui sont dominants dans les situations conflictuelles.

Troupeaux domestiques

Les troupeaux d'animaux domestiques sont une création de l'homme, pour des raisons pratiques liées à l'élevage. Leur comportement peut être complètement différent de celui des troupeaux sauvages de la même espèce ou d'espèces apparentées, puisque à la fois leur composition (répartition par tranches d'âge ou par sexe) et leur histoire (chronologie de constitution du troupeau) sont vraisemblablement très différentes. L'homme a souvent modifié l'animal domestique, pour limiter des comportements qu'à un moment il jugeait inopportun. Un exemple, les oreilles allongées et cassées de bien des ovins, qui limitent les capacités d'orientation dans l'espace.

Voir aussi

• Grégarisme
• Harde
• Manade
• Colonie
• Essaimage
• Démécologie, l'écologie du peuplement

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