De Viris Illustribus (Lhomond)

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Le De viris illustribus urbis Romæ a Romulo ad Augustum ou, plus simplement, De viris illustribus est un manuel de latin à l'usage des classes de sixième (première classe du collège) rédigé par l'abbé Lhomond au XVIII^e siècle, qui est resté en usage en France jusqu'au milieu du XX^e siècle.

But de l'ouvrage

Selon la préface de l'abbé Lhomond, le De viris veut pallier le manque d'auteurs latins pour les classes de sixième. En effet, à l'époque, les auteurs sont abordés selon un programme précis : Virgile, Ovide et Cornélius Népos sont étudiés en cinquième ; Eutrope et Aurelius Victor en quatrième, Salluste et Florus en humanités (équivalent de la seconde actuelle française) et Tite-Live en rhétorique (équivalent de l'actuelle première française) — Cicéron est étudié dans toutes les classes, la sixième étant consacrée à l'apprentissage de la grammaire du latin.

L'abbé Lhomond entend donc fournir aux jeunes élèves des extraits de textes latins soigneusement sélectionnés pour leur simplicité de lecture. Dans ce cadre, il est appelé à retoucher ses textes : « le style peut y perdre, mais ce n'est pas de quoi il s'agit en sixième. » Mais il s'agit également d'éducation morale : Lhomond s'inscrit dans la tradition des exempla, biographies héroïques et édifiantes.

« 

Il faut aux enfants des faits, et des faits qui les intéressent : l'histoire romaine est une source riche et féconde où l'on peut puiser à discrétion. Tite-Live, Valère Maxime, Florus, etc., fournissent abondamment à un compilateur, et le fond des choses et la propriété des expressions. Il n'était pas difficile de se décider sur le choix des faits : l'on sent aisément que je n'ai pas dû charger ce recueil de longues descriptions de batailles ; les principales circonstances suffisaient à mon but. Des traits de valeur, de clémence, de désintéressement, de grandeur d'âme, de bienveillance, sont plus propres à piquer la curiosité des enfants et à former leurs mœurs.

 »

Très vite réédité, le De viris a été adopté par la III^e République qui le place au panthéon de l'école républicaine avec la plume Sergent-Major et l'encre violette. L'ouvrage occupe une bonne place dans Le Temps des secrets, récit par Marcel Pagnol de ses premières années au lycée Thiers de Marseille.

Contenu

Le De viris entreprend donc de conter l'histoire romaine de Rhéa Silvia, mère de Romulus et Rémus, jusqu'à l'empereur Auguste, en sept chapitres :

• le début de l'histoire de Rome : Romulus, Numa Pompilius, Tullus Hostilius, Ancus Marcius, Tarquin l'Ancien, Servius Tullius, Tarquin le Superbe ;
• les débuts de la République : Lucius Junius Brutus, Horatius Coclès, Caius Mucius Scaevola, la vierge Clélie, Publius Valerius Publicola, les Fabii, Aulus Postumius, Menenius Agrippa, Lucius Quinctius Cincinnatus, Coriolan, Lucius Virginius, Caius Licinius Stolon, Marcus Furius Camillus, Titus Manlius Torquatus, Publius Decius Mus, Valerius Corvinus, Spurius Posthumius, Lucius Papirius Cursor ;
• la guerre contre Pyrrhus : Publius Valerius Laevinus, Gaius Fabricius Luscinus, Manius Curius Dentatus ;
• la première guerre Punique : Appius Claudius Caudex, Caius Duilius Nepos, Aulus Atilius Calatinus, Marcus Atilius Regulus, Publius Claudius Appius Pulcher, Caius Lutatius ;
• la deuxième guerre Punique : Quintus Fabius Maximus Verrucosus, Paul Émile, Terentius Varron, Marcus Claudius Marcellus, Claudius Néron, Marcus Livius Salinator, Scipion l'Africain, Scipion l'Asiatique, Publius Cornelius Scipio Nasica, Caton l'Ancien, Titus Quinctius Flamininus, Paul Émile le Macédonien, Gaius Popilius Laenas, Scipion Émilien ;
• la première guerre civile : les Gracques, Lucius Mummius Achaicus, Quintus Metellus Macedonicus, Quintus Metellus Numidicus, Marcus Aemilius Scaurus, Publius Rutilius Rufus, Marcus Livius Drusus, Caius Marius, Sylla, Lucullus, Quintus Sertorius, Pompée ;
• la seconde guerre civile : Jules César, Caton d'Utique, Cicéron, Marcus Junius Brutus, Auguste ;
• la bataille d'Actium.

Éditions

• Abbé Lhomond, De Viris. Les grands hommes de Rome, traduit et présenté par Jacques Gaillard, Arles, Actes Sud, 1995 (coll. Babel n°164) (ISBN 2742705740).
• texte en ligne, the latin library.

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