Caius Mucius Scaevola

Mucius Scævola par Louis Pierre Deseine, 1791, musée du Louvre

Mucius est le nom d'une famille de patriciens de la Rome antique dont l'origine remonte selon la tradition classique à Caius Mucius Scævola, héros de la guerre que soutient le peuple romain contre le roi étrusque Porsenna, qui, allié à Tarquin le Superbe, prétendait rétablir ce dernier sur le trône de Rome.

Histoire

Les Étrusques assiégeaient Rome et menaçaient de la vaincre. Caius Mucius décida alors de s'introduire dans le camp ennemi et d'assassiner son roi. Pour éviter qu'on le prenne pour un déserteur, il mit le Sénat au courant de sa décision, et obtint son consentement. Sous un déguisement étrusque, il réussit à entrer dans la tente de campagne de Porsenna. Mais comme il craignait d'être découvert avant d'avoir pu accomplir son dessein, il se précipita sur une personne dont les riches vêtements avaient une allure royale, mais qui n'était pas le roi, et la blessa mortellement.

Aussitôt, il se vit entouré par les soldats de la garde royale qui, sur ordre de Porsenna, brandirent des torches et menacèrent de le soumettre au feu s'il ne révélait son identité, le chemin par lequel il était passé et le nombre de ses complices. Caius Mucius, pour se punir lui-même et montrer toute sa détermination à ceux qui l'avaient capturé, introduisit sa main droite dans un brasero qui se trouvait à côté de lui et, tandis que le feu consumait sa chair, il dit calmement : « Le corps est peu de chose, pour celui qui n'aspire qu'à la gloire » (Tite-Live, Décades).

Porsenna, admirant le courage du jeune homme, décida de lui laisser la vie ; aussi Caius Mucius fit-il mine de se montrer reconnaissant et de se résoudre à avouer au roi ce que par la force il ne pourrait pas lui faire avouer, c'est-à-dire que des douzaines de jeunes gens avaient prêté serment de mettre un terme à la vie du roi ou de mourir dans cette tentative, et qu'à ce même moment certains étaient en train de rôder autour du camp. Prêtant foi à cette invention du Romain, et craignant qu'il s'agît de jeunes aussi courageux que celui-ci, Porsenna décida de retirer ses troupes et de mettre fin à la guerre.

Après cet exploit, et comme sa main droite était définitivement invalide, Caius Mucius reçut le surnom de Scævola, qui en latin signifie « gaucher ». Ses descendants ont conservé ce surnom.

Caius Mucius Scaevola comme source d'inspiration

L'histoire de Scævola a fasciné une infinité de personnes au cours de l'histoire, dont Jean-Jacques Rousseau qui, dans le premier livre de ses Confessions, raconte comment ses tuteurs furent effrayés quand, tandis qu'il leur répétait l'histoire qu'il avait lue dans un ouvrage de Plutarque, ils le virent avancer vers la cheminée. On dit aussi qu'à l'époque où il étudiait la philologie classique, comme un professeur avait déclaré qu'à son avis il n'y avait pas eu ni ne pouvait y avoir de martyrs comme Scævola, Nietzsche disposa un bûcher avec des livres et des cahiers, aidé de certains de ses compagnons, et exposa sa main au feu pendant plusieurs secondes, recevant des blessures qui durèrent plusieurs mois, seulement pour démontrer que son professeur n'avait aucune certitude.

Scaevola a inspiré l'opéra en trois actes (« pasticcio ») Muzio Scevola créé à Londres en 1721, qui a la particularité d'avoir été mis en musique par trois compositeurs différents, chacun étant chargé d'un acte : Filippo Amadei, Giovanni Bononcini et Georg Friedrich Haendel.

L'histoire entourant le personnage a été illustrée en peinture notamment au XVII^e siècle : par Charles Le Brun, Matthias Stomm, vraisemblablement aussi Dirck Van Baburen – quoique le sujet précis du tableau de ce dernier dit Mucius Scevola devant Porsenna fasse encore débat –, au XVIII^e siècle : par Giovanni Antonio Pellegrini.

Le nom de Scaevola est probablement à l'origine de celui du personnage de Star Wars, Luke Skywalker, également manchot.

Voir aussi

• Mucius Scaevola , page d'homonymie sur les autres membres de cette gens.

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