Corps franc

Un corps franc appelé Freikorps en allemand est un groupe de combattants civils ou militaires rattachés ou non à une armée régulière et dont la tactique de combat est celle du harcèlement ou du coup de main.

Il peut également s’agir d’unités paramilitaires organisées par un État, ou d’unités formées spontanément par des civils.

Parfois improvisés et sous-équipés, les Corps francs sont généralement dotés d’un encadrement autonome.

Le statut des membres des corps francs et leur traitement en tant que prisonnier de guerre ou non dans le cadre du droit public international^[1] et notamment des Conventions de Genève a fait débat.

En Suisse

En Suisse, les corps francs ont une longue histoire. Appelées Freischaren (en allemand : bandes libres), elles étaient des troupes constituées spontanément, en dehors de tout contrôle gouvernemental, parfois à l’occasion d’un carnaval. On peut aussi assimiler aux corps francs les Blutharsten, Freiharsten, Freiheiten, intégrés à l’armée régulière et chargés des opérations de reconnaissance^[2]. Déjà existant au début du XIV^e siècle, ils deviennent autonomes au siècle suivant^[3]. Plusieurs fois, leur action est décisive pour la victoire au XV^e siècle^[4]. Considérés comme incontrôlables, ils entraînent parfois toute la confédération helvétique dans des guerres extérieures dans la deuxième moitié du XV^e siècle^[4]. Les corps francs se manifestent en 1477, lors de l’expédition de Folle Vie, où ils se rassemblent sans ordre de mobilisation et assiègent Genève pour obtenir leur part de butin^[5]. Cet aspect d’unités libres, où le commandement militaire est collectif^[4], fait que le gouvernement a de moins en moins recours à eux : ils disparaissent quasiment des opérations régulières au XVI^e siècle, même si la tradition de ces corps se maintient en Suisse au XVII^e siècle, dans les Grisons^[3].

Les corps francs menèrent deux tentatives de coup d'État contre le canton de Lucerne, en 1844 et 1845, qui échouèrent toutes les deux^[6].

Les motivations des membres des corps francs sont de trois ordres, obtenir ou retrouver le droit de cité, gagner une part de butin, faire triompher des revendications politiques, ou territoriales. Très autonomes, les corps francs ont leur propre drapeau, élisent leurs officiers, et parfois choisissent leurs guerres : outre les expéditions déjà citées, en 1860, des corps francs envahissent la Savoie pour obtenir son rattachement à la Suisse^[3].

En France

Jusqu'au début du XIV^e siècle la loi féodale de mobilisation générale s'applique. La Guerre de Cent Ans voit la création des bandes et Grandes compagnies composées de mercenaires qui se vendent au plus offrant et se battent parfois pour leur propre compte. Le pouvoir royal prend alors conscience de la nécessité de constituer une armée nationale à travers les compagnies d'ordonnance instruites par des mercenaires suisses. Pendant les Guerres d'Italie apparaissent les premières bandes comme la bande de Picardie ancêtres des premiers régiments d'infanterie de ligne.

L'appel à des troupes mercenaires étrangères ou corps francs continuera par la suite pour augmenter les effectifs militaires lors de conflit. Ils seront constitués par des entrepreneurs de guerres, aventuriers ou aristocrates commissionnés, et connaîtront leur apogée durant les guerres du XVIII^e siècle.

XVIII^e siècle

En France, on peut assimiler les chasseurs de Fischer et les volontaires de Saxe, créés durant la guerre de Succession d'Autriche (1740-1748), à des corps francs.

Révolution et Empire

Au début des guerres de la Révolution française, de nombreux corps francs sont créés en France sous différents noms ^[7] : légion, volontaires, comme la Légion des Américains du chevalier de Saint-George ou chez les royalistes comme la légion de Damas.

Napoléon Ier prend un décret portant formation des corps francs pour la défense du territoire :Les corps francs s'armeront, s'équiperont et se monteront à leur frais. Ils ne recevront aucune solde ni de guerre ni de paix..Ils sont dissouts par ordonnance de Louis XVIII du 3 août 1815.

Guerre franco-prussienne

Après la défaite , en août et septembre 1870 se créent de nombreux corps francs tant français par départements (Tirailleurs de la Seine) que des corps francs de volontaires étrangers (Francs-tireurs Franco – Américains, Francs-tireurs Français de Montevideo, Légion des volontaires de l'Ouest constiuée de zouaves pontificaux dirigée par Athanase de Charette de la Contrie, Tirailleurs francs-comtois de Garibaldi, Chasseurs Egyptiens) commandé par des personnalités comme le Polonais Józef Hauke-Bosak ou Garibaldi qui s'engagea avec ses fils Menotti et Ricciotti. On recensa près de 600 formations d'après les décrets des 29 septembre et 11 octobre 1870 portant sur l'organisation de compagnies de gardes nationaux ^[8]

Empire ottoman

Les bachi-bouzouks, troupes auxiliaires ottomanes, étaient considérés comme un corps franc de cavalerie.

En Allemagne

Chasseurs des corps francs de Lützow (1815).

XVIII^e siècle

Frédéric II de Prusse systématise, pendant la guerre de Sept Ans, l'utilisation des Frei Korps : Le Noble, Kalben, Chossignon , Kleits^[9]...

1806-1813

Après les défaites écrasantes d’Iéna et d'Auerstaedt, la Prusse crée des corps francs pour préparer la création d’une nouvelle armée ; Ferdinand von Schill et Ludwig Adolf Wilhelm von Lützow en sont les promoteurs. Cependant, les corps francs sont considérés comme peu fiables par les armées régulières, et cantonnés à des tâches de reconnaissance, de garde et autres tâches mineures.

En 1809, neuf officiers de ces corps francs sont fusillés par l’armée française à Wesel.

XX^e siècle

Première Guerre mondiale

Ce terme était appliqué aux unités spécialisées dans l'assaut des tranchées ennemies durant la Première Guerre mondiale.

Les corps francs sont souvent confondus avec les « nettoyeurs de tranchées ». Roger Vercel dans Capitaine Conan a brossé un portrait saisissant de ces terribles soldats. Cependant, corps francs et nettoyeurs n'ont pas les mêmes objectifs bien qu'ils opèrent parfois avec les mêmes techniques et méthodes de combat.

Le corps franc tente des coups de mains à un endroit précis, pour capturer des prisonniers dans les lignes ennemies, détruire des nids de mitrailleuses, ou aller observer le terrain. Le rôle des nettoyeurs est tout autre : une fois les vagues d'assaut victorieuses, ils ont 2 objectifs: détruire les poches de résistance ennemie qui continuent à se défendre, puis "nettoyer" avec soin chaque parcelle de terrain de tout présence ennemie. Leur 2^e mission est alors d'occuper la tranchée et la garnir de mitrailleuses et fusils-mitrailleurs aux endroits stratégiques afin de sécuriser l'arrière des troupes d'assauts.

Les Italiens constituent les unités Arditi (les « Hardis »). La tactique italienne consistait à s'approcher à portée de grenade d'une tranchée sous le couvert d'un barrage d'artillerie, puis lors de l'arrêt du bombardement, à lancer de nombreuses grenades dans la tranchée pour faire croire aux ennemis que le bombardement n'était pas fini. Profitant de la confusion, ils s'infiltraient alors en groupe dans la tranchée, tuant au couteau et au revolver. Les Italiens mirent aussi au point des techniques d'infiltration avec des nageurs de combat. L'uniforme noir des arditi et les « têtes de mort » devinrent le signe distinctif de ces unités.

Les Allemands, de leur côté, répliquèrent avec les « unités d'assaut » (Sturmtruppen), c'est-à-dire des troupes de choc fortement armées avec des mitrailleuses, des lance-flammes et des grenades. La tactique allemande différait de la tactique italienne en ceci qu'ils attaquaient l'ennemi en son point le plus faible en concentrant leur puissance de feu sur une zone réduite afin de s'infiltrer profondément dans le dispositif ennemi. Les troupes d'assauts devaient ainsi « tronçonner » le front en plusieurs endroits, laissant aux troupes régulières le soin de nettoyer les tranchées ennemies isolées. Lors des offensives de 1918, l'armée allemande enfonça les lignes alliées au niveau du chemin des Dames. La supériorité tactique des armées allemandes était néanmoins incapable d'inverser l'issue de la guerre. Ernst Jünger a décrit l'action des troupes d'assaut allemandes dans ses ouvrages de l'après-guerre (notamment Orages d'acier).

Les Polonais patriotes constituèrent au début des années 1910 des sociétés de tir, qui permirent en août 1914 de créer trois bataillons d’infanterie, commandés par Józef Piłsudski. Il occupe Kielce le 6 août et provoque la création de deux légions polonaises, prévues pour compter 17 000 hommes au total, incorporant les chasseurs de Pilsudski^[10].

D’autres Polonais désireux de lutter contre l’Allemagne constituèrent la légion Puławy, autorisée le 18 octobre 1914 par le tsar. Commandée par le colonel Gorczynski, elle évolue comme un corps franc, avant d’intégrer l’armée impériale le 12 janvier 1915, sous le nom de 104^e brigade territoriale^[10].

Les corps francs allemands de 1919 à 1921

Affiche de recrutement pour le corps franc Hülsen

Après la Première Guerre mondiale, d’anciens officiers à la retraite entamèrent la formation de milices appelées Freikorps. Ils furent employés afin de défendre la frontière allemande à l’Est, contre une possible invasion bolchevique, comme par exemple la division de fer. Plus tard, ils furent utilisés afin de contrer et réprimer les révolutions communistes en Allemagne. Des membres des Freikorps ont notamment assassiné Rosa Luxemburg et Karl Liebknecht en janvier 1919.

Le général Franz Epp mena 30 000 soldats pour mater la République socialiste bavaroise en mars 1919. Près de 600 socialistes et communistes furent tués par les corps francs durant les semaines qui suivirent.

Soldats de la brigade Ehrhardt à Berlin pendant le putsch de Kapp

Le capitaine de corvette Ehrhardt, a mis sa brigade Ehrhardt à la disposition du général von Lüttwitzl, fidèle à la monarchie, et de Wolfgang Kapp, journaliste de droite, pour marcher sur Berlin et occuper les quartiers gouvernementaux, le 13 mars 1920. Ce putsch fut mis en échec par une grève générale organisée par les syndicats, le parti communiste, le parti socialiste et le le parti socialiste libéral. Kapp fut forcé de s’exiler en Suède.

Les Freikorps furent dissous en 1921, et certains d’entre eux rejoignirent les Sturmabteilung (« sections d’assaut » en allemand), la milice d’Adolf Hitler, la plupart rejoignant la Reichswehr ou la Reichsmarine, d'autres une autre milice de droite, les Stahlhelm. D'autres revenus à la vie civile créèrent l'Organisation Consul, groupe souterrain ultra-nationaliste qui assassina les ministres Matthias Erzberger et Walter Rathenau. Certains, devenus minoritaires, restèrent fidèles à l'idéal monarchiste.

Dans les pays baltes, les corps francs allemands réussissent à conquérir une partie de la Lituanie et de la Lettonie dans les années 1919-1921, mais sans parvenir à se maintenir.

De nombreux futurs dirigeants de la dictature nazie ont été membres des Freikorps.

Seconde Guerre mondiale

Dès octobre 1939, des corps francs sont constitués par l'armée française et mènent une guerre d'embuscade à l'avant de la ligne Maginot. Ils ont face à eux les groupes francs allemands qui protègent la ligne Siegfried.

Des corps francs d'Afrique se sont formées au Maroc (alors protectorat français) en 1942, après le débarquement allié en Afrique du Nord, à la demande du général Giraud. Composés de volontaires marocains d'origines et de religions diverses (juifs, musulmans, chrétiens), ils ont combattu Rommel et l'Afrika Korps en Tunisie au sein de la 5^e armée américaine, avec de l'équipement anglais. Ils ont participé à la prise de Bizerte en 1943.

Intégrés en grande partie à la 2^e division blindée (DB) du général Leclerc, ils sont ensuite déplacés en Angleterre en vue de participer au débarquement de Normandie. Leur histoire se confond avec celle de la 2^e DB ensuite : libération de Paris, combats en Allemagne.

Les corps francs d'Afrique furent décorés de la Croix de guerre.

Les corps francs étaient pour l'armée française, l'équivalent des commandos britanniques.

Notes et références

Bibliographie

• Archives de la 2^e division blindée, De Giraud à De Gaulle : Les corps francs d'Afrique, par Romain Durand
• Georges Elgozy, La vérité sur mon Corps Franc d'Afrique, Monaco, 1985.
• Général Pierre Daillier, Nous étions alors capitaine... à l'armée d'Afrique, Paris, 1978.
• Patrick de Gmeline, Commandos d'Afrique, Paris, 1980.
• André Fedida, De Casablanca à Berschtesgaden avec les Forces Françaises libres, 2004
• Patrick de Gmeline, Les Corps-Francs 1939-1940, Presses de la Cité, Paris,
• Charles Fremont, Histoire d'un Corps franc 1943-44', Éditions Charles Fremont, 204p.
• Le corps franc de la Montagne noire, journal de marche, avril-septembre 1944, 1963.
• Les Corps-francs allemands de la Baltique : la naissance du nazisme, Le Livre de poche, n° 5136, Paris, 1978, 508 p. (ISBN 2-253-01992-5)
• Ernst von Salomon, L'Épopée des corps francs, Éditions de L'Homme Libre, Paris, 2009 (traduit de Das Buch vom deutschen Freikorpskämpfer, publié à Berlin en 1938). Point de vue d'un ancien membre des Freikorps allemands
• Ernst von Salomon, Les Réprouvés, Bartillat, Paris, 2006 (traduit par Andhrée Vaillant, préface de Michel Tournier, de Die Geächteten, publié à Berlin en 1930)
• Jean-Marie Thiébaud, Les Corps francs de 1814 et 1815 - La double agonie de l'Empire - Les combattants de l'impossible (en collaboration avec Gérard Tissot-Robbe), préface de Jean Tulard, Paris, S.P.M., collection Kronos, 2011, 714 p. ill. (ISBN 978-2-901952-82-4)

Articles connexes

• Milice
• Révolte spartakiste de Berlin
• Stahlhelm, Bund der Frontsoldaten
• Corps franc Pommiès
• Francs-tireurs et partisans

Liens externes

• Corps francs allemands de 1920-1923
• (de) Freikorps, sur le site du Musée historique allemand

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