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Le point-virgule est un signe de ponctuation représenté par une virgule surmontée d’un point.

Histoire

Le point-virgule a été inventé comme signe typographique par l’imprimeur italien Aldus Manutius pour deux usages :

• marquer qu’un mot est l’antonyme d’un autre ;
• séparer des propositions indépendantes dans la phrase.

Le signe est cependant bien plus ancien puisqu’on le rencontre déjà dans les manuscrits médiévaux comme signe d’abréviation, notamment pour la syllabe « et ». Ainsi, « deb; » se lisait « debet ». Le point-virgule est parfois aussi appelé point et virgule.

Citation

« On reconnaît tout de suite un homme de jugement à l’usage qu’il fait du point et virgule. »

— Henry de Montherlant, Carnets

Un signe menacé

En français, comme en anglais, la tendance est à l’emploi de phrases courtes, et donc à l’emploi exclusif du point et de la virgule. En anglais, c’est le livre Eats, Shoots & Leaves qui dénonce cet abandon^[1]. En français, Sylvie Prioul en parle dans son livre La Ponctuation ou l’art d’accommoder les textes^[2]. Le canular du 1^er avril 2008 annonçant que l’usage du point-virgule dans les documents administratifs allait être obligatoire afin de sauvegarder ce signe a été assez remarqué^[3].

Certains francophones accusent d’ailleurs l’influence de l’anglais d’être responsable de cet abandon en français^[4].

Utilisation

En français

Le point-virgule a plusieurs usages dans la grammaire française^[5]. Notamment :

• il permet d’équilibrer logiquement une phrase un peu longue (y compris en poésie classique et romantique) ;
• il peut servir de séparateur, dans une énumération (que ce soit dans une liste à puces ou dans le corps d’une phrase), par exemple, si divers éléments de l’énumération (dans la phrase) nécessitent un ou plusieurs regroupements « logiques » successifs ;
• il peut également servir de séparateur intermédiaire entre deux phrases indépendantes, mais dont la signification est liée ;
• on peut le trouver entre les prémisses d’un syllogisme ;
• il remplace la virgule lorsque celle-ci prêterait à confusion comme après un nombre à virgule.

Dans la lecture à haute voix, le point-virgule est censé être accompagné d’une pause de durée intermédiaire entre la pause marquée sur une virgule et la pause marquée sur un point.

À l’écrit, il est toujours suivi d’une lettre minuscule (sauf, bien sûr, s’il s’agit d’un nom propre).

Typographie

En français, à la différence des autres langues, le point-virgule est précédé d’une espace fine insécable et suivi d’une espace justifiante^[6],[7].

Dans la version francophone de Wikipédia, une espace avant un signe de ponctuation double, tel que le point-virgule, est automatiquement interprétée comme une espace insécable à l’affichage ; cependant, la typographie reste pour autant erronée car l’espace insécable n’est pas fine^{[réf. nécessaire]} et la source ne contient ni l’une ni l’autre^[8].

Dans d’autres langues

En grec ancien et moderne, le point-virgule est utilisé en lieu et place du point d’interrogation.

En informatique

Le point-virgule a un usage de « séparateur » dans divers langages informatiques : C, C++, Java, JavaScript, Cascading Style Sheets (CSS), etc. Par exemple en CSS :

p { color: black; background: white; text-align: justify }

Dans le langage Smalltalk, le point-virgule permet d’appeler des messages en cascades.

Dans beaucoup de langages procéduraux, il sert à marquer la fin d’une ligne de programme (ligne de code qui peut occuper plusieurs lignes typographiques).

Le point-virgule est utilisé pour plusieurs émoticônes, en particulier pour représenter le clin d’œil.

Un exemple

« Quand je sortis de ce Léthé, je me trouvai entre deux femmes ; les odalisques étaient revenues ; elles n'avaient pas voulu me réveiller ; elles s'étaient assises en silence à mes côtés ; soit qu'elles feignissent le sommeil, soit qu'elles fussent réellement assoupies, leurs têtes étaient tombées sur mes épaules. »

— Chateaubriand, Mémoires d'outre-tombe, deuxième partie

Notes et références

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