HMS Victorious (R38)

HMS Victorious
Le Victorious en 1941
Histoire
A servi dans	Royal Navy
Quille posée	4 mai 1937
Lancement	14 septembre 1939
Armé	14 mai 1941
Statut	ferraillé en 1969
Caractéristiques techniques
Type	Porte-avions de la classe Illustrious
Longueur	205 puis 238 m
Maître-bau	29 puis 31,4 m
Tirant d'eau	8,5 puis 9 m
Déplacement	29 500 puis 35500 tonnes
Propulsion	Turbines à vapeur (6 chaudières Admiralty 3 tambours, 4 arbres, turbines Parsons)
Puissance	111 000 ch
Vitesse	30,5 noeuds
Caractéristiques militaires
Rayon d'action	11 000 milles à 14 nœuds
Autres caractéristiques
Équipage	2 200
Indicatif	R38
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Le HMS Victorious (R38) est le second porte-avions de la classe Illustrious commandé en vertu du Programme naval de 1936. Sa construction débuta au chantier naval de la Vickers-Armstrong à Newcastle-upon-Tyne, le 4 mai 1937 et il fut lancé deux ans plus tard le 14 septembre 1939. Son entrée en service, cependant, fut retardée jusqu'au 15 mai 1941 en raison de la grande nécessité d'avoir plus de navires d'escorte pour la bataille de l'Atlantique.

Son service en 1941 et 1942 comprend les fameux affrontements contre le cuirassé Bismarck, l'accompagnement de plusieurs convois de l'Arctique et la participation au convoi de l'Opération Pedestal pour Malte. Il fut prêté à l'US Navy pour une brève période en 1943 et servit dans le Pacifique du Sud-Ouest sous le nom d'USS Robin. Le Victorious participa à plusieurs attaques contre le Tirpitz. L'élimination de la menace de la marine allemande de surface permit son redéploiement d'abord avec la flotte orientale à Colombo, puis dans le Pacifique pour les derniers combats de la guerre contre le Japon.

Après la guerre, il passa du temps en réserve et subit une reconstruction étendue dans les années 1950. La réduction de la marine britannique dans les années 60 accéléra son retrait définitif du service, et il fut envoyé à la ferraille en 1969.

En service

L'épisode du Bismarck

En 1941, seulement 2 semaines après sa mise en service, sa première mission active débuta quand il a pris part à la chasse du cuirassé Bismarck dans l'Atlantique Nord. Initialement destiné à faire partie de l'escorte du convoi WS-8B pour le Moyen-Orient, le Victorious n'était guère prêt à être impliqué dans une chasse contre le Bismarck avec juste un quart de ses avions embarqués. Naviguant avec le cuirassé HMS King George V, le croiseur de bataille HMS Repulse et 4 croiseurs légers - la Force H venant de Gibraltar - le Victorious fut déployé à la hâte pour aider dans la poursuite du navire allemand.

HMS Victorious en 1941.

Le 24 mai 1941, le Victorious lança neuf de ses avions bombardiers-torpilleurs biplans Fairey Swordfish et deux chasseurs Fulmar. Sous le commandement d'Eugene Esmonde, qui deviendra populaire aux commandes de son «Stringbag», sobriquet du Swordfish, l'escadrille s'envola à travers une tempête. L'artillerie de lutte anti-aérienne du Bismarck fut très efficace et gêna les avions qui ne placèrent qu'un seul coup au but, inefficace car sur la ceinture blindée. Aucun avion ne fut abattu lors de l'attaque, mais les Fulmars manquèrent de carburant sur le trajet de retour et ils durent amerrir; les radiophares du navire étant défectueux. Le Victorious ne prit plus part à la chasse du Bismarck, les avions du porte-avions Ark Royal prenant la relève pour contribuer à achever le cuirassé de poche allemand trois jours plus tard. Esmonde reçut un DSO pour sa participation à cette action.

L'acteur Kenneth More servit à bord du Victorious comme officier subalterne. Dans le film britannique Coulez le Bismarck! (1960), More joue un amiral fictif directeur des opérations et il est montré en train de donner l'ordre de détacher le Victorious du convoi WS-8B qui se formait à l'embouchure du fleuve Clyde, afin de transporter près de 20,000 soldats au Moyen-Orient. Pendant le film, on aperçoit brièvement le Victorious jouant son propre rôle, malgré les modifications de l'après-guerre (l'ajout d'un grand pont en angle et d'un radar type 984 «Searchlight»). Il a aussi été utilisé pour montrer le départ de l'Ark Royal de Gibraltar.

Convois et autres fonctions dans l'Arctique

Au début de juin 1941, alors que le Victorious escortait le convoi de troupes WS-8X, un Swordfish du 825 Naval Air Squadron du porte-avion localisa un navire de ravitaillement allemand, le Gonzenheim, au nord des Açores. Le Gonzenheim avait été destiné à approvisionner le Bismark, et il se saborda à l'approche des navires de guerre britanniques. Le 5 juin, le Victorious fut détaché pour Gibraltar avec le HMS Ark Royal et une escorte navale, pour acheminer des chasseurs Hawker Hurricane à la base méditerranéenne de Malte assiégée (Opération Tracer). Le Victorious retourna ensuite à la base navale de Scapa Flow avec l'équipage capturé du Gonzenheim.

À la fin de juillet 1941, dans l'Arctique, il escorta le HMS Adventure vers Mourmansk avec un chargement de mines et le 31, il participa au raid sur Kirkenes et Petsamo où treize de ses avions furent perdus.

À la fin du mois d'août, le Victorious couvrit le premier des convois alliés vers Arkhangelsk (Opération Dervish) avec une force de croiseurs et de destroyers et ensuite le passage de retour du Opération Strength). Au début de septembre, il lança plus d'attaques aériennes, cette fois contre Tromso (deux fois), Vestfjord et à l'extérieur de Bodo.

Un Fairey Albacore s'apprête à décoller pour une opération dans l'Atlantique Nord

Les communications allemandes décryptées par les services anglais à l'aide de la machine Enigma indiquaient que les bâtiments de guerre allemands Admiral Scheer et Tirpitz effectueraient une sortie en l'Atlantique en octobre 1941. Le Victorious fut déployé avec la Home Fleet pour les intercepter. Cette mission se poursuivit jusqu'à mi-novembre (quand Adolf Hitler annula l'opération) et comprenait une patrouille dans le détroit du Danemark avec le cuirassé HMS King George V, l'USS Idaho, l'PQ17. Vingt-trois navires sur 36 furent coulés après que le convoi fut dispersé dans la conviction qu'une attaque était imminente par les bâtiments de guerre allemands l'Admiral Hipper, le Lützow, l' Admiral Scheer et le Tirpitz.

Opération Pedestral

La suspension des convois de l'Arctique libéra le Victorious pour prendre part à une «dernière chance» de tenter de ravitailler Malte - Opération Pedestal. Le convoi destiné à Malte était le WS21S, partit de la Grande-Bretagne le 3 août 1942, était escorté par le Victorious avec le HMS Nelson et les croiseurs Nigeria, Kenya et Manchester. Les exercices (Opération Berserk) furent effectués avec les porte-avions HMS Indomitable, Furious, Eagle et Argus pour améliorer les techniques opérationnelles.

Vue des HMS Indomitable et HMS Eagle depuis le HMS Victorious, durant l'opération Pedestal

Pedestal débuta le 10 août 1942 et impliquait un grand renfort de navires de plusieurs groupes en coordination, deux cuirassés, quatre porte-avions, sept croiseurs et 32 destroyers. Certains de ces porte-avions transportaient des avions pour la défense de Malte et quatorze navires marchands transportaient du ravitaillement. Le 12 août 1942, le Victorious fut endommagé légèrement par une attaque de bombardiers italiens. L' Eagle fut moins chanceux, torpillé par un U-boat allemand, il coula lors de son voyage de retour vers Gibraltar. Finalement, Pedestal fut un succès. L'approvisionnement, incluant le pétrole, et le renforcement par des Spitfire, a permis à Malte de tenir, mais au prix de la perte de neuf navires marchands, d'un porte-avions, de deux croiseurs, et d'un destroyer.

En septembre 1942, le Victorious est parti pour une réparation qui comprenait l'installation d'une salle de direction des avions. Après les essais, il était prêt à participer au débarquement en Afrique du Nord.

Opération Torch

En novembre 1942, le Victorious prit part au débarquement des Alliés en Afrique du Nord. L'opération Torch impliquait 196 navires de la Royal Navy et 105 de l'US Navy. 107,000 soldats alliés furent débarqués. En fin de compte réussie, l'opération Torch fut le précurseur plus tard de l'invasion de la Sicile, de l'Italie et de la France. Le Victorious fournit une couverture aérienne lors du débarquement et il a fait des attaques aériennes à Alger et au fort Durée. Quatre de ses chasseurs Martlets (Wildcat) atterrirent à l’aérodrome de Blida pour accepter la reddition.

Il retourna à Scapa Flow le 18 novembre et, en cours de route, des Fairey Albacore du 817e Naval Air Squadron lancèrent des charges sous-marine sur l'U-517 au large du cap Finisterre. La structure du sous-marin fut gravement endommagée et il se saborda; l'équipage survivant fut secouru par le HMS Opportune.

USS Robin

L'USS Hornet avait été coulé et l'USS Enterprise avait été gravement endommagé lors de la bataille des îles Santa Cruz. Cela laissait la marine américaine avec un seul porte-avions, l'USS Saratoga, opérationnel dans le Pacifique. À la fin de décembre 1942, le Victorious fut prêté à l'US Navy, après un appel américain pour le renforcement de porte-avions. Son nouveau commandant était le capitaine L.D. MacIntosh. Pour cette période, il utilisa le nom de code (et non renommé) USS Robin, à des fins de signaux, provenant du légendaire «Robin des bois». Après un carénage aux États-Unis à la base navale de Norfolk en janvier 1943, pour recevoir d'une part un nouveau camouflage afin d'imiter les navires de la flotte américaine du Pacifique et d'autre part de l'adapter aux avions de l'US Navy, le Victorious passa par le canal de Panama pour opérer avec les forces américaines dans le Pacifique.

HMS Victorious et l'USS Saratoga à Nouméa, 1943.

Le Victorious arriva à Pearl Harbour en mars 1943 et il fut pris en main pour des conversions au fonctionnement du USN Grumman F4F Wildcat et des avions Grumman TBF Avenger et l'ajout d'armes à plus courte portée. Il était prêt pour le service en mai et navigua avec l'USS Saratoga dans le Sud-ouest du Pacifique. Son rôle, avec la Task Group 36.3, était de soutenir les opérations de débarquements américains et assurer la défense contre les attaques de navires de guerre japonais. Les deux porte-avions avaient des équipages anglo-américains, avec une couverture aérienne fournie par les avions du Victorious et une frappe aérienne par ceux du Saratoga. En août 1943, le Victorious et le Saratoga fournirent un appui aérien des forces alliées lors de l'invasion de la Nouvelle-Géorgie (Opération Cartwheel). En septembre 1943, le Victorious retourna à la base navale de Scapa Flow.

Attaques contre le Tirpitz

De décembre 1943 jusqu'à mars 1944, le Victorious était en carénage à Liverpool, quand un nouveau radar lui fut installé.

À la fin mars, le HMS Victorious (commandant M.M. Denny), le HMS Anson et le Duke of York formèrent la force 1, protégeant le passage du convoi JW58. Le 2 avril 1944, la force 1 rejoignit la force 2, les porte-avions HMS Emperor, Fencer, Furious et le Searcher et de nombreux croiseurs et destroyers, pour lancer une attaque (opération Tungsten) sur le Tirpitz à Altafjord, en Norvège. Ceci impliquait une attaque d'avions Fairey Barracuda en deux vagues, qui frappèrent le cuirassé quatorze fois et mitraillant les défenses du bâtiment. Bien que les quasi-coups causèrent des inondations et qu'il subit de graves dommages à la superstructure, le blindage du navire n'a pas été pénétré. Néanmoins, l'attaque sur le cuirassé Tirpitz le mit hors de combat pendant quelques mois. Pendant l'opération, le Victorious est devenu le premier porte-avions à utiliser opérationnellement le chasseur Corsair Vought. La Task Force retourna à Scapa Flow trois jours plus tard.

Le Victorious participa à trois autres attaques, en avril et mai, sur le Tirpitz (opérations Planet, Brawn et Tiger Claw), mais elles furent annulées en raison des mauvaises conditions météorologiques et des attaques contre le navire furent substituées. Le 30 mai, une attaque à la torpille acoustique par l'U-957 échoua et le Victorious faisait encore plus d'attaques sur la Norvège (Opération Lombard).

La flotte orientale

En juin 1944, le Victorious, avec le HMS Indomitable, quitta les eaux britanniques pour rejoindre la flotte orientale à Colombo, à Ceylan (maintenant le Sri Lanka), où il arriva le 5 juillet. La flotte orientale, après une période calme de protection du commerce maritime et d'une vulnérabilité relative, était maintenant renforcée avec les navires libérés de l'Atlantique et de la Méditerranée, en préparation d'une action offensive contre les Japonais.

Après une courte période préparatoire, le Victorious prit part à une séquence d'attaques aériennes contre les installations japonaises. Le premier fut l'opération Crimson le 25 juillet, une attaque conjointe avec le HMS Illustrious sur les aérodromes à proximité de Sabang, à Sumatra. À la fin août, il fournit une couverture aérienne pour les navires de la flotte orientale qui fournirent des installations de sauvetage air-mer pour les avions de l'US Army lors des attaques aériennes sur Sumatra (opérations Boomerang). Le 29 août, en compagnie des porte-avions HMS Illustrious et Indomitable et escorté par le HMS Howe, le Victorious effectua des frappes aériennes sur Padang, Indaroeng et Emmahaven (Opération Banquet). Après une courte pause, le 18 septembre, le Victorious et l'Indomitable attaquèrent les gares ferroviaires à Sigli, Sumatra puis des reconnaissances photographiques des îles Nicobar (Opération Light). Pendant l'opération Light, il y eut une attaque «tir ami» sur le sous-marin HM Spirit, heureusement sans faire de victime.

À la fin de septembre, le Victorious est parti, pendant un court intervalle, à Bombay pour des réparations à son appareil de gouvernail, problèmes qui avaient surgi au cours de l'opération Light. Il a rejoint la flotte orientale le 6 octobre. L'opération suivante, Millet, était sa dernière avec la flotte orientale. Le 17 octobre, il lança des attaques sur les îles Nicobar et le port de Nancowry, avec le HMS Indomitable, escorté par le HMS Renown. Les attaques aériennes ennemies ont détruit quatre appareils et ont endommagé cinq autres. Au début de novembre, le Victorious retourna à Bombay effectuer plus de travaux sur son gouvernail, car des problèmes supplémentaires avaient surgi au cours de l'opération Millet.

La flotte britannique du Pacifique

À Sumatra

La flotte britannique du Pacifique (FBP) fut formée à Trincomalee le 22 novembre 1944 par des éléments de la flotte orientale et le Victorious a été transféré à la nouvelle flotte. De novembre 1944 à janvier 1945, la FBP séjourna dans l'Océan Indien pour une formation et acquérir de l'expérience dont elle aurait besoin pour travailler avec la marine des États-Unis. Le Victorious, cependant, resta en réparation à Bombay jusqu'en janvier 1945, ratant donc les raids sur les raffineries de pétrole à Pangkalan Brandan (Opération Robson).

Au début de janvier 1945, il était prêt pour l'opération Lentil, un autre raid sur les raffineries de pétrole de Pangkalan Brandan avec le HMS Indomitable et le HMS Implacable. De nouveaux raids sur le pétrole japonais et des installations portuaires à Sumatra furent effectués le 16 janvier. Fin janvier, le FBP quitta finalement Ceylan en route vers sa nouvelle base à Sydney.

Le voyage fut interrompu pour une autre série de raids, le 24 janvier, cette fois sur Pladjoe et Manna, au sud-ouest de Sumatra (Opération Meridian 1). Il y avait peu d'opposition à partir d'avions japonais. Ceci fut suivi le 29 janvier par des attaques infructueuses sur les installations pétrolières à Soengi-Gerong (Opération Meridian 2). Cette fois, les Japonais tentèrent des attaques aériennes sur la flotte britannique, qui furent repoussées. Le total des pertes d'avions pour tous les porte-avions furent de 16 avions en action et 25 autres avions perdus par des amerrissages ou des atterrissages. Neuf pilotes de la Fleet Air Arm furent capturés par les Japonais, qui les ont exécutè en avril 1945.

À Okinawa

Le HMS Victorious en flamme avoir avoir été frappé par trois kamikazes au large d'Okinawa, le 9 mai 1945

Au début de février, le Victorious rejoignit la Task Force 113 (TF113) à Sydney pour se préparer à servir avec la 5e Flotte américaine. À la fin du mois, la TF113 quitta Sydney pour leur base avancée à l'île de Manus, au nord de la Nouvelle-Guinée, puis continua, pour rejoindre la 5e Flotte américaine à Ulithi le 25 mars comme la Task Force 57 (TF57), en soutenant l'assaut américain sur Okinawa. La tâche allouée à la force britannique était de neutraliser les aérodromes à Gunto Sakishima. De la fin mars jusqu'au 25 mai, les porte-avions britanniques Victorious, Illustrious (plus tard remplacé par le HMS Formidable), l'Indefatigable et l'Indomitable formaient la 1ère escadre de porte-avions commandée par Philip Vian et ils furent encore dans l'action contre les aérodromes situés sur les îles Sakishima (Opérations Iceberg I et Iceberg II) et Formose (Opération Iceberg Oolong).

Les porte-avions britanniques furent attaqués par des avions suicides kamikazes et le Victorious fut frappé le 4 et le 9 mai et manqué de l'être le 1er avril, mais son pont d'envol blindé résista au pire de l'impact: il est resté en poste et il a été remis en service en quelques heures à chaque occasion, malgré les dommages à l'un de ces ascenseurs d'avions et à la tuyauterie des vapeurs dans sa superstructure. Trois hommes furent tués et 19 membres de l'équipage du navire furent blessés.

Au Japon

Après mai 1945, les Britanniques ont retiré la flotte du Pacifique à Sydney et à Manus pour sa remise en état et, dans le cas du Victorious, du Formidable et de l'Indefatigable, pour effectuer la réparation des dommages aux combats. La flotte britannique a fait son rendez-vous avec la 3e Flotte américaine le 16 juillet et elle fut effectivement absorbée dans la structure américaine comme faisant partie de la TF38 pour le «ramollissement» de la résistance japonaise au sein de leurs îles nationales.

Durant la seconde moitié de juillet, les avions du Victorious prirent part à une série d'attaques contre des navires, des transports et des bases aériennes japonaises à Honshu et autour de la mer intérieure de Seto. Dans une attaque remarquable, en juillet, des avions du 849e Squadron NAS, basés à bord du Victorious, localisèrent le porte-avions d'escorte Kaiyo sur la baie de Beppu, à Kyushu et l'attaquèrent, lui infligeant de graves dommages suffisants pour qu'il se tienne à l'écart pour le reste de la guerre. Dans l'ensemble, cependant, les avions britanniques furent exclus de l'action contre les principales bases navales japonaises, les Américains, pour des raisons politiques, préférèrent réserver ces objectifs pour eux-mêmes.

La fin de la guerre

Les deux bombes atomiques furent larguées sur Hiroshima et Nagasaki les 6 et 9 août, respectivement, et la capitulation du Japon est survenu le 15 août. Au moment de la capitulation, le résultat de la guerre était clair et le Victorious partit pour Manus avec la TF37 le 12 août et par la suite vers Sydney. Ce départ, apparemment prématuré était en fait un délai d'un retrait prévu pour le 10 août, pour préparer l'invasion prévue du Japon. (opération Olympic). Le commandant de la BPF avait accepté de rester pour des opérations un jour de plus, mais les arrangements britanniques ne pouvaient pas s'étendre à un nouveau retard et la pénurie de carburant aurait été insurmontable. En outre, les défauts du gouvernail, qui avait entravé le Victorious dans l'océan Indien à la fin de 1944, sont soupçonnés de continuer.

Le 31 août, des navires en compagnie du Victorious ont pris part au défilé de la victoire à Sydney.

L'après-guerre

Le HMS Victorious en 1959 avec des avions de l'U.S. Navy stationnés sur le pont d'envol.

Le Victorious quitta l'Australie en septembre 1945, et il est arrivé en Grande-Bretagne le 27 octobre et entreprit trois voyages pour recueillir les militaires britanniques et leurs épouses de guerre de l'Australie et de l'Extrême-Orient. À l'hiver 1946-47, le premier pont d'envol aménagé pour recevoir les Hawker Sea Fury (Mark 10) qui prirent place à bord du Victorious, menant à son approbation pour les opérations aéronavales au début de 1947.

Il a été envoyé à la réserve en octobre 1947 et il rejoint l'escadron d'instruction, de la Home Fleet en 1948. Le navire a été largement reconstruit et modernisé au chantier naval de Portsmouth entre 1950 et 1957. Cela a pris plus de huit ans en raison des fréquents changements de conception pour permettre sa mise à jour aux nouvelles technologies. Sa coque a été élargie, approfondie, et allongée, ses machines ont été remplacées par des chaudières Foster Wheeler; la taille du hangar a été augmentée; un nouvel armement de canons de 76 mm fut installé, et un pont d'envol oblique a été ajouté. Son équipement radar a été largement modifié pour inclure des équipements modernes. Bien que l'on espérait qu'il pourrait exploiter une escadre aérienne embarquée (Carrier Air Wing) complète de 50 avions, l'augmentation rapide de la taille des avions à réaction entrés en service, limita à un maximum de 28 avions (comprenant les hélicoptères) pouvant être exploité.

La superstructure du HMS Victorious en 1959

Après sa remise en service dans la Home Fleet le 14 janvier 1958, avec un travail de mise à jour et il fut déployé dans l'Atlantique et en Méditerranée. En 1960, pendant le tournage du film «Coulez le Bismarck!», il fut dépeint comme le HMS Ark Royal (91), bien que sa nouvelle configuration ne ressemblait plus au porte-avions du début. Plus tard en 1961, il aurait vogué pour rejoindre la flotte de l'Extrême-Orient, où il est resté jusqu'au début de 1966 quand il est revenu au Royaume-Uni pour une période de carénage de la mi-1966 à la fin 67, même s'il restait en service dans la flotte jusqu'en 1968. Le Victorious prit part à l'opération Vantage en soutien au Koweït en 1961 et il a fourni un soutien en 1964 pour l'État nouvellement indépendant de la Malaisie contre l'expansion territoriale de son voisin, l'Indonésie.

La fin

Un EA-1F de l'U.S. Navy faisant un atterrissage «touch-and-go» sur le HMS Victorious en 1963

En 1968, peu avant la remise en service après une refonte, il y eut un feu relativement mineur dans le mess des premiers maîtres (résultant en un décès et deux hospitalisations) qui a été rapidement éteint, et le navire opérait normalement le lendemain. Cela coïncida, toutefois, avec une réduction du budget de la défense et, avec la décision 1966 d'éliminer progressivement les escadrilles de l'aéronavale britannique, il fut décidé dans un délai très court, de ne pas remettre en service le Victorious. Son capitaine fut informé juste un jour avant la cérémonie de la remise en service; la cérémonie fut organisée par l'équipage du navire de toute façon comme une «veillée» pour le navire. Par la suite il fut inscrit sur la liste d'élimination en 1969. Il fut vendue plus tard cette année-là aux ferrailleurs maritimes britanniques et remorqué jusqu'à la base navale de Faslane, le 13 juillet 1969, où il fut démantelé.

Pendant son service, le HMS Victorious avait été déployé dans la plupart des régions du monde et il avait rendu des services exceptionnels en temps de paix comme en temps de guerre.

(en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l'article de Wikipédia en anglais intitulé «HMS Victorious (R38)».

Autres lectures

• Angus Konstam, British Aircraft Carriers 1939-45, Osprey Publication, 2010, ISBN 978-1-84908-079-8

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