Aire linguistique

Une aire linguistique, également dénommée union linguistique, aire de diffusion linguistique, aire de convergence linguistique, ligue linguistique ou par sa désignation allemande Sprachbund (pluriel Sprachbünde), est un groupe de langues parlées sur des espaces géographiquement voisins, partageant un ensemble de caractéristiques distinctives qui ne proviennent pas d'une origine commune, mais qu'elles ont développées par influences mutuelles du fait des contacts de leurs locuteurs.

Une aire linguistique se distingue ainsi d'une famille de langues, laquelle est définie de façon génétique : les traits communs définissant une famille linguistique sont hérités. Au contraire, ceux communs à une aire linguistique résultent d'un développement nouveau - quand bien même les langues participant à l'union peuvent déjà être apparentées au départ. On parle de trait aréal pour souligner l'importance de la proximité géographique dans la diffusion d'une caractéristique linguistique.

Dans certains cas, il peut être difficile de déterminer si les ressemblances constatées dans un groupe de langues sont dus à une origine commune ou à des contacts prolongés - et donc si le groupe est une véritable famille de langues ou une aire linguistique. C'est par exemple le cas des langues altaïques, dont la parenté est sujette à débats.

Les différents membres d'une aire linguistique ne sont pas toujours affectés de manière égale par le processus de convergence : certaines aires comportent un noyau de langues comportant le plus de caractéristiques communes, et des langues plus périphériquement impliquées.

Liste d'aires linguistiques

En Europe

• Standard Average European ou « européen moyen standard », un concept proposé par Benjamin Lee Whorf pour décrire un ensemble de caractéristiques partagées par les langues d'Europe, par contraste avec les langues amérindiennes qu'il étudiait. Regroupe principalement les langues romanes, les langues germaniques occidentales, à un moindre degré les langues scandinaves, les langues slaves et le grec.
• union linguistique balkanique : regroupe principalement l'albanais, le roumain, le macédonien, le bulgare, et à un moindre degré le grec moderne et le serbe
• les trois familles de langues caucasiennes (langues kartvéliennes, langues abkhazo-adygiennes, langues nakho-daghestaniennes) présentent de nombreux traits communs, mais leur origine commune n'est pas établie. L'arménien et l'ossète, des langues indo-européennes, présentent aussi de nombreux traits aréaux du même type.

En Asie

• en Asie de l'Est, les langues chinoises, le vietnamien, le coréen et le japonais présentent de nombreuses caractéristiques communes attribuées à l'influence chinoise dans la régions. Le vietnamien, le coréen et le japonais possèdent un important vocabulaire d'origine chinoise et sont qualifiés pour cette raison de langues sinoxéniques.
• les langues de l'Inde, qui se rattachent principalement aux familles indo-aryenne, dravidienne, munda et tibéto-birmane, ont également de nombreux traits en commun.

En Amérique

• union linguistique mésoaméricaine : regroupe différents familles des langues amérindiennes parlées dans l'aire culturelle de Mésoamérique : nahuatl, langues mayas, langues totonaques, langues oto-mangues, langues mixe-zoque
• de nombreuses familles de langues amérindiennes sur la côte Pacifique du Nord-Ouest de l'Amérique du Nord partagent des traits communs sans qu'aient été prouvée une origine commune : langues alséanes, langues chimakuanes, langues coos, langues kalapuyanes, langues salish, langues salish, langues tsimshianiques, langues wakashanes, langues athapascanes, tlingit, eyak, haida, takelma, aléoute
• les Pueblos sont une ensemble de peuples du sud-ouest des États-Unis partageant une culture commune, et dont les langues ont développé de ce fait des caractéristiques semblables : cela concerne le hopi, le keresan, le zuñi, les langues tanoanes, ainsi que le navajo
• le quechua et l'aymara partagent de nombreux traits communs, sans qu'une origine commune soit clairement prouvée.

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