Saphir physique

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Saphir Catégorie III : oxydes et hydroxydes
Saphir à l'état brut
Général
Catégorie	Minéral
Formule brute	oxyde d'aluminium (Al2O3)
Identification
Couleur	bleu, jaune, rose, vert, blanc et multicolore
Classe cristalline et groupe d'espace	scalénoèdre - ditrigonal
Système cristallin	trigonal
Réseau de Bravais	rhomboédrique
Clivage	aucun
Habitus	massif et granuleux
Fracture	inégale, conchoïdale
Échelle de Mohs	9 sur 10 - l'échelle de Mohs (10 pour le diamant)[1]
Éclat	vitreux
Propriétés optiques
Indice de réfraction	no = 1,768 - 1,778 ne = 1,760 - 1,768
Biréfringence	0,008 à 0,009 ; uniaxe négatif[2]
Dispersion	2vz ~ 0,018[3]
Polychroïsme	fort
Autres propriétés
Densité	3,95 - 4,03
Température de fusion	2 050 °C
Fusibilité	infusible
Solubilité	insoluble
Caractères distinctifs
Principales variétés
Rubis	quand le minéral est contaminé par du chrome

Le saphir est une pierre précieuse. Elle est la pierre de couleur la plus vendue dans le monde, notamment grâce à son prix attrayant. Ce minéral est une variété de la famille minérale corindon. La variété rouge du corindon est le rubis, la couleur rouge est due aux traces d'oxyde de chrome.

Etymologie

Ce terme vient de deux origines probables : du grec sappheiros (« pierre de couleur bleue ») ou de l'hébreu sappir (« la plus belle chose »).

L'utilisation du mot saphir seul est uniquement réservée à la variété de couleur bleue. On trouve également des saphirs de couleur rose, jaune, orange, violette, verte, et d'autres qui sont incolores ou avec d'autres tons. La variété bleue est la plus connue. La teinte rose-orangé, appelée saphir « Padparadja » ou « Padparadscha » (traduit du cinghalais par « fleur de lotus »), est la plus rare et la plus précieuse.

Structure

Le Star of Bombay, saphir de 182 carats (36,4 g) conservé au Smithsonian Institution, présente un astérisme remarquable.

Les saphirs sont constitués de cristaux d'oxyde d'aluminium (Al₂O₃) contenant des impuretés (oxydes) en traces qui leur donnent leur couleur (titane et fer pour le bleu, vanadium pour le violet, chrome pour le rose, fer pour le jaune et le vert). La couleur est due à l'apparition de niveaux énergétiques à l'intérieur de la bande interdite du corindon, du fait de la présence d'impuretés. Ces niveaux modifient les spectres d'émission et d'absorption du matériau et donc sa couleur.

Le saphir peut être traité thermiquement ; les pierres, trop claires, trop sombres ou avec beaucoup d'inclusions, sont chauffées. Ce processus permet de rehausser couleur et clarté en dissolvant les éléments présents à l'état de traces dans la pierre^[4].

On peut trouver des saphirs étoilés où l'astérisme est dû à la présence d'inclusions d'aiguilles de rutile cristallisées à 60° ou 120° dans la pierre. Le saphir étoilé est taillé en cabochon. Sous les rayons du soleil apparaît une étoile de 6 branches et plus rarement de 12 branches.

Saphir synthétique

Depuis le début du XIX^e siècle, on sait fabriquer en laboratoire des saphirs synthétiques et des rubis synthétiques, dont la composition chimique et les propriétés physiques sont les mêmes que celles des pierres naturelles. On peut cependant détecter ces pierres synthétiques par leurs lignes de cristallisation généralement incurvées, du moins pour les productions les plus anciennes. La fabrication de saphir synthétique est aujourd'hui au stade industriel.

Quelques saphirs célèbres

• Saphir Logan (423 carats, soit 84,6 g)
• Saphir Nertamphia (216 carats)
• Saphir étoilé Étoile de l’Inde (563,35 carats)

Symbolique

• Les noces de saphir symbolisent les 16 ans de mariage dans le folklore français.

Notes et références

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