Ratel

Ratel
Zorille du Cap (Mellivora capensis)
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Super-ordre	Eutheria
Ordre	Carnivora
Sous-ordre	Caniformia
Famille	Mustelidae
Sous-famille	Mellivorinae
Genre
Mellivora Storr, 1780
Nom binominal
Mellivora capensis (Schreber, 1776)
Statut de conservation UICN : LC  : Préoccupation mineure
Statut CITES :	Annexe III , Révision du 26/02/1976
Retrouvez ce taxon sur Wikispecies
D'autres documents multimédia sont disponibles sur Commons

Le Ratel^[1] ou Zorille du Cap (Mellivora capensis) est la seule espèce de la sous-famille des Mellivorinés et du genre Mellivora. Depuis plusieurs décennies, la seconde dénomination vernaculaire est tombée en désuétude au profit de la première, le ratel.

Description

C’est un petit carnivore de la famille des Mustélidés mesurant environ 75 cm de long et 30 cm au garrot à l’âge adulte et qui a la réputation d’être un teigneux^[2]. L’adulte et le jeune sont noirs sur le ventre, les pattes, la queue et la partie inférieure de la tête jusqu’aux yeux. Il est blanc sur le crâne, du front jusqu’au haut du cou, et il est blanc-gris sur tout le dos. Le ratel possède des griffes d’environ 4 cm de long à l’âge adulte.

Le mâle adulte pèse environ 12 kg, mais la femelle est moins lourde : elle ne dépasse pas les 6 kg. Sa longévité à l’état sauvage n’est pas connue, mais il peut vivre jusqu’à 26 ans en captivité.

Habitat

Il occupe des habitats variés, aussi bien désertiques ou semi-désertiques (steppes) que les divers types de savanes et les zones arborées, y compris les galeries forestières en zones semi-désertiques. Il est principalement terrestre mais, friand de miel, il peut aussi grimper aux arbres pour atteindre les ruches sauvages. Le mâle adulte vagabonde sur un territoire de plus de 500 km² et peut parcourir facilement 10 km en une heure. La femelle possède un territoire plus petit (environ 100 km²) mais lorsqu’elle cherche sa nourriture ou élève son petit elle peut avoir un territoire qui couvre 150 km².

Distribution

Distibution du ratel

On le trouve du nord de l’Inde à la Péninsule arabique et dans toute l’Afrique subsaharienne sauf à Madagascar. Sa distribution géographique et ses habitats se superposent parfaitement à ceux de son associé alimentaire, l’oiseau indicateur, quelle qu'en soit l'espèce (voir ci-dessous « Alimentation »).

Immunisation

Les ratels supportent certains venins mortels ou dangereux pour l’homme, comme celui des vipères heurtantes, des cobras du Cap ou des scorpions. Sa peau dure est insensible aux morsures, aux piqûres de guêpes ou aux piquants de porc-épic. Sa peau est également si flasque que lorsqu’il se fait mordre au cou par un autre animal, il peut se retourner et mordre son agresseur^[3].

Comportement

En zone désertique, le ratel, pour se « refroidir », s’allonge sur le dos exposant son ventre à la légère brise du désert et s’asperge de sable lorsque sa température interne est supérieure à celle du sable.

Lorsqu’elle élève son petit (il n’y a qu’un jeune par portée), la femelle change tous les trois à cinq jours de tanière en emportant son rejeton pour échapper aux prédateurs. Lorsqu’il sera capable de se débrouiller seul (à un peu plus d’un an), le jeune ratel ira habiter sa propre tanière et quittera définitivement sa mère qui, une fois seule, changera dès lors chaque jour de terrier. Chose étrange, le ratel a la capacité de courir en arrière, fait partagé chez les mammifères uniquement avec l’être humain^[4].

Comportement en captivité

Si le ratel est capturé les tout premiers jours de sa naissance, lorsqu’il a encore les yeux fermés, il peut, à l’instar de la plupart des carnivores, s’élever facilement en captivité et, telle la loutre (autre mustélidé), il peut devenir alors un amusant compagnon de jeu, même pour les enfants. Il conservera néanmoins son caractère teigneux par le fait qu’il ne cesse de grogner, même en jouant et des morsures sont toujours à redouter lorsqu’il est trop énervé^[5].

Alimentation

Un ratel dévorant un serpent

À l’instar du blaireau eurasiatique (Meles meles), le ratel est omnivore. Outre les reptiles comme les serpents, même les plus dangereux, qui sont des mets de choix pour lui (aucune de leurs cachettes ne lui échappe), les trois-quarts de ses proies sont attrapées sous terre : termites, scorpions et vers de terre, qu’il déterre facilement grâce à ses longues griffes de 4 cm. Ce qui ne l’empêche pas de s’attaquer à des proies de sa taille telles que des porc-épics ou des lièvres, et même beaucoup plus grosses que lui, comme des gnous ou des antilopes. Il n’hésitera pas à se battre avec un lion, une hyène ou un guépard pour défendre sa proie car c’est un teigneux, même si les gros carnivores comme les lions et les léopards ne se gênent pas pour le manger.

Un de ses mets préférés est le miel (d’où son nom, Mellivora signifiant « mangeur de miel ») et, à ce titre, il convient de signaler un des cas les plus remarquables de mutualisme. En effet, le ratel s’associe avec l’indicateur, un oiseau (ordre des Piciformes, famille des Indicatoridés) qui chante de façon spécifique et répétitive pour mener ce carnivore, en voletant bas devant lui, à un nid d’abeilles. Le ratel ainsi appâté ouvrira, au moyen de ses robustes griffes, la ruche sauvage dont il mangera la majorité du miel, laissant à l’oiseau les larves et la cire dont ce dernier n’aurait pu disposer sans cette aide appropriée.

Pour s’hydrater, le ratel peut manger aussi des tsamas, une certaine variété de melon remplie à 99 % d’eau.

Protection

Ratel au Zoo de Prague

Le ratel est assez largement répandu sur le continent africain et le sud-ouest asiatique^[6]. Il semble néanmoins menacé dans certains pays tel que le Niger, le Maroc ou l'Afrique du Sud.

La femelle n’a qu’un seul petit par portée et, bien qu’elle s’en occupe plus d’un an, la moitié des petits n’atteint pas l’âge adulte.

Filmographie et littérature

On peut voir la ténacité d’un ratel en train d'attaquer dans le film : Les Dieux sont tombés sur la tête 2, quand le garde forestier marche dessus par inadvertance, il n’a pas d’autre choix que de laisser sa chaussure à l’animal pour éviter d’être suivi pendant des heures et de le mettre en péril dans une région désertique.

L'hebdomadaire Spirou a publié dans les années 1990 une série de BD humoristique intitulée Les Zorilles, narrant les mésaventures dans la savane de trois frères bien teigneux mais à l'efficacité très inconstante.

Notes et références

Liens externes

• Référence ITIS : Mellivora Storr, 1780 (fr) (+ version anglaise (en))
• Référence ITIS : Mellivora capensis (Schreber, 1776) (fr) (+ version anglaise (en))
• Référence Animal Diversity Web : Mellivora (en)
• Référence Animal Diversity Web : Mellivora capensis (en)
• Référence NCBI : Mellivora (en)
• Référence NCBI : Mellivora capensis (en)
• Référence UICN : espèce Mellivora capensis (Schreber, 1776) (en)
• Référence CITES : genre Mellivora (sur le site de l’UNEP-WCMC) (fr+en)
• Référence CITES : espèce Mellivora capensis (Schreber, 1776) (+ répartition) (sur le site de l’UNEP-WCMC) (fr+en)

Bibliographie

• National Geographic Magazine N°60
• Jean Dorst et Pierre Dandelot, Guide des mammifères d’Afrique, Delachaux et Niestlé, 1971

• Portail des mammifères
• Portail de la conservation de la nature