Pierre André Latreille

Pierre-André Latreille

Maison natale à Brive-la-Gaillarde

Pierre André Latreille, né le 20 novembre 1762 à Brive-la-Gaillarde, mort le 6 février 1833 à Paris, est un entomologiste français.

Fils illégitime du baron d'Espagnac (gouverneur des Invalides en 1766), il est abandonné à sa naissance par sa mère, et élevé dans une famille très modeste. Il fait ses études à Paris au collège du cardinal Lemoine. Il est ordonné diacre en 1786, puis vraisemblablement prêtre, et retourne à Brive où il consacre, avec l'aide financière du baron d'Espargnac, son temps libre à l'entomologie. Il revient à Paris en 1788. La publication de son Mémoire sur les mutilles découvertes en France le fait reconnaître dans la communauté scientifique et admettre comme correspondant dans la Société d'Histoire Naturelle.

Refusant de prêter serment lors de la Révolution, il est emprisonné à Bordeaux. Latreille se plaisait à raconter qu'il devait la vie à un insecte qu'il avait découvert dans sa geôle : le navire qui devait l'emmener en Guyane sombre en cours de route.^[1]

En 1796, il publie son Précis des caractères génériques des insectes, disposés dans un ordre naturel à Brives.

Après avoir abandonné la prêtrise, il travaille au Muséum national d'histoire naturelle récemment créé (1798), où il s'occupe du rangement des collections d'entomologie et où il remplace Lamarck comme professeur. En 1814, il devient membre de l'Académie des sciences où il succède à Guillaume-Antoine Olivier.

En 1821, il est fait chevalier de la Légion d'honneur. En 1825, il fait paraître les Familles naturelles du règne animal où il sépare les amphibiens des reptiles, suivant en cela les travaux d'Alexandre Brongniart.

Il est professeur de zoologie à l'école vétérinaire de Maisons-Alfort. La chaire de zoologie du Muséum est divisée après la mort de Lamarck en 1830, Latreille obtient celle des invertébrés, Henri Marie Ducrotay de Blainville celles des mollusques.

En 1832, il participe à la fondation de la Société entomologique de France, et en devient le premier président.

Son œuvre marque une étape importante dans la taxinomie des arthropodes pour lesquels il crée une classification encore largement utilisée de nos jours. Johan Christian Fabricius le surnomme le Prince de l'entomologie.

Liste partielle des publications

• Précis des caractères généraux des insectes disposés dans un ordre naturel (1796).
• Histoire naturelle des reptiles (4 volumes, 1801) avec Charles-Nicolas-Sigisbert Sonnini de Manoncourt (1751-1812) (ce dernier ne traite que des salamandres), éditée comme une partie de l'œuvre de Buffon.
• Histoire naturelle générale et particulière des crustacés et insectes (14 volumes, 1802-1805), éditée également dans une édition de Buffon.
• Genera crustaceorum et insectorum, secundum ordinem naturalem ut familias disposita (4 volumes, 1806-1807).
• Considérations sur l'ordre naturel des animaux composant les classes des crustacés, des arachnides, et des insectes (1810).
• Familles naturelles du règne animal, exposés succinctement et dans un ordre analytique (1825).
• Cours d'entomologie (seul le premier volume paraît, 1831).
• Les sections consacrées aux crustacés, aux arachnides et aux insectes dans le Règne animal de Georges Cuvier.
• Latreille fait paraître de nombreux articles dans les Annales du Muséum, l’Encyclopédie méthodique, le Dictionnaire classique d'histoire naturelle.

Notes et références

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