Paternité des œuvres de Molière

La paternité des œuvres de Molière est l’objet de débats depuis qu’en 1919 Pierre Louÿs, dans un article publié dans la revue littéraire Comoedia et intitulé « Molière est un chef-d'œuvre de Corneille », annonça avoir mis au jour une supercherie littéraire. Selon lui, Molière n'aurait pas écrit lui-même ses pièces et aurait eu Pierre Corneille pour « nègre », ou, plus précisément, Molière aurait été le prête-nom de Corneille, selon une pratique courante au XVII^e siècle pour les comédies, les satires et les farces.

Témoignages d'époque

Molière

Pierre Corneille

La paternité des œuvres de Molière n'a jamais été mise en doute par ses contemporains, même par Jean Donneau de Visé, qui, dans un dialogue entre deux de ses personnages de sa comédie La Vengeance des marquis, ou Réponse à L'Impromptu de Versailles, comédie en prose (1664), Cléante et Ariste, leur fait dire:

« Cléante : [...] Dis-moy, as-tu jamais rien veu de mieux imaginé, que l'endroit où il dit qu'il abandonne son jeu, ses Pièces, ses habits, et qu'il ne respondra plus? hein?
Ariste : Comment diable voulez-vous qu'il responde, puisqu'il luy faut dix-huit mois pour faire des Impromptus? Il ne travaille pas si viste, et comme ses enfants ont plus d'un père, quand il abandonne son jeu, son esprit, ses habits et ses ouvrages, il sçait bien ce qu'il fait et n'abandonne rien du sien. Personne n’ignore qu’il sçait bien retourner des vers en prose en faisant la critique, et que plusieurs de ses amis ont fait des Scenes aux Fascheux. C'est pourquoy, si Monsieur Boursault luy respond, il luy pourra dire plus justement que le Parnasse s'assemble lorsqu'il veut faire quelque chose.
Cléante : « Je vous asseure qu'il n'y a personne qui ose entreprendre de luy respondre. Il est trop redoutable, et ses amis sont en trop grand nombre^[1]. »

Au contraire, il a subi de nombreuses accusations de plagiat^[2]. Citons Antoine Baudeau de Somaize (1660) :

« Il est certain qu'il est singe en tout ce qu'il fait, et que non seulement il a copié les Prétieuses de Monsieur l'abbé de Pure, jouées par les Italiens ; mais encore qu'il a imité par une singerie, dont il est seul capable, le Médecin volant et plusieurs autres pièces des mêmes Italiens, qu'il n'imite pas seulement en ce qu'ils ont joué sur leur théâtre ; mais encore en leurs postures, contrefaisant sans cesse sur le sien et Trivelin et Scaramouche ; mais qu'attendre d'un homme qui tire toute sa gloire des Mémoires de Guillot Gorju, qu'il a acheté de la veuve, et dont il adopte tous les ouvrages ^[3]? »

Citons également Charles Robinet (1664) :

« Je passe sous silence que ce n'est qu'un mélange des larcins que l'auteur a faits de tous côtés... De manière qu'on ne peut pas dire que Zoïle (Molière) soit une source vive, mais seulement un bassin qui reçoit ses eaux d'ailleurs, pour ne point le traiter plus mal en le comprenant dans la comparaison que quelques-uns ont faite des compileurs de passage à des ânes seulement capables de porter de grands fardeaux. Je tais encore que son jeu et ses habits ne sont non plus que des imitations de divers comiques, lesquels le laisseraient aussi nu que la corneille d'Horace, s'ils lui redemandaient chacun ce qu'il leur a pris^[4]. »

Le janséniste Adrien Baillet ne remet pas en cause la véracité du « poète comique », mais lui reproche de ne pas connaître les règles aristotéliciennes du théâtre classique : « Au reste, quelque capable que fût Molière, on prétend qu'il ne savait pas même son théâtre tout entier, et qu’il n’y a que l’amour du peuple qui ait pu le faire absoudre d’une infinité de fautes. Aussi peut-on dire qu'il se souciait peu d'Aristote et des autres maîtres, pourvu qu'il suivît le goût de ses spectateurs qu'il reconnaissait pour ses uniques juges^[5] » (1686).

L'abbé d'Aubignac (dans sa Quatrième Dissertation concernant le poème dramatique en 1663^[6]) présente Corneille comme l'auteur de la cabale contre L'École des femmes^[7], qui contiendrait selon lui une allusion à ses prétentions nobiliaires (acte I, scène 1)^[8]. Jean Regnault de Segrais (dans ses Mémoires anecdotes) considère qu'il n'y a que la comédie dans laquelle Corneille n'a pas complètement réussi : « Il y a toujours quelques scènes trop sérieuses ; celles de Molière ne font pas de même, tout y ressent la comédie : Monsieur Corneille sentait bien que Molière avait cet avantage sur lui, c'est pour cela qu'il en avait de la jalousie, ne pouvant s'empêcher de le témoigner^[9] ».

Boileau, de son côté, fait paraître dans Les Délices de la Poésie galante en 1663 ses Stances à M. de Molière, inspirées, selon d'Aubignac, par le désir de dire son fait à Corneille et à son entourage, dans lesquelles il défend L'École des femmes. En 1665, dans le couplet initial de sa seconde Satire, le même Boileau loue la fertilité et la facilité de Molière, et l'aisance avec laquelle il trouve la rime juste, même si, dans son commentaire manuscrit des Satires de Boileau, Pierre Le Verrier, qui écrit sous le contrôle de Boileau, avoue à propos de cette « fertile veine », que « l'auteur donne ici à son ami une facilité de tourner un vers et de rimer, que son ami n'avait pas, mais il est question de le louer et de lui faire plaisir^[10] », de « lui remonter le moral après les déboires que lui avait valus le trop grand succès de L'École des femmes »^[11]. En 1674, dans son Art poétique, Boileau évoque Molière en tant qu'auteur des Fourberies de Scapin et du Misanthrope, affirmant que, « Dans ce sac ridicule où Scapin s'enveloppe/ Je ne reconnais plus l'auteur du Misanthrope ». Enfin, dans sa septième Épître, destinée à Racine en 1677^[12], il explique :

« Avant qu'un peu de terre, obtenu par prière,
Pour jamais sous la tombe eût enfermé Molière
Mille de ses beaux traits, aujourd'hui si vantés,
Furent des sots esprits à nos yeux rebutés. »

— Nicolas Boileau, Épîtres

Thèses des « Cornéliens »

La thèse de Pierre Louÿs et ses suites

La polémique commence lorsqu'en 1919 le poète Pierre Louÿs trouve dans Amphitryon une versification proche de celle de Corneille. Depuis, cette idée très décriée a refait plusieurs fois surface. Elle a été reprise dans les années 1950 par le romancier Henry Poulaille puis, en 1990, par un avocat belge, Hippolyte Wouters, qui tire de cette affaire une pièce de théâtre, Le Destin de Pierre, jouée en 1997 à l'hôtel Astoria de Bruxelles. Frédéric Lenormand est également l’auteur d’un roman fondé sur cette idée, L'Ami du genre humain, paru en 1993. Le dramaturge Pascal Bancou développe lui aussi cette thèse dans sa pièce L'Imposture comique en 2000 (créée au théâtre de la Huchette).

Les tenants de la supercherie basent leur argumentation sur la ressemblance lexicale entre les pièces de Molière et celles de Corneille, ainsi que sur des faits d'ordre historique. Parmi ceux-ci, les détracteurs de Molière notent qu'il n'a laissé aucun manuscrit, pas une ébauche de pièce, pas un brouillon, pas une note. Ils doutent aussi qu'un comédien puisse se transformer subitement, à trente-sept ans, en un auteur de la dimension de Molière. Selon Wouters, ce serait le seul cas « où un auteur médiocre jusqu'à quarante ans devient non seulement profond, mais surtout une des plus belles plumes de son temps ». Par ailleurs, des termes normands, que Corneille aurait été plus susceptible d’utiliser, ont été relevés dans les textes de Molière.

Ces coïncidences conduisent Louÿs, Poulaille, puis Wouters, à penser qu'un accord aurait été conclu entre les deux auteurs en 1658, lors de la venue de Molière à Rouen, la ville de Corneille. Cette date constituerait, selon eux, un tournant dans l'œuvre de Molière, puisque son premier succès date de 1659 avec Les Précieuses ridicules. Et de rappeler que Corneille a commencé sa carrière en étant le « fournisseur » de la troupe de Montdory, qu'il a longtemps été le « poète comique » le plus applaudi, qu'il a été le collaborateur littéraire du cardinal de Richelieu, qu'il a eu pour modèle Alexandre Hardy et pour ami Jean de Rotrou, lesquels étaient « poètes aux gages » d'une troupe, et qu'enfin Corneille a toujours cherché à mêler comédie et tragédie.

Ceci dit, certaines œuvres de Molière sont le fruit d'une collaboration avérée et publique. Ainsi Psyché (1671), tragédie-ballet dont le texte a été écrit par Molière, Corneille et Philippe Quinault.

Plusieurs hypothèses ont été avancées pour expliquer pourquoi l'« orgueilleux » Corneille, un des plus grands dramaturges de son époque, aurait accepté d'être le nègre d'un comédien de farces. Il aurait fait tout cela par besoin d'argent, puisque, à l'époque des premières pièces écrites de Molière, il n'aurait rien écrit depuis plusieurs années. Ensuite, il y aurait peut-être le désir d'être connu comme un auteur de tragédies, le plus grand style qui soit, et ne pas dégrader son image par l'écriture de farces. Enfin, écrire ces comédies sous le nom d'un autre lui aurait permis de régler ses comptes avec la bourgeoisie parisienne sous couvert d'anonymat.

En 2003, le chercheur grenoblois Dominique Labbé annonce avoir résolu cette énigme littéraire à l'aide de nouveaux outils statistiques portant sur l'analyse syntaxique et lexicale du corpus Molière-Corneille : les seize principales œuvres de Molière seraient de Corneille. Aujourd'hui encore, les arguments et méthodes employés par Labbé continuent de soulever de fortes objections, notamment des moliéristes. Puis en 2004, Denis Boissier relance la polémique sous un angle biographique et littéraire, avec son livre L'Affaire Molière. En 2007, l'Association cornélienne de France a édité la thèse de mille pages de Denis Boissier, Molière, bouffon du Roi et prête-nom de Corneille. En 2008, Franck Ferrand évoque l'affaire dans son livre L’Histoire interdite, révélation sur l’histoire de France, se rangeant aux côtés des partisans de la paternité de Corneille. En 2009, Dominique Labbé publie Si deux et deux font quatre, Molière n'a pas écrit Dom Juan.

L'étude statistique de Dominique Labbé

Dominique Labbé, chercheur au Centre de recherche sur le politique, l'administration, la ville et le territoire (CERTA) et à l'institut d'études politiques de Grenoble, spécialisé dans les statistiques appliquées aux langages, a utilisé des outils statistiques pour étudier la question.

Sa méthode consiste à mesurer la distance intertextuelle entre deux textes. Cette distance est « la somme des différences entre les fréquences de tous les vocables du plus petit texte comparé à ceux de tous les échantillons aléatoires possibles à la taille du plus petit que l'on peut extraire du plus grand ».

La distance relative permet d'obtenir une mesure entre 0 et 1. Si tous les mots sont employés dans deux textes à la même fréquence, la distance relative est 0. Si les textes ne partagent aucun mot en commun, la distance est de 1. Cette distance mesure la ressemblance entre deux textes. De nombreuses précautions sont nécessaires, il faut notamment respecter une taille de texte supérieure à 5 000 mots, et lemmatiser (différencier les homonymes, repérer tous les genres d'un même mot...) les deux textes. Après un étalonnage sur de nombreux textes de tout type, Labbé conclut que deux textes dont la distance intertextuelle est inférieure ou égale à 0,20 sont forcément du même auteur. Entre 0,20 et 0,25 ils sont probablement du même auteur, ou écrits à la même époque, dans un même genre, sur un sujet identique, avec des arguments comparables. Entre 0,25 et 0,40 il est difficile de définir la paternité d'un texte anonyme, et au-dessus de 0,40 les deux auteurs sont certainement différents, ou d'un genre très éloigné.

Labbé a donc utilisé son algorithme sur les textes de Molière et de Corneille. Ses conclusions sont que 16 à 18 comédies attribuées à Molière sont en fait des écrits de Corneille, leur distance interlexicale avec les textes de Corneille étant inférieure à 0,25.

Suite aux critiques de ses détracteurs, Labbé a utilisé la technique des collocations, qui compare le sens que l'on donne à un mot, c'est-à-dire qui prend en compte « le vocabulaire entourant le mot pivot dans un espace limité - généralement celui de la phrase - sans prendre en considération l'ordre des mots ». La méthode consiste à observer quels mots reviennent dans une phrase où réside un mot donné - amour, par exemple - et à calculer leur fréquence d'apparition. En comparant les collocations des mots cœur, amour, aimer, madame et monsieur, dans les textes de Molière, de Corneille et de Racine, Labbé arrive aux mêmes conclusions qu'avec la distance interlexicale.

Selon lui, la parenté des textes de Molière, à partir de 1659, avec ceux de Corneille ne ferait plus de doute, ceux-ci seraient en fait de ce dernier. Corneille et Racine ont écrit - au même moment - une tragédie sur l'histoire de Titus et Bérénice. Pour Labbé, la distance entre leurs deux pièces (0,256) est plus élevée que toutes celles constatées entre les pièces en vers de Molière et les deux Menteurs de Corneille ou entre Dom Garcie de Navarre et les comédies héroïques de Corneille, alors que toutes ces pièces sont séparées par un laps de temps important, que les thèmes sont toujours différents et que le genre « comédie en vers » est nettement moins contraignant que celui de la grande tragédie en alexandrins. De même, pour Labbé, les Sophonisbe de Jean Mairet et de Corneille se distinguent très bien alors qu'ils ont travaillé dans le même genre, sur le même thème, les mêmes événements, les mêmes personnages, en suivant la même trame narrative. Quand Philippe Quinault, Corneille et Molière travaillent ensemble sur Psyché (1671), Quinault se distingue des deux autres, qui sont impossibles à distinguer.

Depuis 1998, Dominique Labbé et Cyril Labbé, enseignant-chercheur à l'Université Joseph Fourier de Grenoble, ont effectué plusieurs expériences d'attribution d'auteur en aveugle sans rencontrer aucun échec. Lors de ces expériences, des chercheurs indépendants ont choisi des textes, qui ont été soumis aux algorithmes sous leur contrôle. Plusieurs de ces expériences ont été publiées : les romanciers anglais du XIX^e siècle^[13] ; des textes français^[14] ; une plume de l'ombre^[15] qui avait servi deux hommes politiques successifs et qui a reconnu avoir écrit tous les textes qui lui étaient attribués par ce calcul et aucun des textes non attribués. Ces expériences permettent également de mesurer la précision et la fiabilité de la méthode^[16]. Cyril et Dominique Labbé ont répondu aux critiques des moliéristes dans plusieurs conférences prononcées notamment devant un congrès international^[17], à l'Université de Paris-Orsay^[18], au Trinity College de Dublin^[19], à l'Université de Neuchâtel^[20] en Suisse.

L'étude statistique de Mikhaïl Marusenko et d'Eléna Rodionova

En 2008, la linguiste russe Eléna Rodionova a soutenu à l'Université d'État de Saint-Pétersbourg sa thèse consacrée à la question de la paternité des œuvres de Molière^[21]. Préparée à la chaire de linguistique mathématique de l'Université de Saint-Pétersbourg sous la direction du professeur Mikhaïl Marusenko, celle-ci comprend une étude statistique et comparative des niveaux lexical et syntaxique d'œuvres choisies de Molière (L'Étourdi, Le Dépit amoureux, Sganarelle, Dom Garcie de Navarre, L'École des maris, Les Fâcheux, L'École des femmes, La Princesse d'Élide, Tartuffe, Le Misanthrope, Mélicerte, Pastorale comique, Les Femmes savantes). Ces œuvres sont comparées à la fois avec des pièces de Corneille (Mélite, La Veuve, La Galerie du Palais, La Suivante, La Place royale, Comédie des Tuileries, L'Illusion comique, Le Menteur, La Suite de Menteur, Don Sanche d'Arago, Tite et Bérénice) et des pièces de Quinault (Les Rivales, L’Amant indiscret, La Mère coquette). En 2010, un article publié dans la revue scientifique Journal of Quantitative Linguistics a résumé les études entreprises^[22].

Suivant son analyse, elle attribue les pièces Le Dépit amoureux, L'École des maris, Les Fâcheux, L'École des femmes, Tartuffe, Les Femmes savantes à Corneille (probabilité > 95%). Selon elle, il est fort probable (63-73%) que Sganarelle, Le Misanthrope, Mélicerte, Pastorale comique appartiennent aussi à Corneille, et L'Étourdi à Quinault. Les calculs montrent que Dom Garcie de Navarre et La Princesse d'Élide constituent une classe à part qui appartient probablement à un troisième poète (Molière même ?). En se basant sur la même méthode, Rodionova affirme que L'Étourdi a été écrit par Quinault avant 1654.

Critiques de la thèse des « Cornéliens »

Critiques de la part de statisticiens

La publication de l'article dans une revue scientifique anglo-saxonne en 2001^[23], et la sortie du livre grand public de 2003, ont suscité une vive polémique. Plusieurs statisticiens et utilisateurs experts des statistiques lexicales critiquent la méthode même de Labbé, invoquant le manque de précaution dans la construction de l'indice et de l'échelle d'interprétation. D'autres mettent en avant des objections discutant le contexte historique qui aurait pu conduire à cette forme de collaboration.

Les statisticiens Valérie Beaudouin et François Yvon ont nuancé, à partir de l'analyse au métromètre des 58 pièces de Corneille, Molière et Racine, le propos de Labbé, distinguant notamment des différences dans le traitement du vers entre Corneille et Molière, où il est « plus relâché et moins cohérent »^[24].

Pour Jean-Marie Viprey, de l'université de Franche-Comté, les statistiques lexicales ne constituent pas une preuve suffisante, Corneille étant intervenu « dans un même champ littéraire, à des dates proches, dans un genre très contraignant, la comédie (voire la comédie en vers). Corneille a mis la main à Psyché. Molière a écrit Dom Garcie de Navarre sous l'influence de la comédie héroïque cornélienne. » Il indique particulièrement que ce mode d'analyse ignore les collocations et les configurations plus complexes. Ainsi, l'emploi d'interjections influencées par la Commedia dell'Arte ne se retrouve que dans les pièces de Molière^[25].

Fondées sur la répartition des caractères dans un texte, les mesures de Stephan Vonfelt (Université de Toulouse) n'incitent pas à fondre Molière dans Corneille et mettent en lumière la variété de son œuvre, probablement influencée par diverses sources^[26].

Dans deux études, Charles Bernet remet en question les conclusions de Cyril et Dominique Labbé. La première^[27], consacrée aux mots placés à la rime dans un corpus de pièces du XVII^e siècle, met en évidence des différences statistiquement significatives entre les comédies de Corneille et celles de Molière aussi bien pour la répartition de syllabes en fin de vers que pour la distribution d'unités lexicales thématiques et non thématiques.

La seconde^[28], qui reprend le protocole de Labbé sur un corpus théâtral élargi à d'autres auteurs que Corneille, Molière et Racine, montre que la proximité observée entre certaines comédies de Corneille et de Molière n'a rien d'exceptionnel. Les valeurs de l'indice de distance intertextuelle obtenues dans cet ensemble conduiraient, selon l'échelle d'interprétation de Labbé, à attribuer à Pierre Corneille, au-delà de toute vraisemblance, non seulement les pièces de Molière, mais des tragédies de deux de ses contemporains ainsi que des comédies, bien postérieures, de Jean-François Regnard.

Critique par Georges Forestier

Georges Forestier, titulaire de la chaire des études théâtrales du XVII^e siècle à la Sorbonne, a publié une réponse aux travaux de Labbé où il passe au crible les arguments historiques qui tendent à étayer la thèse d'une supercherie ^{[29],[30],[31],[32],[33]}. Forestier observe dans un premier temps que, du vivant de Molière, on l'a accusé de tous les maux : de plagier les auteurs italiens et espagnols, de puiser dans des mémoires fournis par les contemporains, d'être cocu, et même d'avoir épousé sa propre fille. Cependant, même ses pires ennemis ne lui ont pas contesté la paternité de ses succès.

Sur le fait qu'aucun manuscrit de Molière ne soit arrivé jusqu'à nous, Forestier précise qu'il en est en fait de même pour Corneille et pour Racine, excepté quelques notes conservées par des descendants et, qu'à cette époque, il n'était pas d'usage de conserver les manuscrits après publication.

Concernant le fait que Molière soit devenu subitement un auteur de génie à un âge avancé, Forestier pense qu'au contraire, l'évolution de l'œuvre de Molière montre une vraie progression avant sa première grande comédie L'École des femmes. Il donne aussi l'exemple d'Umberto Eco qui écrivit son premier roman Le Nom de la rose à quarante-huit ans. Quant au séjour à Rouen, les pièces qu'il a jouées à son retour, pendant quatre ans, sont des pièces antérieures à cet épisode. Ainsi, il faudra attendre ces quatre années pour voir apparaître L'École des femmes, comédie en cinq actes et en vers.

Enfin, selon Forestier, la thèse selon laquelle Corneille aurait eu des problèmes financiers est une légende. En effet, il est mort riche et sa venue à Paris en 1662 est le couronnement du succès.

En plus de ces contre-arguments, Forestier rappelle que les frères Corneille ont organisé une cabale contre L'École des femmes, pièce où Molière se moque ouvertement des titres de noblesse des Corneille. Il est donc peu probable, selon Forestier, que Corneille ait écrit, puis critiqué une œuvre dans laquelle il se moque de son frère et de lui-même.

Forestier note enfin que, durant la période où Corneille est censé avoir écrit pour Molière, il publiait L'Office de la Sainte Vierge, une œuvre ayant dû demander un énorme travail de traduction et de versification, et qui lui aurait difficilement laissé le temps d'écrire en même temps pour Molière.

Notes et références

Liens externes

Partisans de la paternité de Corneille (« cornéliens »)

• L'Affaire Corneille-Molière par l'Association cornélienne de France
• Page personnelle de Dominique Labbé avec son dossier et les réponses à ses contradicteurs
• Article en anglais du professeur Mikhail Marusenko et de Mme Eléna Rodionova, paru dans Journal of Quantitative Linguistics, March 2010
• Article en français du professeur Mikhail Marusenko et de Mme Eléna Rodionova

Partisans de la paternité de Molière (« moliéristes »)

• Critiques de Georges Forestier sur les faits historiques et sur la méthode Labbé
• Remarques et objections de Jean-Marie Viprey sur la méthode de Labbé
• Essais d'attribution par Stephan Vonfelt

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