Opération Pedestal

Opération Pedestal
Le porte-avions HMS Indomitable en feu après avoir été bombardé. Le croiseur de classe Dido, HMS Charybis, tente de le protéger par un écran de fumée (12 août 1942)
Informations générales
Date	9 août-15 août 1942
Lieu	Mer Méditerranée
Issue	Victoire tactique de l'Axe Victoire stratégique des Forces alliées
Belligérants
Grande-Bretagne USA	Allemagne Royaume d'Italie
Commandants
Neville Syfret H.M Burrough	Alberto Da Zara
Forces en présence
Royal Navy : 4 porte-avions, 2 cuirassés, 7 croiseurs légers 32 destroyers, 14 navires marchands armés.	3 croiseurs lourds, 3 croiseurs légers ,15 vedettes-torpilleur, 11 sous-marins, 784 avions
Pertes
1 porte-avions coulé, 2 croiseurs légers coulés, 1 destroyers coulé, 9 navires marchands coulés, plusieurs endommagés 1 porte-avions endommagé, 2 croiseurs légers endommagés	1 croiseur lourd gravement endommagé, 1 croiseur léger gravement endommagé, 2 sous-marin coulés, 1 sous-marin coulé
Seconde Guerre mondiale
Batailles
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L’opération Pedestal était une opération britannique destinée à ravitailler l'île de Malte, en août 1942, durant la Seconde Guerre mondiale grâce à un imposant convoi partant des Iles Britanniques via le détroit de Gibraltar^[1]. La partie principale de l'opération se déroula du 9 au 15 Aout 1942 en méditerranée. Les combats les plus rudes opposant le convoi aux les forces aériennes, marines et sous-marines de l'Axe (Italie et Allemagne nazie) eurent lieu du 11 au 13 Aout.

Malte était la principale base alliée du secteur, d'où étaient lancées les attaques aériennes et maritimes contre les convois de l'Axe qui ravitaillaient l'Afrika Korps. En 1941 - 42, l'Ile subit un blocus et un siège qui paralysa les voies aériennes et maritimes. Afin de soutenir les forces présentes à Malte, la Grande Bretagne devait faire parvenir à tout prix un convoi de ravitaillement. En dépit des lourdes pertes, la base alliée reçut suffisamment de ressources pour survivre^[2], même si elle cessa de servir de base d'offensive pour une grande partie de l'année 1942. La ressource la plus stratégique livrée fut le carburant du pétrolier américain (mené par un équipage anglais) SS Ohio^[3].

Cette opération est aussi connue comme la Battaglia di mezzo Agosto (ou Bataille de la mi-Aout) coté italien et the Konvoj ta' Santa Marija (le convoi de l'assomption) à Malte. L'arrivée du convoi le 15 août 1942, coïncida avec la fête de l'Assomption ( ou Santa Marija), c'est pour cela que le nom de Convoi de Santa Marija est souvent utilisé.

L'exploit de ce convoi d'une cinquantaine de navires contre les bombardier-torpilleurs, U-Boat, champs de mines marines et Schnellboot ennemis resta comme la plus importante victoire stratégique britannique de la Seconde Guerre mondiale. Cependant, elle coûta la vie à plus de 400 marins, avec seulement 5 navires marchands arrivant à bon port sur les 14 partants.

Préparations et forces utilisables

Les précédents convois comme l'opération Gibraltar ou Vigorous d'Égypte subirent beaucoup de pertes tant du point de vue humain, qu'au niveau des marchandises et des navires.

Les approvisionnements devaient être apportés par un convoi de quatorze bateaux marchands. Parmi eux se trouvait le SS Ohio, le seul grand pétrolier disponible (qui était aussi à cette époque, le plus grand de tous). S'il avait été perdu, le ravitaillement en carburant de l'île n'aurait pu être apporté que sous forme de barils. Afin d'éviter ce problème, autour du convoi s'est rassemblée une énorme flotte de vaisseaux de guerre de la Royal Navy, y compris deux cuirassés, trois porte-avions, sept croiseurs et trente-deux destroyers. Une fois qu'ils auraient atteint la Sicile, la Force Z (les cuirassés, les porte-avions, et trois croiseurs) retourneraient vers Gibraltar, pendant que le convoi continuerait vers Malte avec les quatre croiseurs restants et l'escorte de destroyers. L'opération commença le 9 août 1942, lorsque le convoi dépassa les Colonnes d'Hercule.

La Regia Marina, de son côté, avait un problème de réserves de carburant, qui forçait ses plus grands navires à rester dans leurs ports, réduisant ainsi leur champs d'opérations. Quand le convoi britannique fut détecté, l'attaque fut aussitôt décidée et menée par des avions allemands et italiens basés en Sardaigne, puis ils envoyèrent dix sous-marins patrouiller au large de la Sicile ; enfin, une division italienne de croiseurs devait mener l'attaque finale. Pour permettre cette action, les Italiens transférèrent tout le carburant contenu dans les cuirassés pour ravitailler ces croiseurs.

Déroulement des opérations

11 août

13h00 : le sous marin allemand U-73 se faufila à travers l'escorte de destroyers et coula le porte-avions S.84, des Fiat CR.42 Falco, des Macchi MC.202, et des Reggiane Re.2001 endommagea le pont d'envol du HMS Victorious.

En retour, les avions alliés basés à Malte lancèrent une attaque sur les aérodromes siciliens afin de réduire cette menace permanente.

12 août

La division de croiseurs italienne, formée des trois croiseurs lourds (Gorizia, Bolzano, et Trieste), plus trois croiseurs légers (le Eugenio di Savoia, le Raimondo Montecuccoli, et le Muzio Attendolo) et dix-sept destroyers prirent la mer en direction du convoi britannique.

Les porte-avions britanniques firent décoller leurs Fairey Fulmar et leurs Sea-Hurricanes comme couverture aérienne. La première attaque de dix-neuf Junker Ju-88 rencontra la DCA et les avions britanniques. Six bombardiers allemands furent abattus (dont deux par des navires) pour la perte d'un seul chasseur britannique.

Le sous-marin Brin a été coulé par des destroyers.

Un hydravion Short Sunderland attaqua le Giada qui attendait le convoi au large d'Alger et l'endommagea. Le Giada fut encore attaqué un peu plus tard par un autre hydravion qui l'a encore plus endommagé. Le Brin détruisit cet avion avec ses propres défenses.

À midi, une autre attaque aérienne menée conjointement par des bombardiers italiens et allemands ainsi qu'avec des chasseurs italiens arriva. Les attaques avaient été retardées et le convoi a obtenu ainsi un bref sursis. Le cargo Deucalion fut la seule perte.

Entre 14h00 et 19h00 toutes les dix minutes, les destroyers lancèrent des grenades sous-marines de part et d'autre du convoi afin de décourager les attaques sous-marines.

17h00 : le sous-marin italien Cobalto, qui avait déjà été endommagé par des grenades sous-marines, fit surface et fut rapidement coulé par le HMS Ithuriel qui captura le reste de l'équipage c’est-à-dire trois officiers et trente-huit marins.

La Z Force moins le Wilton se prépara à rentrer vers Gibraltar, lorsqu’arriva une autre attaque aérienne qui coula un navire ravitailleur. Le HMS Indomitable a été touché plusieurs fois tuant quelque 50 marins, endommageant le pont d'envol, le hangar et causant des inondations. En conséquence, ses avions ont dû atterrir sur le Victorious. Les avions présents sur le pont furent jetés à la mer pour faire de la place. Puis, incapable de prendre une part active dans le reste de l'opération, l'Indomitable fit demi-tour et rentra à Gibraltar escorté de Charybdis, Lockout, Lightning et de Solami et réussit à retrouver après quelques heures de travaux une vitesse de 28 nœuds. Durant cette attaque, le HMS Foresight fut coulé.

Le Victorious fut de nouveau capable de lancer des patrouilles aériennes vers 18h20.

20h00 : Le sous-marin italien Axum lança quatre torpilles qui coulèrent le croiseur HMS Cairo et endommagèrent le pétrolier SS Ohio ainsi que le croiseur HMS Nigeria. Puis une attaque germano-italienne coula deux navires marchands.

21h00 : Le sous-marin italien Alagi coula un navire marcargo et endommagea le croiseur HMS Kenya. Le sous-marin italien, le Bronzo, coula un autre navire marchand, le Deucalion. Le Nigeria et les autres navires endommagés firent demi-tour avec le Wilton et le Bicester en tant qu'escorte.

Les sous-marins, Emo, Avorio et Dandolo ont, quant à eux, été coulés par des charges sous-marines.

13 août

Passant la Tunisie, le convoi est soumis à l'attaque par des bateaux-torpilleurs. Le croiseur HMS Manchester est touché à 01h00. Il réussit à se réparer, mais une partie de l'équipage fut transférée sur le Pathfinder et il fut sabordé peu après. À cette perte s'ajoutent six autres bateaux marchands coulés pendant cette attaque.

SS Ohio entrant dans le port de Malte durant l'opération Pedestal

Le Feldmarschal Kesselring, commandant de la force aérienne allemande basée en Sicile, avait refusé une couverture aérienne à la division de croiseurs italienne, car il avait peu confiance envers la capacité offensive de la Regia Marina, et préférait utiliser ses avions pour des attaques directes sur le convoi britannique. Sans protection aérienne, et au vu de la proximité de la base aérienne de Malte, le Supermarina (le PC de la Regia Marina) décida de retirer ses croiseurs et les dirigea vers Messine. Ils passèrent à travers la zone couverte par les sous-marins Safari et Unbroken. Le Bolzano fut touché dans son réservoir et s'échoua, et l'Attendolo fut lui aussi endommagé. Ni l'un ni l'autre ne furent réparés avant la fin de la guerre.

À 6h46 : un Junker Ju 88 toucha le Ohio, qui fut sévèrement endommagé et dont la vitesse fut réduite à 4 nœuds.

Mais dès ce jour, le convoi se retrouva assez près de Malte pour pouvoir être sous la couverture de ses chasseurs Spitfires et Beaufighters.

Conséquences

Les attaques de l'Axe coulèrent neuf cargos, deux croiseurs, un porte-avions et un destroyer.

Les Britanniques ont revendiqué la destruction d'un sous-marin italien et de trente-neuf avions. L'Ohio commandé par le capitaine Dudley Mason, le plus grand pétrolier d'alors, capable de naviguer à plus de 16 nœuds, subit sept coups directs, vingt assez proches, et perdit ses moteurs ; il fut alors pris en charge par trois destroyers (le HMS Penn, le HMS Ledbury et le HMS Bramham) et réussit à rejoindre le 15 août le port de Malte.

Tactiquement parlant, la bataille du convoi Pedestal est un brillant succès pour l'Axe et les Italiens nomment cet affrontement la Vittoria del mezz'agosto (la victoire de la mi-août); stratégiquement en revanche, c'est un grave revers.

En effet, nonobstant des pertes extrêmement sévères, l'arrivée de cinq navires marchands à Malte assure trois mois de ravitaillement à l'île, ce qui non seulement écarte la perspective d'une capitulation mais permet aussi d'envisager des opérations offensives.

Des forces sous-marines et aériennes rejoignent l'île et harcèlent les convois germano-italiens, perturbant de manière significative, voire interrompant, les approvisionnements des troupes germano-italiennes de Rommel en Afrique du Nord, juste avant la deuxième bataille d'El-Alamein.

Les forces en présence

Alliés

Les principaux bateaux britanniques ayant pris part à cette opération sont :

• Cuirassés :
  • HMS Rodney
  • HMS Nelson

• Porte-avions :
  • HMS Eagle (coulé)
  • HMS Victorious (R38)
  • HMS Indomitable (endommagé)
  • HMS Furious

• Croiseurs:
  • HMS Phoebe
  • HMS Sirius
  • HMS Charybdis
  • HMS Nigeria (endommagé)
  • HMS Kenya (endommagé)
  • HMS Manchester (gravement endommagé puis sabordé)
  • HMS Cairo (coulé)

• Destroyers :
  • HMS Ashanti
  • HMS Badsworth
  • HMS Bramham
  • HMS Bicester
  • HMS Derwent
  • HMS Foresight (gravement endommagé puis sabordé)
  • HMS Fury
  • HMS Intrepid
  • HMS Ithuriel
  • HMS Icarus
  • HMS Ledbury
  • HMS Matchless
  • HMS Pathfinder
  • HMS Penn
  • HMS Tartar
  • HMS Zetland

• Cargos
  • MV Brisbane Star (endommagé, arrive le 14 août)
  • MV Clan Ferguson
  • MV Deucalion
  • MV Dorset
  • MV Empire Hope
  • MV Glenorchy
  • MV Melbourne Star (arrivé le 13 août)
  • MV Port Chalmers (arrivé le 13 août)
  • MV Rochester Castle (endommagé, arrivé le 13 août)
  • MV Wairangi
  • SS Almeria Lykes
  • SS Ohio (pétrolier, endommagé, arrivé le 15 août)
  • SS Santa Elisa (transport de barils de pétrole, coulé)
  • SS Waimarama (transport de barils de pétrole, coulé)

Axe

• • Escadre Da Zara : 2 croiseurs légers, 3 destroyers
  • Escadre Parona : 3 croiseurs lourds, 1 croiseur léger, 7 destroyers
  • 12 vedettes lance-torpilles italiennes
  • 3^e flottille de vedettes lance-torpilles allemandes (3 vedettes)
  • 21 sous-marins
  • 784 avions

Bibliographie

• Philippe Masson, Malte sauve l'Afrique, Historia magazine 2^e Guerre mondiale, Tallandier, 1968.
• Peter Shankland et Anthony Hunter, Malta Convoy , éd. Fontana / Collins, 1961

Références

Liens externes

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