Mégatsunami

Vague d'un mégatsunami à l'approche des côtes

Un mégatsunami est le terme utilisé par les médias pour désigner les phénomènes hors normes déclenchant de très grandes vagues supérieures à 40 mètres de haut. Il n’y a donc pas de définition scientifique du phénomène.

Les mégatsunamis n’ont rien de commun avec les tsunamis classiques que ce soit au niveau de la cause ou de l’apparence du phénomène. Alors qu’un tsunami est déclenché par les mouvements de la croûte terrestre, un mégatsunami est habituellement provoqué par un éboulement colossal, qui en s’écroulant dans une mer fermée provoque de puissantes vagues pouvant atteindre des centaines de mètres de hauteur et se déplaçant à plus de 900 km/h.

Mégatsunamis historiques

L’hypothèse de tels phénomènes fut avancée une première fois par une équipe de géologues qui cherchait du pétrole en Alaska en 1953. Ils observèrent que la forêt était relativement jeune sur la partie basse de sa côte alors que ce n'était pas le cas des baies alentours. On pouvait distinguer une bande clairement délimitée d'arbres plus jeunes. Les géologues appelèrent cette bande une trim line car elles ressemblaient à celles créés par l'avance et le recul de glaciers. Mais ils s'interrogèrent en observant les arbres situés juste au-dessus de cette bande. Ils présentaient tous de nombreuses cicatrices comme s'ils avaient été heurtés violemment par quelque chose venant de la côte. La seule explication que les scientifiques trouvèrent étaient des vagues anormalement hautes venant de la profonde mais étroite baie voisine, la baie Lituya. En effet la topographie particulière de la baie, une ancienne vallée glaciaire très profonde (200 m) possédant une entrée très étroite de seulement 10 mètres de large, bordée de falaises escarpées et traversée par une importante faille, rendait la baie propice à d'importants glissements de terrain, générateur de tsunamis. Ils émirent donc l'hypothèse qu'une vague énorme à une période relativement récente avait pu se produire mais sans savoir précisément comment.

Le 8 juillet 1958 se produisit un tremblement de terre de magnitude 7,5 dont l'épicentre se trouvait à quelques dizaines de kilomètres de la baie Lituya. Un éboulement gigantesque se produisit alors dans le fjord. Sa topographie fit alors que des vagues de plus de 200 mètres s’y formèrent. On calcula même que le glacier qui se déversait dans le fjord, fut frappé par une vague monstrueuse de 520 mètres de haut (soit environ une fois et demi la hauteur de la Tour Eiffel ou de l'Empire State Building)^[1]. La région étant inhabitée, la catastrophe fit peu de victimes, seulement quelques pêcheurs dont les navires furent emportés par le flot. Un pêcheur, seul témoin visuel, et son fils survécurent, leur bateau réussissant à passer l'énorme vague.

En 1963, un pan entier du mont Toc, au nord de Venise en Italie, fragilisé par des infiltrations du barrage de Vajont, s’écroula dans le réservoir à 110 km/h. 50 % de l’eau fut vidée en moins de 10 minutes et une vague de 250 mètres de haut détruisit les villages en aval, tuant près de 2000 personnes.

À l’échelle géologique plusieurs mégatsunamis eurent lieu, même si leur fréquence demeure faible. Ce sont souvent des phénomènes très localisés et dévastateurs. Il est possible que ces mégatsunamis historiques soient une inspiration pour les mythes de déluge qui sont communs à la plupart des cultures dans le monde entier.

• Il y a 3 200 ans, l'explosion de Santorin aurait provoqué un ou plusieurs mégatsunamis de 100 à 200 m de haut accompagnés d'autres phénomènes (pluie de cendres, nuées ardentes) et aurait détruit la civilisation minoenne
• Il y a 4 000 ans un mégatsunami semble avoir eu lieu à la Réunion^[2].
• Il y a 7 000 ans en mer de Norvège, un événement comparable s'est produit.
• Il y a 65 millions d'années, des théories sur l'extinction des dinosaures avancent la chute d'une comète sur Terre, ayant éventuellement généré des mégatsunamis de 500 à 3 000 mètres de haut.

Menaces de mégatsunami

Les îles volcaniques telles que la Réunion et Hawaii sont susceptibles de causer des mégatsunamis parce que ce sont souvent des structures instables agrégées par des éruptions successives. Autour de ces îles on a trouvé des traces de débris qui prouvent que de tels glissements de terrain ont déjà eu lieu

Le candidat le plus sérieux comme source du prochain mégatsunami est l'île de La Palma, dans les îles Canaries. En 1949, lors d’une éruption, la moitié occidentale de l'arête de la Cumbre Vieja a glissé de plusieurs mètres vers l'océan Atlantique. On pense que ce processus a été provoqué par la pression de l’eau, présente dans la structure de l’île, portée à ébullition par la remontée du magma. La prochaine éruption pourrait faire glisser la moitié occidentale de l'île, et jeter 500 milliards de m³ de roches, d'après l'hypothèse la plus pessimiste^[3]). D'après certaines projections, cela produirait un mégatsunami qui voyagerait à travers l'océan Atlantique et irait frapper les Caraïbes et le littoral américain oriental huit heures plus tard, avec une vague que les spécialistes estiment de 10 à 25 mètres de hauteur^[3].

Films

Comme toutes les grosses catastrophes, météorites, supervolcans, c’est un sujet à l’impact visuel fort pour le cinéma. Des films comme Deep Impact et 2012 en parlent abondamment.

Références

Sources

• Ward, S.N. and Day, S. 2001, Cumbre Vieja Volcano — Potential collapse and tsunami at La Palma, Canary Islands, Geophysical Research Letters, 28, 17, p. 3397–3400.

Liens externes

• (en) Mader, Charles L. Mega-Tsunamis Description de l’événement de Lituya Bay. [PDF]
• (en) Ward, S.N. and Day, S. 2001. Cumbre Vieja Volcano — Potential collapse and tsunami at La Palma, Canary Islands. [PDF]

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