Nuées ardentes

Nuée ardente

Une nuée ardente, sorte de coulée pyroclastique, est un phénomène d'avalanche composée d'un mélange de gaz brûlant et de lave incandescente entouré d'un nuage de poussières, coulant le long des flancs d'un volcan et se canalisant dans les vallées. On distingue parfois la coulée pyroclastique de la nuée ardente en fonction de la présence de matériel solide (pierre ponce et lave solidifiée notamment) dans l'avalanche.

Ces nuées peuvent atteindre des vitesses comprises entre 50 et 300 kilomètres/heure et se déplacent sur de très grandes distances, de l'ordre de plusieurs kilomètres. Leur température varie de 500 à 1 200 °C. Ces deux paramètres en font des phénomènes dévastateurs, difficiles à anticiper et contre lesquels il n'existe pas de protection physique efficace. Les nuées ardentes sont capables de surprendre même les meilleurs spécialistes : en juin 1991, l'une d'elles, dévalant le mont Unzen au Japon, a tué le célèbre couple de photographes volcanologues français Maurice et Katia Krafft.

Une nuée ardente issue de la Montagne Pelée en Martinique le matin du 8 mai 1902, détruisit en quelques secondes Saint-Pierre et fit 28 000 à 30 000 morts. Ce terme, utilisé entre autres par Alfred Lacroix venu étudier le phénomène sur place après cette catastrophe, est passé dans le vocabulaire courant (il a ensuite été utilisé pour décrire l'explosion du Mont Saint Helens ou l'éruption du Pinatubo aux Philippines) et a même été adopté dans le jargon des volcanologues anglo-saxons, sans les accents (nuee ardente).

On attribue également la destruction de Pompei et d'Herculanum, dans l'antiquité romaine, à une nuée ardente.

Liens externes et vidéos

Un court film de Maurice et Katia Krafft, sur les nuées ardentes.

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