Léon Battista Alberti

Leon Battista Alberti (né le 18 février 1404 à Gênes – mort le 20 avril 1472 à Rome), écrivain, philosophe, peintre, architecte, théoricien de la peinture et de la sculpture, était un humaniste italien de la Renaissance. Sa vie est décrite, avec de nombreuses erreurs, dans la Vies des meilleurs peintres, sculpteurs et architectes de Giorgio Vasari.

Sommaire 1 Biographie 2 Activités d'Alberti 3 Le mathématicien 4 Cryptologie 5 L'architecte 5.1 Réalisations à Florence 5.2 Réalisations hors de Florence 6 L'humaniste 7 Ses écrits 8 Ouvrage 9 Sources 9.1 Bibliographie 10 Articles connexes 11 Liens externes

Biographie

Alberti est né à Gênes, fils naturel de Lorenzo degli Alberti, descendant d'une célèbre lignée de banquiers et marchands florentins (les Alberti). Sa mère était selon toute vraisemblance une servante de la famille et, dans ce contexte, il ne lui est pas possible d'hériter de l'immense fortune paternelle, qui revient à deux de ses cousins. Après la mort de son père, en 1421, il étudie le droit à l'université de Bologne. Contrairement à ce qui s'est longtemps dit, Alberti n'a jamais effectué un tour d'Europe à l'âge de 25 ans ; en revanche, à la différence de nombre de ses contemporains, la formation d'Alberti s'est faite dans plusieurs villes, en Italie du nord. Selon ses dires, sa famille voulait qu'il se consacre à ce qui avait fait la fortune de la famille, c'est-à-dire le commerce et la banque (les Alberti étaient les banquiers des papes à la fin du XIV^e et au début du XV^e siècle) ; mais c'est vers les lettres que Battista (il ajoutera plus tard le surnom Leon à son prénom) se tourne, en prenant les ordres mineurs et en recevant un premier bénéfice à l'intérieur du territoire florentin ; il devient alors « abréviateur apostolique », c'est-à-dire fonctionnaire pontifical ; mais son statut d'enfant naturel bridera sa carrière romaine autant que son éventuelle implication dans la politique florentine. C'est d'abord grâce aux lettres qu'il tente de se faire reconnaître, de l'âge de vingt ans à l'âge de cinquante ans environ, en rencontrant, plus que tout dans sa propre patrie, Florence (qu'il visite pour la première fois en 1430), l'hostilité, voire l'ostracisme. Il est vrai que dans ses nombreux écrits satiriques, Alberti n'hésite pas à s'en prendre au milieu humaniste florentin et à la Curie romaine avec un ton mordant et une verve qu'on ne retrouvera pas de sitôt dans la littérature mondiale. Le premier document qui prouve qu'Alberti est impliqué dans un chantier architectural date de 1454 (lettre à Matteo de' Pasti, directeur du chantier du Tempio malatestiano à Rimini). À partir de cette date, Alberti obtient véritablement la reconnaissance, et même la gloire qu'il recherchait depuis l'âge de vingt ans. Il peut alors rentrer à Florence et prendre possession du palais de son grand-père Benedetto ; sa place est alors celle d'une autorité intellectuelle et morale reconnue. Il meurt à Rome quelques mois après avoir fait visiter les ruines romaines au jeune Laurent le Magnifique.

Activités d'Alberti

C'est une des figures les plus importantes de la Renaissance, grand écrivain et philosophe, en latin comme en toscan, et théoricien de la perspective mathématique et plus généralement des arts. Fils d'un exilé florentin, il étudia le droit canonique, mais aussi les mathématiques et la philosophie à Venise, Padoue et Bologne. Probablement grâce à l'aide de certains de ses parents (en particulier le prélat Alberto degli Alberti et Francesco d'Altobianco) il devint, à Rome, en 1432, un « abréviateur apostolique » au service des papes Eugène IV et Nicolas V. C'est là que naquit son intérêt pour le classicisme. Il vécut à Florence et dans les villes du centre de l'Italie (en suivant les déplacements du pape Eugène IV) pendant une dizaine d'années. Pendant cette période, il tente en particulier de promouvoir la littérature en langue vernaculaire (c'est-à-dire le toscan); mais l'échec de ce combat, en particulier à Florence, le pousse vers d'autres territoires, et particulièrement vers des travaux de génie et vers l'architecture. Revenant à Rome, il écrivit la Descriptio Urbis Romae, premier plan "scientifique" d'une ville (probablement dans le but de retrouver le tracé de l'aqueduc de l'Acqua Vergine). À partir de l'art de l'antiquité, il élabora la théorie de la beauté en tant qu'harmonie, exprimable mathématiquement dans ses parties et son tout : ainsi la base de la projection architecturale se trouve dans la « proportionnalité » des édifices romains. Cette vision harmonique est présente dans toutes ses œuvres. En 1434 il arriva à Florence et découvrit dans l'art de Brunelleschi, Masaccio et Donatello l'affirmation de ses propres principes. Tout en étant un profond admirateur de la langue latine, Alberti est très tôt persuadé qu'il serait vain de vouloir la ressusciter. C'est ainsi qu'il organise à Florence, en 1441, un concours de poésie en langue vulgaire : le certame coronario, qui était destiné à renforcer le prestige de l'italien.

Vers la fin de sa vie, Leon Battista Alberti ne quittait plus Rome que pour de rares et courts séjours à Florence et à Mantoue. Une fois les plans et dessins d'un monument donnés, il ne restait pas sur le chantier et confiait à d'autres la surveillance et la conduite des travaux. Christophe Landini raconte, dans, ses Quæstiones camaldulenses, que quelques amis, Laurent et Julien de Médicis, Alemanno Rinuccini, Pietro Acciaioli, etc., retirés pendant les chaleurs de l'été dans une villa près du couvent des Camaldules, apprirent à l'improviste l'arrivée d'Alberti, descendu chez Marsile Ficin. Ils résolurent de ne pas retourner pour quelques jours à Florence, afin de jouir plus complètement de la présence du grand humaniste. Le temps se passa en longues causeries, « dans une prairie arrosée d'un ruisseau, à l'ombre d'un platane ». Tous ces Platoniciens de la Renaissance, groupés autour d'Alberti, écoutèrent disserter du souverain bien, de la vie contemplative et de la vie active, des allégories de Virgile, tout cela, écrit Landino, « memoriter, lucide ac copiose. » Il est certain que Landino connaissait bien Alberti, mais il est tout aussi certain que le portrait qu'il dresse de sa pensée dans les Disputationes camaldulenses, quelques années après sa mort, n'a pas grand chose à voir avec ce qu'Alberti a exprimé dans ses œuvres écrites. Pire, cette image romancée a poussé les historiens vers une interprétation platonicienne de la pensée d'Alberti qui est aux antipodes du réalisme presque aristotélicien de cette pensée.

Le mathématicien

Alberti a donné une belle méthode de construction de la décroissance de la profondeur apparente des carreaux lorsque l'on s'éloigne de la ligne de terre, en perspective.

Cryptologie

Alberti rédige un essai qui analyse les fréquences de lettres dans les phrases latines et italiennes, et démontre leur impact dans le déchiffrement. Cette étude passe pour le premier vrai ouvrage de cryptanalyse du monde occidental. Il invente le cadran chiffrant. Il s'agit de la réunion de deux disques, le plus grand fixe et le petit mobile, marqués des lettres de l'alphabet et de chiffres, dont on modifie l'alignement. Chaque nouvelle position du disque amène de nouvelles équivalences, ce qui inaugure la méthode de la substitution polyalphabétique. Il améliore sa découverte pour proposer le surchiffrement codique, une révolution qui ne sera comprise qu'au XIX^e siècle.

L'architecte

Alberti s'est employé à restaurer le langage formel de l'architecture classique.

Il a écrit un ouvrage sur l'architecture, De re aedificatoria (L'Art d'édifier), composé vers 1450 mais publié après sa mort en 1485, qui a été traduit en italien, français, espagnol et anglais durant le XVIII^e siècle. La traduction anglaise la plus précise a été réalisée par Giacomo Leoni au début du XVIII^e siècle. Dans cet ouvrage, Alberti proposait de nouvelles méthodes de fortification qui sont devenues classiques pour les villes à l'époque de l'artillerie et des sièges de plusieurs dizaines d'années. Ce fameux traité d'architecture, qui, selon Focillon, conféra à son auteur une autorité comparable à celle de Vitruve, a joué, avec le De Pictura, un rôle de premier plan dans l'évolution de l'art de la Renaissance.

Il écrit pendant la même période De pictura (1436, dédié à Brunelleschi) et le De statua (1464).

Si Brunelleschi construisit, Alberti théorisa : il appliqua son fondement scientifique à l'œuvre d'art, redonna de la noblesse au rang d'artiste, mit la peinture, la sculpture et l'architecture sur le même plan que la littérature et que la philosophie. L'artisan est ainsi devenu un intellectuel.

Réalisations à Florence

À Florence, le palais Rucellai, dans la via della Vigna, fut commencé en 1455 (aujourd'hui siège du Musée Alinari) ; sa façade est une structure géométrique pure divisée par des pilastres doriques, ioniques et corinthiens.

Pour le très élégant petit Temple du Saint Sépulcre (1467) dans la chapelle Rucellai près de San Pancrazio (aujourd'hui siège du Musée Marino Marini), il reprit les proportions du Saint Sépulcre de Jérusalem.

La même année, il fut chargé par Marchese Ludovico Gonzaga de réaliser la tribune de SS. Annunziata.

Il compléta ensuite la façade de la basilique Santa Maria Novella (1470) sur une commande de la famille Rucellai, en recouvrant de marbre la partie supérieure et le portail majeur mais surtout en couronnant l'ensemble d'un tympan triangulaire classique et en rajoutant deux volutes marquetées aux côtés cachant ainsi les toits inclinés des nefs latérales.

Réalisations hors de Florence

Toutefois, c'est ailleurs qu'il a développé la majeure partie de son activité dans le domaine architectural.

À Rome il été employé par le pape Nicolas V dans la restauration du palais papal et dans celle de l'aqueduc romain de Acqua Vergine, qui débouchait dans un simple bassin dessiné par Alberti, qui sera plus tard remplacé par la fontaine de Trevi. Il restaure également les églises de Santo Stefano Rotondo et de Santa Maria Maggiore.

À Rimini, il construit le temple Malatesta (1447-1460), véritable manifeste du classicisme de la Renaissance dans le pur respect d'une église gothique qui avait existé au préalable.

Enfin à Mantoue, il laissa la « somme » de sa pensée architecturale dans les églises San Sebastiano (1460) et Sant'Andrea (1470) qui anticipe ainsi les plans typiques des églises de la Contre-réforme.

L'humaniste

Outre les mathématiques et l'architecture, Alberti a contribué à de nombreux domaines :

• En art, il est plus connu pour ses traités dont De pictura (De la peinture) (1435) qui contenait la première étude scientifique de la perspective. Une traduction italienne de De pictura (Della pittura) fut publiée l'année suivant la version latine et était dédiée à Filippo Brunelleschi. Il écrivit aussi des travaux à propos de la sculpture, De Statua.
• Il était tellement doué en versification latine qu’une comédie qu’il avait écrite dans sa vingtième année, Philodoxius, a trompé plus tard Alde le Jeune, qui l’édita et la publia comme une œuvre véritable de Lepidus.
• Il a été crédité comme auteur de Hypnerotomachia Poliphili, un étrange roman d’imagination dont les qualités typographiques et les illustrations ont fait un des plus beaux livres jamais édités.
• En musique, il était réputé pour être l'un des meilleurs organistes de l'époque.
• Alberti était un cryptographe accompli pour son époque, et inventa le chiffrement polyalphabétique. Celui-ci était, au moins sur le principe, même s’il n'a pas vraiment été utilisé avant plusieurs dizaines d'années, l'avancée la plus significative en la matière depuis l'époque de Jules César. L'historien en cryptographie David Kahn le surnomma le « Père de la cryptographie occidentale », grâce à trois avancées significatives dans ce domaine qui peuvent être attribuées à Alberti : « la plus ancienne théorie occidentale de cryptanalyse, l'invention de la substitution polyalphabétique, et l'invention du code de chiffrement » (The Codebreakers, 1967).
• Selon certaines sources, Alberti était capable de se tenir debout pieds joints, et de sauter au-dessus de la tête d'un homme. « Nous sommes en présence d'un homme qui n'entre dans aucune catégorie. Leon Battista Alberti… est né à Venise après un exil florentin... et est tombé amoureux de l'art, de la musique, de la littérature et des cercles philosophiques. Florence répondit en l'acclamant comme un homme quasiment parfait. Il était très beau et fort ; excellait dans tous les exercices physiques ; pouvait, avec les pieds attachés, sauter au dessus d'un homme debout […] s'amusait à apprivoiser des chevaux sauvages et à gravir des montagnes. Il était bon chanteur, éminent organiste, avait une charmante conversation, était un orateur éloquent, un homme d'une intelligence alerte mais sobre, un gentilhomme de raffinement et de courtoisie... comme Léonard un demi-siècle plus tard, Alberti était un maître, ou au moins un praticien compétent, dans une douzaine de domaines - mathématique, mécanique, architecture, sculpture, peinture, musique, poésie, drame, philosophie, code civil et droit canon… »

(The Renaissance, Will Durant, p. 107-108)

Il s’intéressait aussi au dessin de cartes et travailla avec l'astronome et cartographe Paolo Toscanelli.

Ses écrits

• Della famiglia (première rédaction en 1432 mais texte repris jusqu'en 1443), traité ayant pour thème la vie de famille, il se décompose en quatre livres dans lesquels l'auteur aborde les sujets suivants : l'éducation des enfants (livre I), l'amour et le mariage (livre II), l'administration des richesses et le bon usage de l'âme, du corps et du temps (livre III), l'amitié (livre IV). La famille y est exaltée comme la plus importante institution naturelle et civile. Alberti revendique la puissance de la liberté humaine contre les obstacles de la fortune ; il théorise un art du savoir vivre fondé sur la maîtrise de la réalité et la réalisation du bonheur par une vie sereine et équilibrée.
• De re aedificatoria (1485), traité d'architecture publié en français en 1553 sous le titre L’Architecture et Art de bien bastir (Consultation de l'ouvrage); puis traduit pour la deuxième fois en 2004 par Pierre Caye, Françoise Choay, sous le nouveau titre : L'Art d'édifier (ISBN 2-020-12164-6).
• Le traité Villa sur l'architecture des villas à la campagne.
• De pictura et sa traduction italienne Della pittura (1435), traité sur la peinture traduit en français en 1869 sous le titre De la statue et de la peinture (Consultation de l'ouvrage), nouvelle édition illustrée et expliquée sortie en 2007, éditions Allia sous le titre original De Pictura traduit du latin et présenté par Danielle Sonnier ; également, édition en trois langues de La peinture par T. Golsenne et B. Prévost, avec un glossaire théorique et le texte latin et sa traduction de l'inédit Les éléments de peinture, Ed. du Seuil, 2004 (ISBN 2-02-066203-5).
• De statua, traité sur la sculpture.
• Philodoxius, comédie.
• Momus vel De principe (ca. 1447), fable politique ; première trad. franç. par Claude Laurens, Momus ou Le Prince, préface de Pierre Laurens, Paris, Les Belles Lettres, 1993 (ISBN 2-251-46004-7).
• Avantages et inconvénients des Lettres, première trad. franç. par Christophe Carraud et Rebecca Lenoir, Préface de Giuseppe Tognon, Grenoble, Jérôme Millon, 2004 (ISBN 2-84137-152-2).

En revanche, il importe de dire que l'Hypnerotomachia Poliphili, qui ne lui a été attribué, sur la base d'une argumentation scientifiquement inconsistante, que par une chercheuse isolée, dont les conclusions ne sont reprises par aucun spécialiste de l'humaniste, n'est pas d'Alberti. Il serait vain de citer la liste de tous les ouvrages consacrés à Alberti où la thèse n'est même pas reprise pour être réfutée ; citons simplement Stefano Borsi, dans la revue Albertiana (II, 1999, p. 288-294), qui a relevé les très nombreux défauts d'information historique de l'ouvrage ; mais surtout, on chercherait en vain le nom de l'auteure parmi les participants aux quinze colloques albertiens de l'année 2004 ou parmi les personnes qui se sont occupées des quatre expositions internationales consacrées à Alberti en 2005/2006. On peut se plaindre que sa thèse n'ait pas fait l'objet d'une réfutation argumentée, mais on ne peut pas nier qu'elle ait été accueillie par un silence assourdissant - sort habituellement réservé aux thèses les plus indéfendables.

Ouvrage

• L'art d'édifier, présentation, traduction et notes de P. Caye et F. Choay, Paris, Le Seuil, 2004.

Sources

• (it) Cet article est partiellement ou en totalité issu d’une traduction de l’article de Wikipédia en italien intitulé « Leon Battista Alberti ».

Bibliographie

• Cristina Acidini et Gabriele Morolli, L’uomo del rinascimento, Leon Battista Alberti e le arti a Firenze tra ragione e bellezza, Mandragora, Maschietto Editore, Florence, Italie, 2006, avec de nombreuses analyses très discutables et discutées.
• Michel Paoli, Leon Battista Alberti 1404-1472, Paris, Les Éditions de l'Imprimeur, 2004, ISBN 2-910735-88-5 (repris maintenant par les éditions Verdier, et publié en italien par Bollati-Boringhieri), la seule synthèse qui tienne compte des derniers acquis de la recherche et qui aborde à la fois l'œuvre écrite et l'œuvre bâtie.
• Alberti, humaniste, architecte, sous la direction de Françoise Choay et Michel Paoli, Paris, musée du Louvre/École nationale supérieure des Beaux-arts, 2006, ISBN2-84056-211-1, les principaux aspects de l'œuvre d'Alberti abordés par quelques-uns de ses meilleurs spécialistes.

Articles connexes

•

Giorgio Vasari le cite et décrit sa biographie dans Le Vite : Page ? ? - édition 1568

Liens externes

• La bibliographie à jour des études albertiennes depuis 1995, et les informations les plus récentes sur la recherche albertienne
• Une présentation succincte de la vie et des oeuvres d'Alberti
• Article « Alberti » de la Grande Encyclopédie (1885-1902) par André Michel, sur le site de l'Encyclopédie de l'Agora
• Momus, texte latin imprimé à Rome en 1520 ; fac-similé, projet CAMENA

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