John Smeaton

John Smeaton

John Smeaton (8 juin 1724-28 octobre 1792) est un ingénieur britannique, souvent surnommé le père du génie civil britannique dans la littérature anglo-saxonne,il est réputé pour sa dextérité et son sens de l'analyse. Il est responsable de la construction de ponts, canaux, ports et de phares. Il est aussi ingénieur en mécanique et physicien. Son nom est associé avec la Lunar Society.

Il naît à Austhorpe près de Leeds. Après avoir étudié à la Leeds Grammar School il travaille dans le cabinet juridique de son père.

Le physicien

Il cesse de travailler avec son père pour se lancer dans la fabrication d'instruments scientifiques. Il travaille avec Henry Hindley et développe entre autres un pyromètre, pour étudier l'expansion des matériaux, ainsi qu'un horizon artificiel.

Il est élu membre de la Royal Society en 1753 qui lui décerne la médaille Copley en 1759 pour ses travaux sur les moulins à vent et les norias. Ses papiers explicitent la relation entre la pression et la vitesse des objets se déplaçant dans l'atmosphère.

L'ingénieur

Recommandé par la Royal Society, Smeaton construit le troisième phare d'Eddystone (1755-1759) et met au point une sorte de mortier utilisant du calcaire calciné contenant des impuretés. Ce phare reste en service jusqu'en 1877 date à laquelle il est démantelé et partiellement reconstruit à Plymouth Hoe.

Smeaton décide de se consacrer à l'ingénierie civile, plus lucrative, et travaille sur une série d'ouvrages d'art incluant :

• Le phare d'Eddystone ;
• le canal de Calder et Hebber joignant Wakefield et Halifax (1758-1770) ;
• le pont de Coldstream au-dessus de la rivière Tweed (1762-1767) ;
• l'amélioration du canal de la rivière Lee (1765-1770) ;
• le pont de Perth sur la rivière Tray (1766-1770) ;
• Le canal Ripon (1766-1773) ;
• Le viaduc de Newark-on-Trent sur la rivière Trent dans le Nottinghamshire (1768-1770)
• le canal connectant les rivières Forth et Clyde de Grangemouth à Glasgow (1768-1777) ;
• le port de Banff (1770-1775) ;
• le pont d'Aberdeen (1775-1780) ;
• le port de Peterhead (1775) ;
• des installations portuaires à Ramsgate (bassin de rétention 1776-1783; jetée 1788-1792) ;
• le pont d'Hexham (1777-1790) ;
• le canal de Birmingham à Fazeley (1782-1789) ;
• le port de Sintt Austell à Charlestown en Cornouailles (1792).

Son expérience de l'ingénierie lui vaut d'être cité pour témoigner dans une procès sur l'ensablement du port de Wells-next-the-Sea à Norfolk en 1782. Il est considéré comme le premier expert à avoir été appelé à témoigner lors d'un procès dans une cour de justice anglaise.

Le mécanicien

Il met au point un système d'irrigation utilisant une vis d'Archimède pour les jardins botaniques royaux de Kew en 1761 et un moulin à eau à Aslton en Cumbrie. Il améliore la machine à vapeur de Thomas Newcomen et en installe une dans une mine de Cornouailles en 1775.

Ses legs

Il est très estimé par les autres ingénieurs. Il contribue activement à la Lunar Society, une sorte de club de discussion réunissant ingénieurs, scientifiques et industriels. Il invente le terme de civil engineering -- génie civil, pour le distinguer de l'ingénierie militaire et des grands corps de l'état. Il fonde la Society of Civil Engineers en 1771 qui est renommé Smeaton Society après sa mort, société savante ancêtre de l'Institution of Civil Engineers en 1818.

Ses élèves incluent les constructeurs de canaux James Brindley et William Jessop et l'architecte et ingénieur Benjamin Latrobe.

Il meurt après avoir eu une attaque tandis qu'il marche dans les jardins familiaux à Austhorpe et est enterré dans la paroisse de Whitkirk.

Sources

• (en) John Smeaton, FRS, A W Skempton, 1981, ISBN 072770088X
• (fr) biographie succincte
• (en) les ouvrages d'art de Smeaton

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