Jean-Jacques Barthélemy

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L'abbé Barthélemy.
Portrait par Pierre-Simon-Benjamin Duvivier.

Jean-Jacques Barthélemy, dit l’abbé Barthélemy, né le 20 janvier 1716 à Cassis en Provence et mort à Paris le 30 avril 1795, est un ecclésiastique, archéologue, numismate et homme de lettres français.

Biographie

Jean-Jacques Barthélemy est le fils de Joseph Barthélemy et Magdeleine Rastit.

Après des études classiques au collège de l’Oratoire à Marseille, il suit des cours de philosophie et théologie au collège jésuite, puis entre au séminaire des lazaristes. Tout en se préparant à la prêtrise, il tourne son attention vers les langues orientales et il est introduit par un ami marseillais à l’étude des antiquités classiques, et plus particulièrement de la numismatique. Il déchiffra notamment l'alphabet palmyrénien, servant à écrire la langue de Palmyre qui était un dialecte de l'araméen.

Venu à Paris en 1744 avec une lettre d'introduction pour Claude Gros de Boze, secrétaire perpétuel de l'Académie royale des inscriptions et belles-lettres et garde du Cabinet des médailles au sein de la Bibliothèque du roi, il devient son assistant et entre à l'Académie en 1747. En 1753, il prend la succession de Gros de Boze et conserve ce poste jusqu’à la Révolution.

Au cours de son mandat, il double pratiquement la collection. Pendant trois ans, il parcourt l’Italie et visite les ruines de Pompéi, de Paestum et d’Herculaneum en compagnie du futur duc de Choiseul, alors ambassadeur de France. À cette époque, il correspond également avec le comte de Caylus, son collaborateur au cabinet des médailles. Lors de son retour en France, Barthelémy devient un familier de la maisonnée de Choiseul, qui le tient en grande estime.

S'étant d'abord fait connaître par des travaux d’érudition, il publie en 1788 son Voyage du jeune Anacharsis en Grèce dans le milieu du IV^e siècle, ouvrage illustré des cartes du géographe Jean-Denis Barbié du Bocage, qui lui vaut d'être élu l'année suivante à l’Académie française.

Pendant la Révolution, en septembre 1793, Barthélemy est arrêté en tant qu’aristocrate et brièvement incarcéré. Le Comité de salut public, aussitôt informé par la duchesse de Choiseul, ordonne sa libération immédiate. La même année, il est nommé conservateur de la Bibliothèque nationale, poste qu'il refuse pour reprendre son ancienne fonction de garde du département des médailles et antiques. Il enrichit encore la collection nationale avec plusieurs acquisitions de valeur. Ayant été spolié de sa fortune par la Révolution, il meurt le 30 avril 1795 dans la plus grande indigence.

Principales publications

• Les Amours de Carite et Polydore, roman traduit du grec, 1760
• Voyage du jeune Anacharsis en Grèce, dans le milieu du quatrième siècle avant l'ère vulgaire, 4 vol., 1788. Très nombreuses rééditions. Texte en ligne
• Abrégé de l'histoire grecque depuis les temps les plus anciens jusqu'à la prise d'Athènes, en 404 avant Jésus-Christ, 1790
• Voyage en Italie, imprimé sur ses lettres originales écrites au comte de Caylus, 1801
• La Guerre des puces, ou la Chanteloupée, poème en trois chants, 1829 Texte en ligne

Dissertations et mémoires

• Explication de la mosaïque de Palestrine, 1760
• Entretiens sur l'état de la musique grecque vers le milieu du IVe siècle avant l'ère vulgaire, 1777 Texte en ligne
• Dissertation sur une ancienne inscription grecque relative aux finances des Athéniens, 1792
• Mémoires sur la vie et quelques-uns des ouvrages de Jean-Jacques Barthélemy, écrits par lui-même en 1792 et 1793, 1798

Œuvres réunies

• Œuvres diverses, publiées en 4 vol. par Guillaume de Sainte-Croix, Paris : H.-J. Jansen, 1798
• Œuvres complètes, publiées en 5 vol. par Mathieu-Guillaume-Thérèse Villenave, Paris : A. Belin, 1821-1822 Texte en ligne 1 2 3 4

Iconographie

Le buste de Jean-Jacques Barthélemy par Jean-Antoine Houdon est exposé dans la salle de lecture du Cabinet des médailles de la Bibliothèque nationale de France.

Une médaille posthume à son effigie fut présentée par Pierre-Simon-Benjamin Duvivier au Salon de 1798.

Source partielle

• Marie-Nicolas Bouillet et Alexis Chassang (dir.), « Jean-Jacques Barthélemy » dans Dictionnaire universel d’histoire et de géographie, 1878  (Wikisource)

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