Georg Schweinfurth

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Georg Schweinfurth

Georg August Schweinfurth (29 décembre 1836 à Rīga mort le 19 septembre 1925 à Berlin), est un botaniste, ethnologue germano-balte allemand et explorateur de l'Afrique noire.

Biographie

Après avoir étudié dans plusieurs universités (Heidelberg, Munich et Berlin) il s'investit dans la botanique et la paléontologie.

Chargé de classer les collections ramnenées du Soudan par le baron von Barnim et le Dr Hartmann, il s'intéressa à cette région africaine. En 1863 il entreprend un voyage le long des côtes de la mer Rouge, se rend à Khartoum et revient en Europe en 1866. Ses recherches suscitent l'intérêt du Humboldt-Stiftung de Berlin et on l'envoie en 1868 pour une importante mission scientifique dans l'intérieur de l'Afrique de l'Est.

Son périple le mène de Khartoum à Bahr-el-Ghazal en suivant le Nil blanc, puis en compagnie de marchands d'ivoire il traverse les régions habitées par les Diur (Dyoor), Dinka, Bongo et Niam-Niam. Il entre ensuite dans le pays des Mangbettu (Monbuttu) et découvre la rivière Welle (le 19 mars 1870), qui ne fait pas partie du bassin hydrographique du Nil, et qu'il pensa eronnément lié au lac Tchad (en réalité affluent du fleuve Congo).

En 1871 il découvre en Afrique central des figurines sculptées, c'est le début du dit "Arts Nègres" en Europe.

Schweinfurth a fait largement évoluer la connaissance que l'on a des habitants, de la faune et de la flore d'Afrique centrale. Il a décrit en détail les pratiques cannibales des Mangbettu, et sa découverte des pygmées Akka mit un terme au débat sur l'existence de d'hommes de petite taille en Afrique. Le récit de son expédition a été publié dans Im Herzen von Afrika (Leipzig, 1874 ; édition anglaise, The Heart of Africa, 1873, nouvelle édition en 1878).

En 1873-1874 il accompagne Friedrich Gerhard Rohlfs (1831-1896) dans son expédition à travers le désert Libyen.

Installé au Caire en 1875, il crée une fondation pour la géographie, sous les auspices du khédive Ismaïl, et se consacre exclusivement à l'étude historique et ethnologique de l'Afrique.

En compagnie de Paul Güssfeldt (1840-1920), il pénètre dans le désert d'Arabie, et continue ses explorations jusqu'en 1888 (notamment des observations botaniques et géologiques à Fayoum, dans la vallée du Nil). L'année suivante, il retourne vivre à Berlin, mais repartira encore visiter l'Érythrée (alors colonie italienne) en 1891, 1892 et 1894.

Bibliographie

• Artes Africanae, 1875 (Im Herzen von Afrika)

Orientation bibliographique

• Max Linke (1977). Georg Schweinfurth und sein Wirken als Geograph, Petermanns geographische Mitteilungen, 121 : 247-251. (ISSN 1938-2004)

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