Enquête sur l'entendement humain

Enquête sur l'entendement humain
Enquête sur lentendement humain
David Hume.jpg
Auteur David Hume
Genre Philosophie
Pays d'origine Drapeau d'Écosse Écosse
Date de parution 1748

LEnquête sur lentendement humain (An Enquiry concerning Human Understanding en anglais), est une œuvre philosophique du philosophe empiriste écossais David Hume, publié en 1748.

Cet ouvrage est la simplification dune œuvre précédente, le Traité de la nature humaine publié sans nom à Londres en 1739-1740. Déçu par la réception du Traité de la nature humaine, lEnquête sur lentendement humain, plus courte et plus polémique que son précédent ouvrage, constitue une nouvelle tentative, de la part de Hume, de diffuser ses idées parmi le public. LEnquête écarte une grande partie du matériel du Traité pour en clarifier et en souligner les aspects plus importants. Par exemple Hume ne fait pas figurer son point de vue quant à lidentité personnelle ou sur la conscience mais à linverse ses arguments traitant du rôle de lhabitude sur la causalité, fondements de sa théorie de la connaissance, sont retenus.

Sommaire

Répercussions

Cet ouvrage a eu une grande influence, tant dans les années qui suivirent sa publication quaujourdhui. Kant en a dit quil lavait tiré de son « sommeil dogmatique ». LEnquête sur lentendement humain est considérée comme un classique de la philosophie moderne.

Les arguments de lEnquête sont avancés successivement à travers une série de chapitres procédant par étape et ordonnés de façon logique. Après avoir explicité les différents plans de sa philosophie de la connaissance, Hume sattache à définir comment doivent être appliqués ses différents principes à des sujets ou objets spécifiques.

L'empirisme épistémologique

Des différentes sortes de philosophies

La première partie de lEnquête consiste en une introduction à la philosophie prise dans sa généralité, davantage même un survol Hume se limitera à distinguer deux grandes catégories : la philosophie naturelle dune part, et la philosophie de la nature humaine, oucomme il la nomme lui-mêmela philosophie morale. Cette dernière prend à la fois pour objet le champ des actions et celui de la pensée, approche morale et épistémologique. Laccent est mis ici par voie davertissement que les philosophes se réclamant dune pensée nuancée et originale seront sûrement tenus à lécart en faveur dun certain bon sens philosophique populaire. Il insiste cependant sur le fait que la précision est dun grand secours dans toute forme dart ou dartisanat, y compris en ce qui concerne la philosophie.

L'origine des idées

Ensuite Hume va poser la distinction essentielle pour son empirisme entre ce quil nomme les impressions et les idées. Par impressions il faut entendre les sensations, ainsi que les sentiments, les passions, le vouloir, etc: ce que nos sens nous apportent, ce que l'on ressent, ce qui est empirique ; les idées, elles, renvoient davantage à ces impressions, non pas en tant qu'elles sont immédiatement ressenties, mais en tant qu'elles sont représentées dans la mémoire ou dans l'imagination. Selon Hume la différence essentielle permettant de les distinguer est que les idées sont bien moins « vives » que les impressions, elles ne sont quune copie, quun souvenir de la trace que les sens ont laissés. Par exemple lidée que lon se fait du goût dune orange sera toujours nettement inférieur à la sensation directe que l'on éprouve en mangeant une orange : la plus vive idée sera toujours largement inférieure de la plus faible impression. Écrivant toujours dans la tradition empirique qui le caractérise, Hume ajoute que nos impressions sont la source de toutes nos idées.

Hume pose dautre part que nos idées peuvent soit résulter dune sensation simple, soit être la composition de plusieurs sensations simples : elle est alors le résultat de limagination fonctionnant en corrélation avec les sensations. Ces idées, dans l'imagination ou dans la mémoire, peuvent s'associer selon trois types de connexion : par contiguïté (rapprochement de deux idées dans le temps et l'espace), par ressemblance (similitude entre deux idées), ou par relation de cause et d'effet ("connexion", dans certaines traductions). Pour Hume, nos facultés créatricesou ce quon appelle ainsipeuvent être décomposées en au moins quatre opérations mentales distinctes qui utilisent comme base les impressions de nos sens. Tout dabord la composition (à savoir laddition dune idée avec une autre comme une corne avec un cheval donnant une licorne) ; puis la transposition (cest-à-dire la substitution dune partie de quelque chose pour la remplacer par la partie dune autre chose, comme le corps dun homme sur le corps dun cheval pour faire un centaure ; laugmentation (comme pour un géant dont la taille a démesurément été augmentée) ; ou à linverse la diminution comme pour les nains. Dans un chapitre plus loin il mentionnera aussi les opérations de mélange, de séparation et de division.

Cependant Hume admet quil existe une objection à cette répartition : le problème de « La nuance de bleu manquante ». Dans cette expérience il sagit de considérer un homme qui, tout au long de sa vie aurait eu accès à toutes les nuances de bleu possibles à lexception dune seule. Hume prédit -dessus que cet homme, même en nayant jamais été mis en contact avec cette nuance particulière, serait capable de la « deviner » à partir des nuances déjà à sa disposition, en la comparant entre une plus claire et une autre plus foncée par exemple. Cette expérience pose de fait quelques difficultés aux distinctions empiriques énoncées plus haut, même si Hume la met simplement de côté comme cas particulier.

Les associations d'idées

Dans ce chapitre Hume définit les relations pouvant lier les idées entre elles de manière à ce quelles arrivent successivement dans notre esprit sans que lon en imagine forcément de relation. Il explique quil peut exister trois sortes dassociations entre les idées : la ressemblance, la contiguïté dans le temps et la relation de cause à effet. Il sengage aussi dans le sens de la nécessité dun principe universel régissant en quelque sorte les connexions établies entre les différentes idées sans toutefois sexprimer davantage pour le moment.

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