Dorothy Crowfoot Hodgkin

Dorothy Mary Crowfoot Hodgkin, (12 mai 1910 - 29 juillet 1994) est une chimiste britannique. Elle est une pionnière de la diffractométrie de rayons X, méthode de cristallographie permettant de déterminer la géométrie en trois dimensions de molécules complexes, en particulier de molécules d'origine biologique. Elle a reçu le prix Nobel de chimie de 1964 « pour sa détermination par des techniques aux rayons X des structures de substances biochimiques importantes^[1] ».

Chronologie de ses découvertes

Hodgkin détermine la géométrie des molécules suivantes :

• cholestérol en 1937 ;
• pénicilline en 1945 ;
• vitamine B12 en 1954 ;
• insuline en 1969 ;
• ainsi que la lactoglobuline, la ferritine et le virus de la mosaïque du tabac.

Cette liste n'est pas exhaustive, mais montre plutôt les avancées majeures.

Débuts

Elle naît Dorothy Mary Crowfoot en 1910 au Caire en Égypte, de John Crowfoot, archéologue et de Grace Mary Crowfoot. Elle passe ses quatre premières années en Asie mineure, retournant en Angleterre seulement quelques mois par ans. Elle passe la Première Guerre mondiale au Royaume-Uni, dans la famille de ses parents ou chez des amis, mais séparée de ses parents. Après la guerre sa mère décide de rester en Angleterre et d'éduquer sa fille - une période que Dorothy décrit comme la plus heureuse de sa vie.

En 1921 elle entre à l'école Leman. Elle voyage fréquemment pour visiter ses parents au Caire et à Khartoum. Son père et sa mère ont eu une forte influence, à travers leur éthique puritaine, sur sa modestie et sa tendance à vouloir servir l'humanité dans la suite de sa carrière.

Éducation et recherche

Elle développe une passion pour la chimie très tôt et sa mère favorise son penchant pour la science en général. Son éducation la prépare bien pour l'université. Elle commence à étudier la chimie au Somerville College, alors un des collèges d'Oxford réservés aux filles.

Elle étudie aussi à l'université de Cambridge sous la tutelle de John Desmond Bernal, où elle apprend le potentiel de la diffractométrie de rayons X pour déterminer la structure des protéines.

En 1934 elle revient à Oxford et deux ans plus tard devient chercheuse au Somerville College, un poste qu'elle détient jusqu'en 1977. En 1960 elle est appointée Wolfson Research Professor à la Royal Society. Elle dirige également l'union internationale de cristallographie de 1972 à 1975^[2].

Structure de l'insuline

L'insuline est un de ses principaux sujets de recherche. Elle commence ses travaux en 1934 quand lui est offert par Robert Robinson un échantillon de cristaux d'insuline. Cette hormone la fascine par sa complexité et ses larges effets dans le corps. Toutefois la cristallographie à rayons X n'est pas encore assez au point pour faire face à la complexité de l'insuline. Elle, et d'autres, passent 25 ans à perfectionner cette technique, la structure de molécules de plus en plus complexe peut être analysée (voir la chronologie de ses découvertes), jusqu'à ce que, 35 ans plus tard, en 1969, la structure de l'insuline est enfin résolue. Mais sa quête n'est pas finie, elle coopère avec d'autres laboratoires actifs dans la recherche sur l'insuline, donne des conseils, et voyage dans le monde entier pour parler de l'insuline et de son importance dans le traitement du diabète. Hodgkin considère que la découverte de la structure de l'insuline est sa plus grande découverte.

Vie privée

Le mentor scientifique de Hodgkin, John Desmond Bernal, l'influence beaucoup scientifiquement et politiquement. C'est un scientifique réputé, un membre du parti communiste jusqu'à l'invasion de la Hongrie par l'URSS. Elle se réfère à lui toujours comme un « sage », l'aime et l'admire sans réserve et ils ont quelques périodes de vie conjugales, leurs mariages respectifs ne sont pas sereins.

En 1937, Dorothy se marie avec Thomas Hodgkin qui fut aussi pendant un temps membre du parti communiste. Elle le consulte régulièrement pour les problèmes et décisions importantes. Elle supporte tranquillement toutes les difficultés de ce type de situation. Thomas a plus tard une carrière varié, d'enseignant, éducateur, historien et économiste. Il devient conseiller de Kwame Nkrumah président du Ghana en 1961 où il reste pour de longues périodes, elle le visite souvent. Le couple a trois enfants.

Activités sociales

En dépit de son rôle scientifique éminent, elle ne se tourne pas seulement vers la science. Elle se penche souvent sur les problèmes d'inégalités sociales et la réduction des risques de conflits armés. Elle est présidente de la conférence Pugwash, qui recevra le prix Nobel de la paix en 1995, de 1976 à 1988.

Distinctions

Ordre du mérite

En 1964 elle reçoit le prix Nobel de chimie pour ses travaux en cristallographie^[1] et en 1976 la médaille Copley par la Royal Society. En 1965 elle remplace Winston Churchill dans l'ordre du Mérite et l'URSS lui décerne la médaille Lomonosov en 1982 et le prix Lénine pour la paix en 1985-1986.

Elle est chancelier de l'université de Bristol de 1970 à 1988.

Notes et références

Annexes

Bibliographie

• Ferry, Georgina. 1998. Dorothy Hodgkin A Life. Granta Books, London.
• Dodson, Guy. 2002. Dorothy Mary Hodgkin, OM. Biographical Memoir, The Royal Society, London.
• Dodson, Guy, Jenny P. Glusker, and David Sayre (eds.). 1981. Structural Studies on Molecules of Biological Interest: A Volume in Honour of Professor Dorothy Hodgkin. Oxford: The Clarendon Press.

Notices nécrologiques

• Dodson, Guy (Structure 2: 891-893, 1994)
• Glusker, Jenny P. (Protein Science 3: 2465-2469, 1994)
• Glusker, Jenny P., and Margaret J. Adams (Physics Today 48: 80-81, 1995)
• Johnson, Louise N. (FRS), and David Phillips (Nature Structural Biology 1: 573-576, 1994)
• Perutz, Max F. (Quarterly Review of Biophysics 27: 333-337, 1994)
• Nature 371: 20, 1994.
• (en) notice de la Royal Society of Edinburgh

Liens externes

• (en) Biographie sur le site de la Fondation Nobel (la page propose plusieurs liens relatifs à la remise du prix, dont un document rédigé par le lauréat - le Nobel Lecture - qui détaille ses apports)
• (en) Georgina Ferry, Dorothy Hodgkin: A Life (revue d'une biographie)
• (en) Dorothy Crowfoot Hodgkin, A Founder of Protein Crystallography

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