Donation de Constantin

Fresque anonyme du XIII^e siècle représentant la Donation de Constantin (Rome, Basilique des Quatre-Saints-Couronnés).

La donation de Constantin (en latin : Donatio Constantini) est l'acte, qui se révéla être un faux, par lequel l'empereur Constantin I^er donnait au pape Sylvestre la primauté sur les Églises d'Orient et l’imperium sur l'Occident. La démonstration de son caractère apocryphe en 1440 par l'humaniste Lorenzo Valla est généralement considérée comme l'acte fondateur de la critique textuelle (herméneutique).

Bien que les motivations de la supercherie demeurent spéculatives, force est de constater qu'elle servait les intérêts carolingiens et pontificaux. En effet, le Pape souhaitait conserver le territoire que Pépin Le Bref lui avait donné après avoir chassé le peuple germain qui l'occupait. L'exarchat de Ravenne était revendiqué par les Byzantins qui le possédaient avant que les Lombards réussissent à le reconquérir. Avec la donation de Constantin, le Pape avait théoriquement le droit de conserver ce territoire.

Contenu

Il comprend deux parties, la première (confessio) faussement datée du quatrième consulat de Constantin (315) et la seconde (donatio) faussement datée aussi du consulat de Ouinius Gallicanus (317).

La confessio fait état de la foi qui a été transmise à Constantin par le pape Sylvestre I^er. Elle décrit également comment ce dernier l'a guéri de la lèpre (épisode repris aux Acta Silvestri du V^e siècle) avant qu'il ne se convertisse.

La donatio est une énumération de territoires et de privilèges que Constantin donne au pape :

• la primauté sur les Églises d'Orient ;
• les églises du Latran, de Saint-Pierre et de Saint-Paul-hors-les-Murs ;
• des biens dans diverses provinces de l'Empire ;
• le palais du Latran ;
• les insignes impériaux, et les insignes sénatoriaux à l'entourage du pape ;
• Rome, l'Italie et de manière générale l'Occident.

Elle se conclut par une déclaration de retrait de l'Empereur vers l'Orient, laissant ainsi l'Occident au pouvoir (potestas) du pape.

L'existence du texte n'est pas attestée avant le milieu du IX^e siècle. Il est intégré aux Décrétales pseudo-isidoriennes et se répand d'abord en Gaule carolingienne. Curieusement à Rome même, sa vogue est plus tardive. La donation est citée pour la première fois dans un acte pontifical en 979. Elle n'est pas utilisée comme argument avant 1053, dans un texte du cardinal Humbert de Silva Candida. Il est ensuite intégré au Decretum de Gratien.

Mise au jour de la supercherie

Dès le XII^e siècle, les critiques se font jour. Dans l'Église orthodoxe, la Donation est traduite en grec et critiquée par le théologien Jean Kinnamos, secrétaire de l'empereur byzantin, Manuel I^er Comnène. L'argumentation est juridique : selon Kinnamos, Constantin a donné l’imperium au pape, lequel l'a donné à Charlemagne, considéré comme un imposteur. Or, pour Kinnamos, le pape n'avait pas le droit de se défaire de son pouvoir. Un peu plus tard, cette thèse est reprise par Théodore Balsamon, patriarche d'Antioche et protégé de l'empereur Isaac II Ange. Dans une lettre adressée à Innocent III, Balsamon explique que le transfert de l'Empire de Rome à Constantinople signe la déchéance de la première.

En Occident, Arnaud de Brescia voit dans la Donation la main de l'Antéchrist, motif que reprendra Luther par la suite : selon lui, seuls les laïcs peuvent posséder des biens. Il remet donc en cause la Donation en même temps qu'il remet en cause toute possession ecclésiastique. Au XIV^e siècle, Marsile de Padoue renverse le sens du texte : si l'Empereur a accordé au pape des pouvoirs temporels, cela prouve bien la supériorité du premier sur le second. Guillaume d'Occam met quant à lui en doute l'authenticité du texte.

En 1440, l'humaniste Lorenzo Valla entreprend un travail de critique textuelle du document. D'abord destiné au concile de Florence, son texte est imprimé en 1506. Il prouve le caractère apocryphe du document, dont il situe la rédaction au VIII^e siècle. Cependant, il ne remet pas en cause le contenu de la Donation, ce qui incite la polémique protestante à l'attaquer violemment pendant la Réforme. L'Église catholique ne reconnaît le caractère apocryphe du texte (et des Décrétales pseudo-isidoriennes) qu'au XIX^e siècle^{[réf. nécessaire]}.

Interprétation

L'origine exacte de la Donation est sujette à controverse.

La distorsion évidente entre la publicité du texte en Gaule carolingienne et l'obscurité de son statut à Rome peut plaider en la faveur d'un faux carolingien. De fait, les rois puis empereurs francs se voient volontiers en « héritiers spirituels » de Constantin lorsqu'ils accordent ou confirment des privilèges à la papauté :

• donation de Pépin (754).
• pactum ludovicianum, conclu par Louis le Pieux (817).
• Privilegium Ottonianum, conclu par Othon I^er (962).
• actes d'Henri II (1020).
• actes d'Henri V (1111).
• actes d'Otton IV (1201).
• actes d'Henri VII (1301).
• actes de Sigismond (1433).

Cependant, le ton, le vocabulaire et l'objectif du texte renvoient plutôt à la papauté du VIII^e siècle : la Donation entend alimenter la revendication de l'évêque de Rome au moment où il construit un pouvoir pontifical destiné à supplanter les autres patriarcats.

Sources

Éditions du texte 

• H. Fuhrmann, Das Constitutum Contantini, MGH, Fontes juris, 10, Hanovre, 1968 ;
• K. Zeumer, Der älteste Text des Constitutum Constantini. Festgabe für R. von Gneist, 1888 ;

L'analyse critique de Valla

• Lorenzo Valla, Sur la donation de Constantin, à lui faussement attribuée et mensongère. (trad. et comm. Giard, 1993), éd. des Belles Lettres, coll. La roue à livres, Paris. ISBN 2-251-33920-5 (texte français seulement...)
• Lorenzo Valla, La falsa donazione di Costantino (éd. bilingue latin-italien, 1994), éd. BUR, coll. BUR Classici, ISBN 88-17-16876-9

Voir aussi

• Mythes ou falsifications historiques

Bibliographie

• O. Guyotjeannin, Philippe Levillain (dir.), Dictionnaire historique de la papauté, Paris, Fayard, 2003 (ISBN 2-213-618577)  ;
• N. Huyghebaert, « Une légende de fondation : le Constitutum Constantini », Le Moyen Âge, 85 (1979).

Lien externe

• Édition bilingue latin-anglais de la donation et de la critique de Valla

Articles connexes

• Donation de Pépin ;
• Querelle des Investitures.
• Chronique médiévale

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