Charlotte de Corday

Charlotte de Corday

Charlotte Corday

Charlotte Corday
Charles-Paul-Jérôme de Bréa, Charlotte Corday peu avant son exécution, gravure au pointillé d'après un dessin sur le vif, 17 juillet 1793.
Charles-Paul-Jérôme de Bréa, Charlotte Corday peu avant son exécution,
gravure au pointillé d'après un dessin sur le vif, 17 juillet 1793.

Nom de naissance Marie-Anne-Charlotte de Corday dArmont
Naissance 27 juillet 1768
Saint-Saturnin-des-Ligneries
Décès 17 juillet 1793 (à 25 ans)
Paris
Nationalité France France

Marie-Anne-Charlotte de Corday dArmont, retenue par l'Histoire sous le nom de Charlotte Corday (elle-même toutefois se faisait désigner et signait sa correspondance de son premier prénom Marie), née le 27 juillet 1768 à Saint-Saturnin-des-Ligneries[1] près de Vimoutiers dans le pays d'Auge, guillotinée le 29 Messidor an I (17 juillet 1793) à Paris, est de par son assassinat de Jean-Paul Marat une figure importante de la Révolution française.

Sommaire

Jeunesse

Le Ronceray, la maison Charlotte Corday a grandi, près de Vimoutiers

Troisième enfant de Jacques-François de Corday dArmont, gentilhomme normand, ancien lieutenant aux armées du roi, et de Charlotte-Marie-Jacqueline de Gautier des Authieux de Mesnival, Charlotte Corday est l'arrière petite fille de Pierre Corneille[2] par sa fille. Sa famille, noble mais désargentée, vivait toute entassée dans une petite maison près de Vimoutiers. Ils eurent cinq enfants dont quatre survécurent.

Le décès de son épouse en avril 1782 entraîna le père à se séparer des quatre enfants. Charlotte Corday, alors âgée de treize ans, fut admise avec sa sœur cadette, à l'abbaye aux Dames à Caen, dont la règle fixait d'y accueillir les jeunes filles pauvres issues de la noblesse. Elle y resta pensionnaire jusqu'en février 1791[3]. Son éducation fut donc soignée et elle bénéficia apparemment d'une instruction supérieure à celle des jeunes filles de son temps.

Ses lectures étaient sérieuses - notamment les auteurs classiques -, traduisant une vraie curiosité intellectuelle. Son père lui prêta quelques volumes de Montesquieu et de Rousseau ce qui permet de supposer qu'elle avait acquis une certaine culture philosophique et donc politique, chose fréquente chez les femmes de la noblesse. Elle admirait les philosophes, s'ouvrit aux idées nouvelles et ne manifesta jamais d'intérêt particulier pour la religion. Avec la Révolution, le vote de la loi établissant la Constitution civile du clergé le 12 juillet 1790 entraîna la suppression des ordres religieux et la fermeture des couvents qui furent déclarés biens nationaux.

Une fille de caractère

Un de ses parents, Frédéric de Corday, racontera plus tard [4] «  Charlotte avait le feu sacré de lindépendance, ses idées étaient arrêtées et absolues. Elle ne faisait que ce quelle voulait. On ne pouvait pas la contrarier, cétait inutile, elle navait jamais de doutes, jamais dincertitudes. Son parti une fois pris, elle nadmettait plus de contradiction. Son oncle, le pauvre abbé de Corday men a parlé dans les mêmes termes, comme dune personne qui avait un caractère dhomme. Elle avait, en outre un esprit assez railleur, assez moqueur... Elle était susceptible de sentiments nobles et élevés, de beaux mouvements. Avec lénergie dont elle était douée, elle simposait et nen faisait jamais quà sa tête. Quoique dans la famille les femmes soient toutes énergiques, il ny en avait pas qui eussent un caractère aussi décidé, aussi capable. Si elle eût commandé un régiment, elle leût bien mené, cela se devine . »

« Rendue au siècle » la jeune femme retourna vivre chez son père, qui avait vendu la ferme « du Ronceray », elle était née, pour en acheter de nouveaux fermages dits « la ferme des Bois ». Début juin 1791, Mlle de Corday quittait la campagne pour aller vivre à Caen, chez sa tante, Madame de Bretteville-Gouville. Elle avait vingt trois ans, défendait fièrement ses idées constitutionnelles dans un milieu on comptait beaucoup de royalistes, et elle apprit avec étonnement l'annonce de la fuite et de l'arrestation du roi à Varennes, événement qui créa un grand émoi en France.

Puis vint l'époque les Girondins, qui avaient une majorité toute relative à l'Assemblée, devaient résister au travail de sape des députés Montagnards. Lors de l'insurrection du 10 août, événement considérable, le roi était suspendu puis incarcéré à la tour du Temple, tandis que ses derniers serviteurs, répartis dans les prisons de Paris et de province, étaient exécutés sommairement entre le 2 et le 7 septembre 1792. C'est alors que Charlotte Corday découvrit avec indignation que le député jacobin Jean-Paul Marat, dans sa feuille ultra-démagogique l'Ami du peuple, [5]se félicitait de ces massacres - auxquels il avait lui-même participé. Cet événement refroidit tous les admirateurs de la Révolution parmi lesquels une femme que Charlotte Corday ne connaissait pas mais qui pensait assurément comme elle. Olympe de Gouges écrivait en effet en septembre: « Le sang, même celui des coupables, versé avec cruauté et profusion, souille éternellement les révolutions ». Puis secondant Louvet et les Girondins, Olympe de Gouges dénonça énergiquement le "boutefeu Marat" à l'opinion publique. Les critiques adressées par les Girondins, relayées par les journaux et les articles de Dulaure, Brissot, Condorcet, Mercier ou Charles de Villette, furent entendues à Caen.

Un certain Marat

Emportés par les assauts de la Commune et des députés prônant l'exagération révolutionnaire, les Girondins proscrits et fugitifs trouvèrent refuge pour certains dans la région de Caen, dans le Calvados. Ils y organisèrent des réunions politiques auxquelles Charlotte Corday assista à plusieurs reprises. Elle aperçut pour la première fois ces députés qu'elle admirait jusqu'alors de loin, et parmi eux, Buzot, député de l'Eure, Salles, Pétion, l'ancien maire de Paris, Valazé, Kervélégan, Mollevaut, Barbaroux, Louvet, Giroust, Bergoeing, Lesage, Duchastel, Henry-Larivière. Elle eut l'explication des circonstances qui préludèrent aux journées démeute des 31 mai et 2 juin 1793 perpétrés par la Commune contre la Convention qui fut en effet prise en otage par l'armée révolutionnaire. Indignée, elle se persuada que, dès lors, elle pouvait s'affranchir des règles du bon droit, et elle décida, non sans angoisse, de répondre à l'illégalité par l'illégalité. Marat qui, depuis son acquittement au Tribunal révolutionnaire, diffamait les Girondins et réécrivait sans cesse l'histoire, symbolisa à ses yeux l'injustice et le mensonge. Il devint sa cible.

Le 9 juillet 1793, elle quittait Caen pour le quartier du Palais-Royal à Paris elle descendit à lhôtel de la Providence rue des Vieux-Augustins n°19,[6] le 11 juillet à midi. Munie dune lettre dintroduction du député Barbaroux, elle se rendit chez le député Claude Romain Lauze de Perret qui lui fit bon accueil. Dans la conversation, il lui apprit que Marat, souffrant, ne paraissait plus à la Convention.[7] Dans la matinée du 13 juillet, elle chercha par deux fois sans succès à se faire recevoir par l'Ami du Peuple. Cest alors quelle eut lidée de lui faire parvenir un court billet:

«  Je viens de Caen, votre amour pour la patrie doit vous faire désirer connaître les complots quon y médite. Jattends votre réponse. »

En fin de journée, sans réponse, elle décida décrire un second billet :

«  Je vous ai écrit ce matin, Marat, avez vous reçu ma lettre, puis-je espérer un moment daudience ; si vous lavez reçue jespère que vous ne me refuserez pas, voyant combien la chose est intéressante. Suffit que je sois bien malheureuse pour avoir droit à votre protection. » [8]


Puis Charlotte Corday mit le billet dans sa poche, sortit de sa chambre, fit appeler un fiacre et se rendit rue des Cordeliers, n°20. Elle avait, glissé dans son corsage, un couteau qu'elle avait acheté le matin même dans une boutique, sous les arcades du Palais Royal, au 177 de lactuelle galerie de Valois. Il est sept heures du soir quand son fiacre simmobilise devant chez Marat.

Lassassinat de Marat

Représentation de lassassinat de Marat au XIXe siècle par Baudry, 1860

Alphonse de Lamartine, dans son Histoire des Girondins, t. II., Livre 44, Paris, Ratier, pp.100-2, a imaginé la scène :

« Elle descendit de voiture du côté opposé de la rue, en face de la demeure de Marat. Le jour commençait à baisser, surtout dans ce quartier assombri par des maisons hautes et par des rues étroites. La portière refusa dabord de laisser pénétrer la jeune inconnue dans la cour. Celle-ci insista néanmoins et franchit quelques degrés de lescalier, rappelée en vain par la voix de la concierge. À ce bruit, la maîtresse de Marat entrouvrit la porte, et refusa lentrée de lappartement à létrangère. La sourde altercation entre ces femmes, dont lune suppliait quon la laissât parler à lAmi du peuple, dont lautre sobstinait à barrer la porte, arriva jusquaux oreilles de Marat. Il comprit, à ces explications entrecoupées, que la visiteuse était létrangère dont il avait reçu deux lettres dans la journée. Dune voix impérative et forte, il ordonna quon la laissât pénétrer.

Soit jalousie, soit défiance, Albertine Marat obéit avec répugnance. Elle introduisit la jeune fille dans la petite pièce se tenait Marat, et laissa, en se retirant, la porte du corridor entrouverte, pour entendre le moindre mot ou le moindre mouvement de son frère.

Cette pièce était faiblement éclairée. Marat était dans son bain. Dans ce repos forcé de son corps, il ne laissait pas reposer son âme. Une planche mal rabotée, posée sur la baignoire, était couverte de papiers, de lettres ouvertes et de feuilles commencées.

Charlotte évita darrêter son regard sur lui, de peur de trahir lhorreur de son âme à cet aspect. Debout, les yeux baissés, les mains pendantes auprès de la baignoire, elle attend que Marat linterroge sur la situation de la Normandie. Elle répond brièvement, en donnant à ses réponses le sens et la couleur propres à flatter les dispositions présumées du démagogue. Il lui demande ensuite les noms des députés réfugiés à Caen. Elle les lui dicte. Il les note, puis, quand il a fini décrire ces noms : « Cest bien ! dit-il de laccent dun homme sûr de sa vengeance, avant huit jours ils iront tous à la guillotine ! »

À ces mots, comme si lâme de Charlotte eût attendu un dernier forfait pour se résoudre à frapper le coup, elle tire de son sein le couteau et le plonge, avec une force surnaturelle , jusquau manche dans le cœur de Marat. Charlotte retire du même mouvement le couteau ensanglanté du corps de la victime et le laisse glisser à ses pieds. - « À moi ! ma chère amie ! à moi ! », s'écrie Marat, et il expire sous le coup. »

Charlotte Corday fut maîtrisée par Simone Évrard, la maîtresse de Marat, et ses gens de maison. Protégée contre la foule, fut conduite non loin, à la prison de lAbbaye elle subit une fouille en règle. Outre quelques objets personnels on trouva sur elle une feuille de papier pliée en huit, dans laquelle elle expliquait les raisons de son geste :

Adresse aux Français amis des lois et de la paix.

« Jusquà quand, ô malheureux Français, vous plairez-vous dans le trouble et dans les divisions ? Assez et trop longtemps des factieux, des scélérats, ont mis lintérêt de leur ambition à la place de lintérêt général ; pourquoi, victimes de leur fureur, vous anéantir vous-mêmes, pour établir le désir de leur tyrannie sur les ruines de la France ?

« Les factions éclatent de toutes parts, la Montagne triomphe par le crime et loppression, quelques monstres abreuvés de notre sang conduisent ces détestables complots […] Nous travaillons à notre propre perte avec plus de zèle et d'énergie que l'on n'en mit jamais à conquérir la liberté ! Ô Français, encore un peu de temps, et il ne restera de vous que le souvenir de votre existence !

« Déjà les départements indignés marchent sur Paris, déjà le feu de la discorde et de la guerre civile embrase la moitié de ce vaste empire ; il est encore un moyen de l'éteindre, mais ce moyen doit être prompt. Déjà le plus vil des scélérats, Marat, dont le nom seul présente l'image de tous les crimes, en tombant sous le fer vengeur, ébranle la Montagne et fait pâlir Danton, Robespierre, ces autres brigands assis sur ce trône sanglant, environnés de la foudre, que les dieux vengeurs de l'humanité ne suspendent sans doute que pour rendre leur chute plus éclatante, et pour effrayer tous ceux qui seraient tentés d'établir leur fortune sur les ruines des peuples abusés !

« Français ! vous connaissez vos ennemis, levez-vous ! Marchez ! que la Montagne anéantie ne laisse plus des frères, des amis ! J'ignore si le ciel nous réserve un gouvernement républicain, mais il ne peut nous donner un Montagnard pour maître que dans l'excès de ses vengeances […] Ô France ! ton repos dépend de l'exécution des lois ; je n'y porte pas atteinte en tuant Marat : condamné par l'univers, il est hors la loi. Quel tribunal me jugera ? Si je suis coupable, Alcide l'était donc lorsqu'il détruisait les monstres ! [...]

« Ô ma patrie ! Tes infortunes déchirent mon cœur ; je ne puis t'offrir que ma vie ! et je rends grâce au ciel de la liberté que j'ai d'en disposer ; personne ne perdra par ma mort ; je n'imiterai point Pâris (le meurtrier de Lepeletier de Saint-Fargeau) en me tuant. Je veux que mon dernier soupir soit utile à mes concitoyens, que ma tête portée dans Paris soit un signe de ralliement pour tous les amis des lois ! que la Montagne chancelante voie sa perte écrite avec mon sang ! que je sois leur dernière victime, et que l'univers vengé déclare que j'ai bien mérité de l'humanité ! Au reste, si l'on voyait ma conduite d'un autre œil, je m'en inquiète peu : Qu'à l'univers surpris cette grande action, Soit un objet d'horreur ou d'admiration Mon esprit, peu jaloux de vivre en la mémoire, Ne considère point le reproche ou la gloire. Toujours indépendante et toujours citoyen, Mon devoir me suffit, tout le reste n'est rien, Allez, ne songez plus qu'à sortir d'esclavage !...

« Mes parents et mes amis ne doivent point être inquiétés, personne ne savait mes projets. Je joins mon extrait de baptême à cette adresse, pour montrer ce que peut être la plus faible main conduite par un entier dévouement. Si je ne réussis pas dans mon entreprise, Français ! Je vous ai montré le chemin, vous connaissez vos ennemis; levez-vous ! Marchez ! Frappez ! »

Le procès

Transférée le 15 juillet à la Conciergerie, elle comparut le lendemain au Tribunal révolutionnaire.

Montané présidait, assisté des juges Foucault, Roussillon et Ardouin. Fouquier-Tinville occupait sa place daccusateur public. Au banc du jury siégeaient Jourdeuil, Fallot, Ganney, Le Roy, Brochet, Chrétien, Godin, Rhoumin, Brichet, Sion, Fualdès et Duplain. Lavocat choisi par laccusée, le Girondin Doulcet de Pontécoulant, nayant pas répondu à linvitation quon lui avait adressée (il semblerait d'ailleurs que Fouquier-Tinville ait tout fait pour que l'invitation arrive trop tard), le président nomma doffice Chauveau-Lagarde, présent à laudience, défenseur de Charlotte Corday.

Après la lecture de lacte daccusation, laudition des témoins, on donna lecture de la lettre quelle avait écrite à son père, le 16 juillet et qui avait été interceptée. Elle revendiquait son acte en ces termes :

« Pardonnez-moi, mon cher papa, davoir disposé de mon existence sans votre permission. Jai vengé bien dinnocentes victimes, jai prévenu bien dautres désastres. Le peuple, un jour désabusé, se réjouira dêtre délivré dun tyran. Si jai cherché à vous persuader que je passais en Angleterre, cest que jespérais garder lincognito, mais jen ai reconnu limpossibilité. Jespère que vous ne serez point tourmenté. En tout cas, je crois que vous auriez des défenseurs à Caen. Jai pris pour défenseur Gustave Doulcet : un tel attentat ne permet nulle défense, cest pour la forme. Adieu, mon cher papa, je vous prie de moublier, ou plutôt de vous réjouir de mon sort, la cause en est belle. Jembrasse ma sœur que jaime de tout mon cœur, ainsi que tous mes parents. Noubliez pas ce vers de Corneille :

Le Crime fait la honte, et non pas léchafaud !

Cest demain à huit heures, quon me juge. Ce 16 juillet. »

Après lintervention de Chauveau-Lagarde, son défenseur, le jury reconnut que laccusée avait commis lassassinat « avec des intentions criminelles et préméditées ». Le tribunal condamna Charlotte Corday à la peine de mort et ordonna quelle soit conduite au lieu de lexécution revêtue dune chemise rouge réservée aux assassins et empoisonneurs[9].

L'exécution

Exécution de Charlotte Corday par James Gillray

Le récit de son exécution figure dans les Mémoires apocryphes de Sanson, une publication destinée à bien se vendre et qu'on ne peut guère admettre comme témoignage irréfutable.

« Le mercredi 17, à dix heures du matin, jallai demander lordre au citoyen Fouquier. Le citoyen Fouquier était en séance, il me fit répondre que jeusse à attendre et à ne pas méloigner. Je redescendis et jallai prendre une bouchée chez le citoyen Fournier. Vers une heure de laprès-midi, un citoyen qui descendait du Tribunal nous dit que la fille était condamnée. Je montai alors et je me trouvais dans la chambre des témoins lorsque le citoyen Fouquier la traversa avec le citoyen Montané. Il ne me vit pas, parce quil disputait fort vivement avec ledit Montané, quil accusait davoir été favorable à laccusée. Ils restèrent plus dune heure enfermés dans le cabinet. En sortant, le citoyen Fouquier maperçut et me dit avec colère : « Tu es encore  ? » Je lui observai que je navais pas eu dordre. Le citoyen Fabricius entra avec la minute et la copie du jugement qui fut signée, et nous descendîmes à la Conciergerie. Je parlai au citoyen Richard, et en lui parlant je vis la citoyenne son épouse, qui était toute pâle et comme tremblante. Je lui demandai si elle était malade. Elle me dit : « Attendez au tantôt, et peut-être le cœur vous défaillira-t-il plus quà moi. » Le citoyen Richard nous conduisit à la chambre de la condamnée. Les citoyens Firrase et Monet, huissiers du tribunal, entrèrent les premiers, je demeurai sur la porte. Il y avait dans la chambre de la condamnée deux personnes, un gendarme et un citoyen qui prenait son portrait. Elle était assise sur une chaise et écrivait sur le dos dun livre. Elle ne regarda point les huissiers mais moi, et me fit signe dattendre. Lorsquelle eut fini, les citoyens Firrase et Monet commencèrent la lecture du jugement et, pendant ce temps-, la citoyenne Corday plia le papier quelle avait écrit dans la forme de lettre et la remit au citoyen Monet en le priant de la faire venir au citoyen député Pontécoulant. Alors elle a amené sa chaise au milieu de la chambre : sétant assise, elle enleva son bonnet, dénoua ses cheveux couleur châtain-clair, qui étaient fort longs et fort beaux, et elle me fit signe de les couper. Depuis M. de La Barre, je navais pas rencontré tant de courage pour mourir. Nous étions six ou sept citoyens dont le métier nest pas fait pour attendrir beaucoup ; elle paraissait moins émue que nous tous et ses lèvres mêmes navaient pas perdu leur couleur. Lorsque ses cheveux furent tombés, elle en donna une partie au citoyen peintre qui lavait dessinée et remit le reste au citoyen Richard pour son épouse. Je lui donnai la chemise rouge quelle passa et arrangea elle-même. Elle me demanda, alors que je me préparais à la lier, si elle devait garder ses gants, parce que ceux qui lavaient liée lors de son arrestation lavaient si fort serrée, quil lui en restait des cicatrices au poignet. Je lui dis quelle pouvait faire ce quelle désirait, mais que cette précaution était inutile parce que je saurais la lier sans lui faire aucun mal. Elle dit en souriant : « Au fait, ils nen ont pas votre habitude », et elle me tendit ses mains nues.

Nous montâmes dans la charrette. Il y avait deux chaises, je lengageai à sasseoir, elle refusa. Je lui dis quelle avait raison et que, de la sorte, les cahots la fatigueraient moins, elle sourit encore, mais sans me répondre. Elle resta debout, appuyée sur les ridelles. Firmin, qui était assis derrière la voiture, voulut prendre le tabouret, mais je len empêchai, et je le mis devant la citoyenne, afin quelle pût y accoter un de ses genoux. Il plut et il tonna au moment nous arrivions sur le quai ; mais le peuple, qui était en grand nombre sur notre passage, ne se dispersa pas comme dhabitude. On avait beaucoup crié au moment nous étions sortis de lArcade, mais plus nous avancions, moins ces cris étaient nombreux. Il ny avait guère que ceux qui marchaient autour de nous qui injuriaient la condamnée et lui reprochaient la mort de Marat. À une fenêtre de la rue Saint-Honoré, je reconnus les citoyens Robespierre, Camille Desmoulins et Danton. Le citoyen Robespierre paraissait très animé et parlait beaucoup à ses collègues, mais ceux-ci, et particulièrement le citoyen Danton, avaient lair de ne pas lécouter, tant ils regardaient fixement la condamnée. Moi-même, à chaque instant, je me détournais pour la regarder, et plus je la regardais, plus javais envie de la voir. Ce nétait pourtant pas à cause de sa beauté, si grande quelle fût ; mais il me semblait impossible quelle restât jusquà la fin aussi douce, aussi courageuse que je la voyais, je voulais massurer quelle aurait sa faiblesse comme les autres, mais je ne sais pas pourquoi, chaque fois que je tournais mes yeux sur elle, je tremblais quelle neut défailli. Cependant, ce que je regardais comme impossible est arrivé. Pendant les deux heures quelle a été près de moi, ses paupières nont pas tremblé, je nai pas surpris un mouvement de colère ou dindignation sur son visage. Elle ne parlait pas, elle regardait, non pas ceux qui entouraient la charrette et qui lui débitaient leurs saletés, mais les citoyens rangés le long des maisons. Il y avait tant de monde dans la rue que nous avancions bien lentement. Comme elle avait soupiré, je crus pouvoir lui dire : « Vous trouvez que cest bien long, nest-ce pas ? » Elle me répondit : « Bah ! nous sommes toujours sûrs darriver », et sa voix était aussi calme, aussi flûtée que dans la prison.

Au moment nous débouchâmes sur la place de la Révolution, je me levai et me plaçai devant elle pour lempêcher de voir la guillotine. Mais elle se pencha en avant pour regarder et elle me dit : « Jai bien le droit dêtre curieuse, je nen avais jamais vu ! » Je crois, néanmoins, que sa curiosité la fit pâlir, mais cela ne dura quun instant et presque aussitôt son teint reprit ses couleurs qui étaient fort vives. Au moment nous descendions de la charrette je maperçus que des inconnus étaient mêlés à mes hommes. Pendant que je madressais aux gendarmes pour quils maidassent à dégager la place, la condamnée avait rapidement monté lescalier. Comme elle arrivait sur la plateforme, Firmin lui ayant brusquement enlevé son fichu, elle se précipita delle-même sur la bascule elle fut bouclée. Bien que je ne fusse pas à mon poste, je pensai quil serait barbare de prolonger, pendant une seconde de plus, lagonie de cette femme courageuse, et je fis signe à Firmin qui se trouvait auprès du poteau de droite, de lâcher le déclic. Jétais encore au pied de léchafaud, lorsquun de ceux qui avaient voulu se mêler de ce qui ne les regardait pas, un charpentier nommé Legros, qui, pendant la journée avait travaillé à des réparations à la guillotine, ayant ramassé la tête de la citoyenne Corday, la montra au peuple. Je suis pourtant familiarisé avec ces sortes de spectacles et cependant jeus peur. Il me semblait que cétait sur moi que ces yeux entrouverts étaient fixés et que jy retrouvais encore cette douceur pénétrante et irrésistible qui mavait tant étonné. Aussi, je détournai la tête. Ce ne fut que par des murmures que jentendis autour de moi que jappris que le scélérat avait souffleté la tête, ce furent les autres qui massurèrent quelle avait rougi à cette insulte. »

Quant à Jules Michelet, voici le récit quil fit dans son Histoire de la Révolution française :

« Au moment Charlotte Corday monta sur la charrette, la foule, animée de deux fanatismes contraires, de fureur ou dadmiration, vit sortir de la basse arcade de la Conciergerie la belle et splendide victime dans son manteau rouge, la nature sembla sassocier à la passion humaine, un violent orage éclata sur Paris. Il dura peu, sembla fuir devant elle, quand elle apparut au Pont-Neuf et quelle avançait lentement par la rue Saint-Honoré. Le soleil revint haut et fort ; il nétait pas sept heures du soir (19 juillet). Les reflets de létoffe rouge relevaient dune manière étrange et toute fantastique leffet de son teint, de ses yeux.

On assure que Robespierre, Danton, Camille Desmoulins, se placèrent sur son passage et la regardèrent. Paisible image, mais dautant plus terrible, de la Némésis révolutionnaire, elle troublait les cœurs, les laissait pleins détonnement.

Les observateurs sérieux qui la suivirent jusquaux derniers moments, gens de lettres, médecins, furent frappés dune chose rare : les condamnés les plus fermes se soutenaient par lanimation, soit par des chants patriotiques, soit par un appel redoutable quils lançaient à leurs ennemis. Elle montra un calme parfait, parmi les cris de la foule, une sérénité grave et simple ; elle arriva à la place dans une majesté singulière, et comme transformée dans lauréole du couchant.

Un médecin qui ne la perdait pas de vue dit quelle lui sembla un moment pâle, quand elle aperçut le couteau. Mais ses couleurs revinrent, elle monta dun pas ferme. La jeune fille reparut en elle au moment le bourreau lui arracha son fichu ; sa pudeur en souffrit, elle abrégea, avançant elle-même au-devant de la mort.

Au moment la tête tomba, un charpentier maratiste, qui servait daide au bourreau, lempoigna brutalement, et, la montrant au peuple, eut la férocité indigne de la souffleter. Un frisson dhorreur, un murmure parcourut la place. On crut voir la tête rougir. Simple effet doptique peut-être ; la foule, troublée à ce moment, avait dans les yeux les rouges rayons du soleil qui perçait les arbres des Champs-Élysées.

La Commune de Paris et le tribunal donnèrent satisfaction au sentiment public, en mettant lhomme en prison. »

Le poème dAndré Chénier

André Chénier est lauteur de ce poème, en lhonneur de Charlotte Corday :

ODE À MARIE-ANNE-CHARLOTTE CORDAY

Quoi ! tandis que partout, ou sincères ou feintes,
Des lâches, des pervers, les larmes et les plaintes
Consacrent leur Marat parmi les immortels ;
Et que, prêtre orgueilleux de cette idole vile,
Des fanges du Parnasse, un impudent reptile
Vomit un hymne infâme au pied de ses autels;

La Vérité se tait ! Dans sa bouche glacée,
Des liens de la peur sa langue embarrassée
Dérobe un juste hommage aux exploits glorieux !
Vivre est-il donc si doux ? De quel prix est la vie,
Quand sous un joug honteux la pensée asservie,
Tremblante, au fond du cœur se cache à tous les yeux ?

Non, non, je ne veux point thonorer en silence,
Toi qui crus par ta mort ressusciter la France,
Et dévouas tes jours à punir des forfaits.
Le glaive arma ton bras, fille grande et sublime,
Pour faire honte aux Dieux, pour réparer leur crime,
Quand dun homme à ce monstre ils donnèrent les traits.

Le noir serpent sorti de sa caverne impure,
A donc vu rompre enfin sous ta main ferme et sûre
Le venimeux tissu de ses jours abhorrés !
Aux entrailles du tigre, à ses dents homicides,
Tu vins redemander et les membres livides,
Et le sang des humains quil avait dévorés !

Son œil mourant ta vue, en ta superbe joie,
Féliciter ton bras, et contempler ta proie.
Ton regard lui disait : « Va, tyran furieux,
Va, cours frayer la route aux tyrans tes complices.
Te baigner dans le sang fut tes seules délices;
Baigne-toi dans le tien et reconnais tes Dieux. »

La Grèce, ô fille illustre, admirant ton courage,
Épuiserait Paros, pour placer ton image
Auprès dHarmodios, auprès de son ami ;
Et des chœurs sur ta tombe, en une sainte ivresse,
Chanteraient Némésis, la tardive Déesse,
Qui frappe le méchant sur son trône endormi.

Mais la France à la hache abandonne ta tête,
Cest au monstre égorgé quon prépare une fête,
Parmi ses compagnons, tous dignes de son sort.
Oh ! quel noble dédain fit sourire ta bouche,
Quand un brigand, vengeur de ce brigand farouche,
Crut te faire pâlir aux menaces de mort !

Cest lui qui dut pâlir ; et tes juges sinistres,
Et notre affreux sénat, et ses affreux ministres,
Quand, à leur tribunal, sans crainte et sans appui,
Ta douceur, ton langage et simple et magnanime,
Leur apprit quen effet, tout puissant quest le crime,
Qui renonce à la vie est plus puissant que lui.

Longtemps, sous les dehors dune allégresse aimable,
Dans ses détours profonds ton âme impénétrable
Avait tenu cachés les destins du pervers.
Ainsi, dans le secret amassant la tempête,
Rit un beau ciel dazur, qui cependant sapprête
À foudroyer les monts, et soulever les mers.

Belle, jeune, brillante, aux bourreaux amenée,
Tu semblais tavancer sur le char dhyménée,
Ton front resta paisible, et ton regard serein.
Calme sur léchafaud, tu méprisas la rage
Dun peuple abject, servile, et fécond en outrage,
Et qui se croit alors et libre et souverain.

La vertu seule est libre. Honneur de notre histoire,
Notre immortel opprobre y vit avec ta gloire,
Seule tu fus un homme, et vengeas les humains.
Et nous, eunuques vils, troupeau lâche et sans âme,
Nous savons répéter quelques plaintes de femme,
Mais le fer pèserait à nos débiles mains.

Non ; tu ne pensais pas quaux mânes de la France
Un seul traître immolé suffit à sa vengeance,
Ou tirât du chaos ses débris dispersés.
Tu voulais, enflammant les courages timides,
Réveiller les poignards sur tous ces parricides,
De rapine, de sang, dinfamie engraissés.

Un scélérat de moins rampe dans cette fange.
La vertu tapplaudit. De sa mâle louange
Entends, belle héroïne, entends lauguste voix.
Ô vertu, le poignard, seul espoir de la terre,
Est ton arme sacrée, alors que le tonnerre
Laisse régner le crime, et te vend à ses lois !

André Chénier est, lui aussi, guillotiné, le 7 thermidor an II (25 juillet 1794).

Notes et références

  1. Aujourd'hui sur le territoire de la commune d'Écorches
  2. Généalogie de Charlotte Corday disponible à cette adresse : [1]
  3. Après la suppression des ordres religieux, (et la nationalisation des biens du clergé) survenu le 9  février  1790, la congrégation de Charlotte Corday, qui ne fut dissoute définitivement qu'en février 1791, obtint une année de sursis. Atlas historique Perrin 1987 et Bernardine Melchior-Bonnet, Charlotte Corday, Perrin, 2000.
  4. Lettre citée dans: Les Grandes Heures de la Révolution, tome III G. Lenotre André Castelot. Perrin 1963
  5. Dans lAmi du peuple, le 19 août, Marat, avait déjà appelé au massacre des prisonniers : «  Quel est le devoir du peuple ? Il ny a que deux partis à prendre... Le plus sûr, le plus sage est de se porter en armes à lAbbaye, den arracher les traîtres, de les passer au fil de lépée... » Extrait du texte cité dans : Condorcet, un intellectuel en politiqueÉlisabeth et Robert Badinter. Fayard 1988, p.470.
  6. Aujourdhui 14 rue Hérold
  7. Elle avait projeté dans un premier temps de tuer Marat à la Convention nationale. Cette nouvelle lobligera à changer son plan. Paris révolutionnaire G. Lenotre Perrin 1947.
  8. Ce billet fut retrouvé sur elle après le meurtre. Sur ce même billet le commissaire qui procéda à la fouille nota: « La présente na point été remise à son adresse, devenue inutile par ladmission de lassassin à sa 2eprésentation, vers les 7 heures et demi de relevée; heure à laquelle elle a consommé son forfait. » Fac-similé du billet: Charlotte Corday, Bernardine Melchior Bonnet, Perrin 2000. Il semble donc que Charlotte Corday nait pas eu besoin dutiliser ce second billet. (idem)
  9. article 4, titre Ier, 1re partie, Code pénal de 1791

Annexe

Bibliographie

  • Pierre Clavilier, La course contre la honte, Bruxelles, Tribord, 2006
  • Alphonse de Lamartine, Histoire des Girondins, Paris, Furne, 1858 4 Volumes portrait in III Typographie Henri Plon
  • Jules Michelet, Histoire de la Révolution française, Paris, Gallimard, 1961-1962
  • Jean de La Varende, Mademoiselle de Corday, Rouen, Henri Defontaine, 1939
  • Gérard Walter, Actes du Tribunal révolutionnaire, Paris, Mercure de France, 1986
  • Jean-Denis Bredin, On ne meurt quune fois, Charlotte Corday, Paris, Fayard, 2006
  • Guillaume Mazeau, Charlotte Corday et la Révolution française en 30 questions, La Crèche, Gestes, 2006
  • Martial Debriffe, Charlotte Corday, Paris, France Empire, 2005
  • Bernardine Melchior-Bonnet, Charlotte Corday, Librairie Académique Perrin, 1972 réedité en 2000
  • G. Lenotre, André Castelot, Les grandes heures de la Révolution française, Tome III - "Les dix journées de Charlotte Corday", Librairie Académique Perrin, 1963 réédité en 1968
  • Charles Vatel: Charlotte Corday et les Girondins Paris, Plon, 1864-1872
  • Michel Onfray, La religion du poignard: éloge de Charlotte Corday, Grasset, 2009.
  • Michel Corday , " Charlotte Corday " , Ernest Flammarion , 1929

Filmographie

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