Cercle impérial

Carte des Cercles impériaux au début du XVI^e siècle. Les états ne faisant pas partie d'un cercle figurent en blanc.

Un cercle impérial ou cercle d'Allemagne (en allemand Reichskreis, pluriel Reichskreise) fut un groupement d'États du Saint Empire romain germanique, essentiellement institué pour l'organisation d'une défense commune et la collecte de taxes impériales, mais aussi comme structure d'organisation au sein de la Diète d'Empire.

On donnait ce nom à des divisions de l'empire germanique qui ont plusieurs fois varié. En 1387, l'empereur Venceslas Ier du Saint-Empire partagea pour la première fois l'Allemagne en quatre grands cercles, comprenant :

1. la Haute-Saxe et Basse-Saxe
2. la province Rhénane
3. l'Autriche, la Bavière et la Souabe
4. la Thuringe et la Franconie.

En 1438, l'empereur Albert II établit six cercles, qui étaient sous le gouvernement de l'Électeur de Brandebourg, de l'archevêque de Salzbourg, du comte de Wurtemberg, de l'évêque de Mayence, de l'Électeur de Cologne et de l'Électeur de Saxe.

Enfin en 1512, sous Maximilien I^er, l'empire fut partagé définitivement en dix cercles, à savoir : ceux d'Autriche, de Bavière, de Souabe, de Franconie, de Haute et Basse-Saxe, de Westphalie, de Haut-Rhin et Bas-Rhin et de Bourgogne.

Formation des cercles

Six cercles furent créés à l'origine en 1500, suite à la diète d'Augsbourg :

• le Cercle de Bavière
• le Cercle de Souabe
• le Cercle du Haut-Rhin
• le Cercle du Bas-Rhin-Westphalie
• le Cercle de Franconie
• le Cercle de Basse-Saxe

Quatre autres cercles furent institués en 1512 puis 1522 lors de la diète de Nuremberg :

• le Cercle de Bourgogne
• le Cercle d'Autriche
• le Cercle de Haute-Saxe
• le Cercle électoral du Rhin

Ces dix cercles restèrent pour l'essentiel inchangés jusque dans les années 1790, époque suite à laquelle les guerres succédant à la Révolution française induisirent d'importants changements dans la structure du Saint Empire.

Chaque cercle était gouverné par un directeur, président d'une assemblée circulaire, et par des princes convoquants. Cette division a subsisté jusqu'au commencement du XIX^e siècle ; elle a disparu lors de la formation de la Confédération du Rhin, en 1806. Chaque cercle disposait d'un Kreistag (Diète de cercle), bien que tous les membres du Kreistag ne puissent pas automatiquement faire partie du Reichstag.

États en dehors des cercles

Un certain nombre d'états n'intégrèrent pas les cercles :

• les territoires dépendant de la couronne de Bohême : (Bohême, Moravie, Silésie, ainsi que les Haute et Basse-Lusace) ;
• les territoires de la Confédération helvétique, qui bien que relevant nominalement du Saint Empire, jouissaient d'une quasi-indépendance ;
• divers territoires en Italie septentrionale, également virtuellement indépendants ;
• divers petits États, dont le comté de Montbéliard (Mömpelgard) et la seigneurie de Schmalkalden.

Diètes de Cercle

Les décisions concernant les Cercles (notamment les taxes de l'Empire comme le Mois Romain) sont prises dans des assemblées, les Diète de Cercle, à ne pas confondre avec les diètes d'Empire (on peut siéger à la Diète d'Empire sans avoir de siège aux Diètes des Cercles). Les diètes des Cercles sont réservées au propriétaires d'un État immédiat, et chaque état donne une voix quel que soit le rang de son propriétaire (plusieurs comtes peuvent siéger pour un même comté mais cela ne donne qu'une seule voix et un noble possédant plusieurs états immédiats a plusieurs voix), contrairement à la Diète d'Empire ou la voix a d'autant plus d'importance que l'électeur est élevé.

Et encore il ne suffit pas d'être noble, prince ou duc, avec de grandes possessions territoriales pour siéger au Kreisrat, mais il faut en outre posséder une terre encore appelée un état immédiat qui donne ce droit. Par des jeux d'alliances ou successions, de conquêtes ou de rachats, ces reichsunmittelbare Stände vont se répartir entre les mains d'une poignée de grandes Maisons (Brandebourg, Hohenzollern, Saxe, Bavière...).

Le Palatinat comporte ainsi quatorze bailliages, de part et d'autre du Rhin, ce qui confère à l'Électeur palatin un siège aux diètes du Cercle de Westphalie pour le comté de Juliers et un siège au Cercle de Bavière pour la principauté de Sulzbach et la seigneurie de Stauf-Ehrenfels. De même l'Électeur de Brandebourg vote aux diètes du Cercle de Westphalie pour le duché de Clèves et la principauté de Mœurs et aux diètes du Cercle de Haute-Saxe pour le comté de Hohenstein.

Certains Cercles organisent leur hiérarchie au sein des diètes des Cercles sous forme de bancs, comme aux Diètes de l'Empire : le Cercle de Franconie comprend un banc des princes ecclésiastiques, un banc des princes séculiers, un banc des comtes et seigneurs et un banc des villes. Ce qui distingue des Cercles d'Empire, ce sont certains princes admis au banc des princes séculiers des Diètes de Cercles (Nassau-Usingen, Nassau-Saarbrück, Oettingen, Hohenzollern-Sigmaringen...) et qui ne sont pas admis dans les bancs des princes des Diètes de l'Empire.

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