Cancer des ouvrières du Radium (fabrication de montres à cadran lumineux)

Cancer des ouvrières du Radium (fabrication de montres à cadran lumineux)

Radium Girls

Radium Girls travaillant dans une usine de cadrans lumineux au radium

Les Radium Girls sont des ouvrières américaines travaillant le radium dans une usine de production de cadrans lumineux. Ces femmes ont subis d'importantes expositions aux rayonnements ionisants à l’usine de la Compagnie Américaine du Radium (United States Radium Corporation), à Orange dans le New Jersey vers 1917. Ces ouvrières ont reçu de fortes doses de rayonnement provenant d’une peinture au radium. Cinq d'entre elles se firent connaitre par leurs efforts visant à assigner leur employeur en justice. Quelques unes sont décédées au cours de la procédure judiciaire des suites de leur exposition antérieure au rayonnement.

Sommaire

Compagnie Américaine du Radium

Article détaillé : Compagnie Américaine du Radium.

De 1917 à 1926, la Compagnie Américaine du Radium (United States Radium Corporation) s’est lancée dans l'extraction et la purification du radium à partir du minerai de carnotite pour produire une peinture fluorescente, commercialisée sous la marque « Undark ». Sous contrat avec le ministère de la défense, l’US Radium était un important fournisseur de montres radioluminescentes pour l'armée. Leur usine du New Jersey employait plus d'une centaine de travailleurs, principalement des femmes, pour peindre au radium les cadrans des montres lumineuses.

Exposition aux rayonnements

Le cas des des Radium Girls tient une place importante dans l'histoire, à la fois dans le domaine de la santé et dans celui mouvement pour les droits des salariés. La Compagnie Américaine du Radium avait embauché quelque 70 femmes pour accomplir différentes tâches, y compris la manipulation du radium, tandis que les propriétaires et techniciens qui travaillaient pour eux — connaissant les effets nocifs du radium — avaient soigneusement évité de s’exposer eux-mêmes au danger; les chimistes de l'usine utilisaient des écrans de plomb, des masques et des pinces. On estime que 4000 travailleurs ont été embauchés par la société aux États-Unis et au Canada pour peindre au radium le cadran des montres.

Par jeu, les Radium Girls peignaient leurs ongles, leurs dents et leur visage avec la peinture mortelle fabriquée à l'usine, parfois pour surprendre leur petit ami quand les lumières s'éteignaient. Elles mélangeaient de la colle, de l'eau et du radium en poudre, et ensuite elles se servaient de pinceaux en poils de chameau pour appliquer la peinture incandescente sur les numéros des cadrans. La rémunération alors en vigueur, pour peindre 250 cadrans par jour, était d'environ un cent et demi par cadran. Les pinceaux s’abîmaient au bout de quelques coups, aussi les contremaîtres de l’US Radium encourageaient les ouvrières à épointer les pinceaux avec leurs lèvres, ou à se servir de leur langue pour les effiler.

Maladie des Radiations

Beaucoup de femmes ont commencé bientôt à souffrir d’anémie, de fractures osseuses, et de nécrose de la mâchoire. Plus tard apparurent des tumeurs cancéreuses des os (Ostéosarcomes). Les appareils de radiographie, assez primitifs à l’époque, pourraient avoir contribué à aggraver l’état des travailleurs en mauvaise santé en les soumettant à des doses de radiations supplémentaires au cours des soins médicaux qu’ils ont dû suivre. Il s'est avéré qu’au moins l'un des cas allégués était mensonger, monté de toute pièce par un avocat de l’entreprise qui a lancé une véritable campagne de désinformation. L’US radium et d'autres sociétés fabriquant des cadrans de montre rejetaient les plaintes des travailleurs atteints, selon lesquelles leurs souffrances étaient consécutives à l'exposition au radium. Pendant un certain temps, les médecins, les dentistes et les chercheurs firent l’objet de pressions de la part des entreprises pour ne pas divulguer leurs données. À la demande pressante des employeurs, les décès des travailleurs étaient attribués par les professionnels de santé à d'autres causes. La syphilis a souvent été citée dans de nombreuses tentatives de dénigrement pour ruiner la réputation de ces femmes.

Importance

Le procès

L'histoire de ces abus perpétrés contre des travailleurs se distingue de la plupart des autres cas analogues par le fait que le contentieux qui s'en est suivi a été largement relayé par les médias. Une ouvrière de l’usine Grace Fryer a décidé d'intenter des poursuites, mais il a lui fallu deux ans pour trouver un avocat prêt à assigner l’US Radium devant les tribunaux. Au total, cinq ouvrières de l'usine, surnommées les « Radium Girls », ont rejoint le mouvement. Le contentieux judiciaire et la présence de média à sensation entourant l'affaire conduirent à établir un précédent juridique et ont suscité l'adoption d’une législation et de normes réglementant la sécurité du travail, ainsi qu’une jurisprudence pour les souffrances pouvant être prouvées en justice.

Conséquences historiques

Le droit individuel des travailleurs à engager des poursuites en dommages et intérêts à l’encontre des sociétés qui les emploient en raison d’un préjudice subi au travail a été établi par le précédent de l'affaire des « Radium Girls ». Dans le sillage de l'affaire, les normes de sécurité industrielle furent notablement améliorées pour de nombreuses décennies.

L’indemnisation des victimes du Radium s’est montée à 10 000 $ pour chacune des plaignantes [1].

Conséquences scientifiques

Le Radium jaw (la mâchoire du Radium) a été identifiée comme une maladie professionnelle provoquée par l'ingestion et l'absorption de radium dans les os des peintres de cadrans lumineux. Les symptômes sont l’ostéonécrose soit du maxillaire inférieur, soit du maxillaire supérieur, ainsi que des saignements des gencives et après plusieurs années, des tumeurs de l’os de la mâchoire inférieure (Ostéosarcome).

La maladie a été reconnue pour la première fois par le Dr H.S. Martland en 1924, comme consécutive à l'ingestion de peinture au radium après que de nombreuses travailleuses de diverses entreprises similaires utilisant cette substance eurent signalé des douleurs des dents et de la mâchoire. La maladie ressemble au « Phossy jaw », la maladie des ouvrières des manufactures d’allumettes, provoquée par l'ingestion et l'absorption de phosphore. L’ ostéosarcome figure actuellement encore en France sur la listes des maladies inscrites au Tableau no 6 des maladies professionnelles.

Robley D. Evans a réalisé les premières mesures du radon dans l’air expiré et dosé le radium excrété dans les urines d'un ancien peintre de cadrans lumineux en 1933. Au MIT il a rassemblé les résultats de mesures incontestables pratiquées sur 27 peintres de cadrans. Ces analyses ont été utilisés en 1941 par le National Bureau of Standards pour établir le niveau admissible pour le radium à 0,1 μ Ci (3,7 K Bq).

Le Centre pour la radiobiologie humaine a été créé à l’Argonne National Laboratory en 1968. Le premier objectif du Centre était de réaliser des examens médicaux sur les peintres de cadrans lumineux encore vivants. Le projet a également mis l'accent sur la collecte d'informations et, dans certains cas, des échantillons de tissus provenant des peintres de cadran au radium. Lorsque le projet a pris fin en 1993, des informations détaillées avaient été recueillies sur 2403 cas. Aucun symptôme n’a été observé chez les peintres ayant reçu moins de 1000 fois la dose d’irradiation naturelle par le Ra 226 absorbée par les individus non exposés, ce qui suggère l’existence un seuil pour les affections malignes induites par le radium.

Littérature

L'histoire des travailleurs a été immortalisée par le poème « Radium Girls" d’Eleanor Swanson, paru dans son œuvre, A Thousand Bonds: Marie Curie and the Discovery of Radium (2003).

L’écrivain D.W. Gregory a retracé également l'histoire de Grace Fryer dans sa pièce primée aux awards Radium Girls, qui fut créé en 2000 au Playwrights Theatre of New Jersey à Madison, dans le New Jersey .

Il y a aussi une référence à cette histoire dans un des romans de Kurt Vonnegut.

Le Poète Lavinia Greenlaw a aussi écrit sur le sujet dans son poème "The Innocence of Radium" (Night Photograph, 1994).

Le livre de Ross Mullner, Deadly Glow: The Radium Dial Worker Tragedy décrit de nombreux événements précédant et entourant l’histoire des Radium Girls.

Voir aussi

Références

  • Portail de la médecine Portail de la médecine
  • Portail des États-Unis Portail des États-Unis
Ce document provient de « Radium Girls ».

Wikimedia Foundation. 2010.

Contenu soumis à la licence CC-BY-SA. Source : Article Cancer des ouvrières du Radium (fabrication de montres à cadran lumineux) de Wikipédia en français (auteurs)

Игры ⚽ Поможем сделать НИР

Regardez d'autres dictionnaires:

  • Radium — Pour les articles homonymes, voir Radium (homonymie). Radium Francium ← Radium → …   Wikipédia en Français

  • Radioluminescence — Cadran avec peinture radioluminescente La radioluminescence est une forme de luminescence produite par la désintégration radioactive d un corps. Les anciens cadrans lumineux utilisaient la désintégration du radium su …   Wikipédia en Français

  • 7440-14-4 — Radium Pour les articles homonymes, voir Radium (homonymie). Radium …   Wikipédia en Français

  • Compagnie Américaine du Radium — La Compagnie Américaine du Radium (United States Radium Corporation) est une entreprise qui avait pignon sur rue entre 1917 et 1926 à Orange, dans le New Jersey, aux États Unis. Après un premier succès dans le développement d une peinture… …   Wikipédia en Français

  • Compagnie américaine du radium — La Compagnie Américaine du Radium (United States Radium Corporation) est une entreprise qui avait pignon sur rue entre 1917 et 1926 à Orange, dans le New Jersey, aux États Unis. Après un premier succès dans le développement d une peinture… …   Wikipédia en Français

  • United States Radium Corporation — L’United States Radium Corporation (US Radium) est une entreprise qui avait pignon sur rue entre 1917 et 1926 à Orange, dans le New Jersey, aux États Unis. Après un premier succès dans le développement d une peinture radioactive fluorescente, la… …   Wikipédia en Français

  • Pathologie ORL professionnelle — Dans cet article seront traités les otites barotraumatiques (plongeurs et aviateurs), l ostéonécrose du maxillaire provoquée par le phosphore et le radium ainsi que le cancer de l ethmoïde lié aux poussières de bois, au chrome et au formol.… …   Wikipédia en Français

Share the article and excerpts

Direct link
Do a right-click on the link above
and select “Copy Link”