Bethléem

Pour les articles homonymes, voir Bethlehem.

Bethléem (ar) بيت لحم
Un quartier de Bethléem
Administration
Pays	Autorité palestinienne
Maire	Victor Batarseh[1]
Géographie
Coordonnées	31° 42′ 11″ Nord        35° 11′ 46″ Est / 31.7031, 35.1960
Démographie
Population	25,266 hab. (2007)
Internet
Site de la ville	www.bethlehem-city.org

Vue de Bethléem de nos jours

Bethléem - en arabe بيت لحم bayt lahm dont le nom original vient du syriaque « maison du pain », en hébreu בית לחם bet lechem, « maison du pain »^[2] - est une ville située en Cisjordanie, une région de Palestine, à environ 10 km au sud de Jérusalem, qui compte 30 000 habitants^[3] essentiellement des palestiniens musulmans. La ville compte une petite communauté de chrétiens palestiniens, une des plus anciennes communautés chrétiennes au monde. Son agglomération s'étend aux villes de Beit Jala et Beit Sahour.

La ville est un important centre religieux. La tradition juive en fait le lieu de naissance et de couronnement du roi d'Israël David. Elle est considérée par de nombreux chrétiens comme le lieu de naissance de Jésus de Nazareth, c'est un lieu de pèlerinage qui génère une activité économique importante à la période de Noël. La ville est également le siège d'un lieu saint du Judaïsme, le tombeau de Rachel, située à l'entrée de la ville.

Depuis 1995, aux termes des accords d'Oslo, la ville est sous administration de l'Autorité palestinienne.

Religion

Dans la Genèse, Bethléem est le lieu où meurt Rachel et où naît Benjamin^[4], second fils de Rachel et benjamin de Jacob. La formule « Bethléem sur le chemin d'Éphrata  » revient plusieurs fois dans les textes bibliques.

Dans les Livres de Samuel, le Roi David est le fils de Jessé de Bethléem, c'est pourquoi le prophète Michée en fait la patrie du futur Messie: « Et toi, Bethléem, Éphrata, bien que tu sois petite entre les milliers de Juda, de toi sortira pour moi celui qui doit dominer en Israël, et duquel les origines ont été d'ancienneté, dès les jours d'éternité »^[5].

L'étoile de la Nativité dans la basilique

Dans le Nouveau Testament, selon Matthieu et Luc, Bethléem en Judée est le lieu de naissance de Jésus ; ses parents s'y rendent pour s'y faire recenser, Joseph, descendant de David, en étant originaire^[6].

Au XI^e siècle, Bernard de Clairvaux prolonge l'étymologie hébraïque Bethléem (maison du pain) dans une utilisation chrétienne : Jésus (né à Bethléem) devient le Pain vivant descendu du Ciel^[7].

Plusieurs lieux saints se trouvent à Bethléem: le tombeau de Rachel, la Basilique de la Nativité, la grotte du Lait.

Histoire

Lieu de naissance de Jésus

L'église catholique du "Champ des Bergers", dans la ville voisine de Beit Sahour

Le lieu de naissance de Jésus n'est pas connu avec certitude^[8], et les historiens hésitent entre Bethléem - mentionné par deux évangiles^[9], vraisemblablement pour correspondre à une prophétie de Michée sur l'origine davidique du Messie ^[10] - et le berceau familial de Nazareth, où il aurait passé une partie de sa jeunesse^[11], après le retour de ses parents qui avaient fuit en Égypte (évangile attribué à Matthieu).

Ce sont les évangiles selon Luc et selon Matthieu qui font de Bethléem le lieu de naissance de Jésus, la plupart des autres commençant avec la vie publique de Jean le Baptiste, puis de Jésus et ne disant rien de son enfance. D'après Jérôme de Stridon (Epistola, 58, 3), qui vécut à Bethléem à la fin du IV^e siècle, la grotte de la Nativité du Christ aurait été vénérée déjà du temps d'Hadrien, qui pour empêcher cette vénération y fit édifier un temple consacré à Adonis ; l'Empereur aurait procédé de même à Jérusalem avec le Temple et le Saint-Sépulcre. Si elles sont avérées dans le cas du Saint-Sépulcre, les affirmations de l'apologète chrétien ne sont corroborées par aucune trace archéologique sur les autres sites ; il n'y a ainsi aucun élément d'habitat contemporain de Jésus de Nazareth sur le site de Bethléem^[12]. Par ailleurs, un autre endroit de culte de la Nativité/Épiphanie du Christ, avant la basilique constantinienne, semble avoir existé^[13], cela en dépit des allusions des apologètes Justin de Naplouse et Origène.

L'archéologue juif Aviram Oshri^[14] a découvert un village homonyme de Bethléem de Galilée en Galilée, à six kilomètres de Nazareth, il émet l'hypothèse qu'il serait le véritable berceau de Jésus : en effet deux campagnes de fouilles récentes^[15] y ont révélé des traces laissées par des populations juives contemporaines de l'époque de Jésus et, au VI^e siècle, les signes de la présence d'une importante communauté chrétienne et d'un lieu de pèlerinage chrétien^[12], mais cela n'est pas suffisant pour étayer sa thèse.

Basilique de la Nativité

Après les exécutions de Crispus et de l'impératrice Fausta par son fils Constantin I^er, Hélène, visita le lieu saint et son fils y fit construire la basilique de la Nativité. Jérôme se retira dans une grotte voisine et y traduisit la Bible hébraïque en latin, dans une version connue sous le nom de Vulgate.

La Basilique de la Nativité fut restaurée par Justinien et fut le seul sanctuaire épargné par les Perses lorsqu'ils envahirent la Palestine. Elle fut encore restaurée par les Croisés, au XII^e siècle. Au XII^e et XIII^e siècles, sa protection fut confiée à l'ordre du Temple.

Histoire contemporaine

Le mur à l'entrée de Bethléem

La ville est aujourd'hui partiellement entourée d'un mur de 8 mètres de haut construit par les autorités israéliennes. Le mur étant situé en pleine ville, il rend les conditions de vie des habitants précaires, et le chômage dépasse désormais les 40 %.

On y rencontre une population parlant anglais, et même le français pour beaucoup.

Bethléem a reçu en 2000 la visite du Pape Jean-Paul II^[16] pour commémorer le bimillénaire de la naissance du Christ et fut accueilli par la population chrétienne locale.

Notes et références

Voir aussi

• Bethléem de Galilée
• Tombeau de Rachel
• Piscines de Salomon
• Belém (homonymie)
• Éloge de la nouvelle milice (ordre du Temple) par saint Bernard, 1129, chapitre VI, Bethléem.
• Chapelle de Bethléem à Prague
• Nouvelle Bethléem, surnom donné au monastère athonite de Simonos Pétra dédié à la Nativité du Christ.

Liens externes

• (en) Site officiel de la ville de Bethléem
• (fr) Site du Ministère israélien des Affaires Etrangères
• (en) Site des Voices from the Bethlehem Ghetto

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