Virgil Grissom

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Virgil Ivan Grissom
Nationalité	américain
Naissance	3 avril 1926 Mitchell, Indiana, É.-U.
Décès	27 janvier 1967 (à 40 ans)
Occupation précédente	Pilote de chasse
Temps total passé dans l’espace	5 h 08 min
Sélection	Groupe 1 de la NASA, 1959
Mission	Mercury 4 Gemini 3 Apollo 1
Insigne
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Virgil Ivan Grissom, dit « Gus » Grissom, né le 3 avril 1926 et décédé le 27 janvier 1967, fut le deuxième astronaute américain dans l'espace. Grissom est l'un des sept premiers astronautes du Programme Mercury de la Nasa et un pilote de la USAF. Il est le premier astronaute à voler dans l'espace pour une deuxième fois. Grissom meurt avec ses collègues astronautes Ed White et Roger Chaffee lors d'un test de pré-lancement pour la mission Apollo 1 à Cap Kennedy, en Floride. Il a été récipiendaire de la Distinguished Flying Cross et, à titre posthume, de la Congressional Space Medal of Honor.

Famille et enfance

Grissom est le deuxième enfant de Dennis Grissom et Cécile King^[1]. Son père est un signaleur pour la Baltimore and Ohio Railroad, et sa mère femme au foyer. Sa sœur aînée est morte peu de temps avant sa naissance, et il est suivi par trois jeunes frères et sœurs, Wilma, Norman et Lowell^[2]. Enfant, il assiste aux activités de l’Église locale du Christ, il y restera membre à vie, il rejoint la troupe 46m des scouts. Il fait ses études à l'école publique primaire et plus tard à l'école secondaire Mitchell. Grissom rencontre Betty Moore Lavonne à l'école durant leurs activités parascolaires, ils deviennent amis. Ses premiers emplois, livrer les journaux pour l'Indianapolis Star et dans un marché local^[3].

Grissom passe du temps à l'aéroport local de Bedford, dans l'Indiana où il commence à s'intéresser à l'aviation. Un avocat de la région, possède un petit avion et le prend sur des vols pour un montant de 1 $ ; il lui enseigne les rudiments du vol d'un avion^[4]. La Deuxième Guerre mondiale éclate alors que Grissom est encore au lycée, et il est déjà désireux de s'enrôler suite à l'obtention de son diplôme. Grissom s'enrôle en tant que cadet de l'aviation, aux Forces Armées de l'air américaine et il réussit son examen d'entrée en novembre 1943. Il obtient son diplôme de l'école secondaire en 1944 et est incorporé à l'armée, à Fort Benjamin Harrison le 8 août 1944^[5]. Il est envoyé à Sheppard Field à Wichita Falls, au Texas, pour une formation de base, après quoi il est affecté en tant que commis à Brooks Field à San Antonio, Texas^[6].

Alors que la guerre touche à sa fin, Grissom demande à être déchargé. Pendant un congé, il épouse Betty Moore le 6 juillet 1945 ; il est ensuite libéré de sa charge militaire en septembre^[7]. Il trouve un emploi en menuiserie dans une entreprise locale et loue un appartement à Mitchell. Son revenu est toutefois insuffisant, et il décide alors de retourner aux études. Profitant du G.I. Bill pour le paiement partiel de ses frais de scolarité, Grissom s'inscrit à l'Université Purdue en septembre 1946^[8]. Lors de son séjour au collège, Betty retourne vivre avec ses parents et prend un emploi à la Société Indiana Bell Telephone pendant que 'Gus' travaille à temps partiel en tant que cuisinier dans un restaurant local^[9]. Grissom prend des cours d'été pour pouvoir terminer plus tôt ses études, il obtient son baccalauréat ès sciences en génie mécanique en 1950^[10].

Guerre de Corée

Grissom est re-enrôlé dans l'armée après sa sortie de Purdue, cette fois dans la nouvelle United States Air Force. Il est accepté au programme de formation des cadets de l'air de la base à Randolph Air Force Base, à Universal City, Texas. À la fin du programme, il est affecté à Williams Air Force Base, à Mesa, Arizona^[11]. En mars 1951, Grissom reçoit ses ailes de pilote au grade de sous-lieutenant^[12]. Sa femme demeure en Indiana et pendant cette absence elle donne naissance à son premier enfant, Scott. Après la naissance, ils rejoignent Grissom à la base d'Arizona. La famille ne reste là que brièvement et en décembre 1951, ils déménagent à Presque Isle, Maine, où Grissom est affecté à la Presque Isle Air Force Base et il devient membre de la 75^e Fighter Escadron Interceptor^[13].

USAF F-86F similaire à l'avion utilisé par Grissom en Corée.

La guerre de Corée étant en cours, l'escadron de Grissom est envoyé en zone de guerre en février 1952. Là, il vole sur un F-86 Sabre et tant que pilote de remplacement il est réaffecté au 334^e Escadron de chasse de la 4^e Escadre de chasse Interceptor stationnée à la base aérienne de Kimpo^[14]. Grissom vole plus de 100 missions de combat durant cette guerre, agissant comme un ailier protégeant les combattants d'attaque. Cette position ne lui permet pas d'attaquer ou d’abattre l'ennemi, il n'a donc abattu aucun avion ennemi durant son service en Corée. Il a toutefois chassé les raids aériens coréens à plusieurs reprises ainsi que leurs MiG qui fuient souvent dès les premiers signes d'un plus grand nombre d'avions américains^[15]. Le 11 mars 1952, Grissom est promu premier lieutenant et est cité pour son « professionnalisme »^[16].

Grissom demande à rester en Corée pour voler 25 autres vols, mais sa demande est refusée. On lui offre le choix de la base militaire qu'il préfère à son retour aux États-Unis, il choisit l'AFB Bryan à Bryan, Texas. Là, il occupe le poste d'instructeur de vol, il est plus tard rejoint par sa femme et son fils. Son deuxième enfant voit le jour à Bryan en 1953^[17]. Au cours d'un exercice de formation avec un cadet, un élève pilote cause le bris d'un volet de l'avion, l'élève en perd le contrôle. Grissom s'extrait du siège arrière de l'appareil pour prendre les commandes et atterrir en toute sécurité.^[18].

En août 1955, Grissom est réaffecté à l'Institut de la Force aérienne et de la technologie située à Dayton, Ohio. Il y obtient un baccalauréat en mécanique aéronautique après avoir terminé le cours d'un an^[19]. En octobre 1956, il entre à l'école des pilotes d'essai à Edwards Air Force Base, en Californie et il retourne à Wright-Patterson mai 1957 en tant que pilote d'essai attribué à la branche de combat^[20],[21].

Astronaute

• Vol suborbital à bord de Mercury 4, le 21 juillet 1961.
• Le 23 mars 1965, il est commandant à bord de Gemini 3, premier vol habité de la capsule Gemini.
• Il devait être également commandant de bord du premier vol de la capsule Apollo (mission Apollo 1), mais il est décédé dans l'incendie du vaisseau lors d'une répétition au sol.

Mercury 4 et la controverse autour du système d'ouverture de l'écoutille

Le premier vol de Grissom à bord de la capsule Mercury 4 fut entaché par la perte de la capsule Mercury après son amerrissage.

Quelques minutes après l'amerrissage de la capsule Mercury 4, le système pyrotechnique déclencha l'ouverture de l'écoutille que l'astronaute avait utilisée pour s'installer dans la capsule. Cette procédure ne devait normalement pas être utilisée car cette écoutille était placée trop bas sur l'eau ; l'astronaute devait soit rester dans la capsule en attendant d'être hélitreuillé, soit sortir de la capsule par une deuxième écoutille aménagée dans la partie supérieure de la capsule. La capsule se remplit d'eau et coula, emportant avec elle les télémesures enregistrées sur bande magnétique durant le vol et qui devaient être exploitées pour analyser le déroulement de la mission et le comportement du vaisseau. Gus Grissom, qui s'était mis à l'eau, manqua lui-même de couler car il avait omis de fermer une valve de sa combinaison qui se vida de l'air qui devait lui permettre de flotter. Il sera accusé plus tard par certains responsables de la NASA d'avoir déclenché l'ouverture de l'écoutille dans un moment de panique. Son attitude lors de la tentative d'hélitreuillage fut également mise en cause, Grissom n'ayant pas suivi les procédures prévues. Plusieurs années après, une enquête plus approfondie menée sur l'épave de la capsule récupérée à grande profondeur privilégia l'hypothèse d'un problème technique (le mécanisme d'ouverture de l'écoutille se serait déclenché tout seul), mais Gus Grissom est mort avant d'avoir été définitivement mis hors de cause.

Virgil Grissom devant Mercury 4

Les responsables de la NASA ne lui tinrent pas rigueur de cet incident, puisqu'on lui confia par la suite successivement le commandement du premier vol des capsules Gemini et Apollo. D. Slayton, responsable de la composition des équipages du programme Apollo, a affirmé que si Grissom avait été encore en vie, le commandement de la première mission lunaire, Apollo 11, lui aurait été sans doute confié.

L'incendie d'Apollo 1

Gus Grissom est mort dans l'incendie de sa capsule Apollo 1 durant une répétition du lancement. L'incendie provenait sans doute d'un court-circuit provenant d'une partie non identifiée du câblage électrique. L'étincelle ainsi créée a enflammé l'atmosphère de la capsule composée à 100 % d'oxygène. L'enquête montrera que le câblage était de mauvaise qualité et que l'incendie avait été alimenté par un grand nombre de composants inflammables présents dans la cabine ; revêtement intérieur, combinaison spatiale, etc. Après cet accident, le vaisseau Apollo sera revu en profondeur (composants, connexions, gainage, etc.), ce qui fait perdre un an au programme Apollo. Au départ de l'incendie, les astronautes n'avaient pu évacuer le vaisseau car le mécanisme d'ouverture de l'écoutille était particulièrement complexe, conséquence partielle de l'accident de Gus Grissom sur le vaisseau Mercury 4. Le mécanisme fut revu et une procédure d'ouverture rapide et simplifiée fut mise au point.

Divers

Le nom de G. Grissom figure sur la plaque commémorative des astronautes décédés en mission, déposée avec la statuette Fallen Astronaut par l'astronaute David Scott sur la surface de la Lune. Une formation géologique martienne a également reçu son nom.

Notes et références

Liens externes

• (fr) Détails des vols réalisés
• (en) Biographie officielle sur le site de la NASA

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