Villesalem

Situé en pleine campagne, sur le territoire de la commune de Journet (Vienne), cet ancien prieuré de l'ordre de Fontevrault, fondé au XII^e siècle, est un des joyaux de l'art roman poitevin.

Vue panoramique

Chevet sud-est de l'église

Histoire

Établissement ayant pour origine un don de terres fait en 1089 par Audebert, seigneur de La Trémoille, à deux ermites. À leur départ deux décennies plus tard, ceux-ci cèdent le site du Mas Vitalis à Robert d'Arbrissel, fondateur de l'abbaye de Fontevrault. L'évêque de Poitiers, Pierre II de Chauvigny, y autorise la construction d'un prieuré en 1109. Le pape Calixte II confirme le rattachement de la fondation à l'ordre de Fontevrault en 1119. L'église (dédiée à Notre Dame de la Paix) est édifiée entre 1130 et 1140.

La guerre de Cent Ans ravage le site à plusieurs reprises. En 1369, le connétable anglais John Chandos met Villesalem à sac et endommage l'église. Les dévastations sont telles que les moines abandonnent le prieuré à la fin du XV^e siècle.

Relevé au XVII^e siècle (malgré l'incendie subi par l'église en 1612), Villesalem devient un prieuré de moniales. Les bâtiments conventuels construits à cette époque pour loger les religieuses permettent l'accès direct entre les cellules et la nef. Ils masquent ainsi la moitié de la façade occidentale de l'église. Les travaux de réhabilitation contemporains ont permis un dégagement partiel des merveilles architecturales alors occultées.

Au début de la Révolution française, les fontevristes, qui étaient encore seize en 1790, sont expulsées, et le prieuré et ses vastes dépendances foncières, saisis comme Bien National, vendus aux enchères en 1791. Leur premier acquéreur est un riche avocat, Jean-François Charles Nouveau-Dupin. Le domaine est dépecé ultérieurement. Désaffecté et voué à un usage agricole (étable, grange et silo), l'édifice religieux subit un siècle et demi de dégradations.

Classé monument historique en 1914 puis racheté par l'état en 1962, le site fait l'objet d'une restauration qui restitue la beauté de son patrimoine et l'harmonie de ses lignes. Sa mise en valeur est assurée par l'Association des Amis de Villesalem (fondée en 1961) qui propose des visites guidées et organise chaque été un festival de concerts. Depuis 2007, Villesalem fait partie des lieux d'animation retenus pour le festival des Nuits Romanes.

Architecture

Arcatures et tympans ouest

Portail nord

• Église à triple vaisseau, du XII^e siècle, avec un plan en croix latine et un chevet composé d'une abside et deux absidioles. Elle est dotée d'une nef de cinq travées pourvues de bas-côtés.
• Répertoire sculpté de style roman d'une grande finesse d'exécution. Portails à voussures et chapiteaux ornementés. Les motifs sculptés combinent feuillages, figures humaines et fantasmagoriques, et un magnifique bestiaire varié (oiseaux, lions, chiens).

Bibliographie

• Jane Warme-Janville : "Le prieuré de Villesalem", Cahiers du pays Chauvinois n°13 (Chauvigny, SRAC, sd).

Liens externes

• visite virtuelle de Villesalem
• chronologie historique et sélection de photos
• localisation cartographique
• localisation satellite
• animation par les Amis de Villesalem
• photos grand format du prieuré de Villesalem (copyright G. Hellin)

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