Théodore Vail

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Theodore Vail

Theodore Newton Vail est né le 16 juillet 1848 dans l'Ohio et décédé le 16 avril 1920. Il fut le fondateur et le premier président de la compagnie de téléphonie American Telegraph and Telephon, et est le véritable inventeur de l'organisation de la téléphonie en tant que service public et de l’organisation générale des services publics en monopoles, publics ou privés, mais contrôlés par une autorité (d'élus aux États-Unis).

Bibliographie

Après avoir exercé divers petits métiers, il entre en 1870 comme agent des postes à l'American Railway Mail Service, où il fait preuve d'un grand sens de l'organisation qui le mène en 1878 au poste de directeur général.

Dans le cadre de ses affaires il se lie d'amitié avec Gardiner Hubbard, membre du Congès et associé de Graham Bell, l'inventeur du téléphone en 1876. En 1878, Gardiner Hubbard l'embauche comme directeur général à la Bell Telephon Company qu'il dirigea jusqu'en 1887.

À son arrivée, le premier annuaire des 243 abonnés new-yorkais venait d'être édité, mais la compagnie était très menacée par la concurrence de la grande compagnie télépraphique Western Union qui tentait de monter son propre réseau de téléphone. Cependant, après une longue bataille juridique, les brevets déposés par Graham Bell furent jugés les seuls valables et la Western Union dû céder à AT&T son réseau et se cantonner à son activité de télégraphe.

Avec le soutien financier d'un riche marchand de Boston, William Forbes, il rachète Western Electric, une entreprise de Chicago fabriquant du matériel électrique. En 1885, il crée l'American Telegraph and Telephon Company comme filiale de la Bell Telephon Company spécialisée dans les communications grandes distances interrégionales.

En 1887, suite à des problèmes de santé, il quitte la compagnie pour se reposer dans sa ferme du Vermont et voyager en Europe. À son retour, il investit une bonne partie de sa fortune dans une entreprise de chauffage de Boston, mais cet investissement se réalise catastrophique et il perd finalement les sommes investies.

En 1894, il part pour l'Argentine pour diriger la construction d'un barrage, puis crée une compagnie d'électricité avant de racheter une affaire de transports à Buenos Aires. Il put vendre ces affaires quelques années plus tard et en tirer un très bon profit.

En 1907, il est appelé par les dirigeants d'AT&T, car l'entreprise était au bord du gouffre, depuis que les brevets de Graham Bell étaient tombés dans le domaine public en 1893 et que de nombreuses petites compagnies — à peu près 12 000 — profitaient de la dérégularisation. Nommé à la tête de la Bell Telephon Company, devenue l'American Telegraph and Telephon Company il était persuadé que cette anarchie devait disparaître et qu'il devait réussir à imposer le monopole sur le réseau téléphonique américain, en convaincant l'opinion que seul le monopole d'AT&T donnerait au peuple américain un service téléphonique de qualité. Il allait faire d'AT&T la plus grande entreprise du monde, vénérée du public américain parce qu’elle n’avait licencié personne pendant la Grande Dépression.

Son action à la tête AT&T

Il commença par s'investir dans une grande campagne — révolutionnaire à l'époque — de relations publiques institutionnelles sur le slogan « One policy, one system, universal system » (une politique, un système, le service universel), il a aussi eu l'idée d'opérations « portes ouvertes ».

Sur le plan commercial, il fit porter les efforts de l'entreprise sur la qualité de service et pour cela améliora les conditions de travail des opératrices car il estimait que leur rôle était essentiel, mais en contrepartie elles devaient être courtoises et efficaces.

Cependant, son effort le plus important fut porté sur les prix, ce qui a été possible en rationalisant la production de la Western Union, la filiale d'équipements électriques, et en trois ans le coût d'une ligne a été divisé par deux. Il estimait que pour obtenir une consommation téléphonique maximale, AT&T devait accepter de travailler avec de faibles marges, car une entreprise, même privée, qui a une vocation de service public ne doit pas baser sa gestion sur seulement la notion capitaliste du profit maximum.

Au niveau capitalistique, il ouvrit largement le capital d'AT&T aux petits porteurs qui pouvaient aussi être des clients potentiels, d'autant plus qu'il s'agissait de fait du meilleur placement de père de famille, peu rémunérateur mais sûr.

Ses idées

Theodore Vail a toujours considéré que AT&T était une entreprise privée d'un genre très particulier car elle avait un rôle de service public. La diffusion du téléphone, partout et pour tous a des prix bas fut son obsession et pour y parvenir il était convaincu qu'une entorse à la loi sur les monopoles était justifiée. Il pensait qu'une concurrence sauvage et un secteur inorganisé aurait été néfaste au développement harmonieux et de qualité du téléphone.

Finalement son monopole de fait dans les réseaux téléphoniques s'est imposé car il a su convaincre qu'il s'agissait de la "solution idéale" pour garantir aux Américains un service de qualité, et lors de la mise en œuvre de la loi anti-trust de 1911, AT&T ne fut pas inquiétée, alors que l'empire pétrolier de John Rockefeller était démantelé. En 1913, à la demande du Département de la justice, AT&T vend ses parts dans Western Union qu'ils venaient de racheter. En 1918 At&T fût quand même nationalisée mais Theodore Vail obtient la reprivatisation dès l'année suivante.

Suite à cette dernière bataille, il prend sa retraite en 1919 et meurt l'année suivante.