Thémistocle

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Ostrakon portant le nom de Thémistocle, vers -490-480 av. J.-C., Musée de l'Agora antique d'Athènes

Thémistocle (528–462 av. J.-C.) fut un homme d'État et stratège athénien. Il joua un rôle déterminant dans la victoire grecque lors de la deuxième guerre médique. Né d'une famille de petits commerçants sans fortune, la naissance de Thémistocle est assez médiocre pour avoir pu contribuer à sa gloire : Son père, Néoclès, du bourg de Phréar^[1] était d'une condition médiocre (d'après Phanias de Lesbos, sa mère s'appelle Euterpe et est de Halicarnasse)^[2], mais du lignage sacerdotal des Lycomides^[3]

Carrière politique

Archonte d'Athènes en 493 av. J.-C., stratège en 490 av. J.-C. et chef du parti populaire des démocrates à partir de 483 av. J.-C., il fit utiliser les revenus des mines d'argent du Laurion pour construire des trières de combat, et développer et fortifier le port du Pirée.

Lorsque le danger d'une invasion des Perses se précise, il réussit à convaincre les Grecs (Athéniens, Spartiates, Corinthiens, Péloponnésiens) de se regrouper dans la ligue panhellénique.

Les Athéniens, ayant peur de l'immense armée perse, vont d'abord consulter l'oracle d'Apollon à Delphes. La pythie de Delphes leur conseille en premier lieu de partir aux extrémités du monde. Cela effraie encore plus les Athéniens, et de plus abandonner Athènes sans se battre est presque inimaginable pour eux. Ils décident donc de la consulter une deuxième fois. Elle leur conseille alors de se réfugier derrière une barrière de bois. Les Athéniens sont divisés et une partie pense alors à se protéger grâce aux fortifications en bois de l'Acropole. Une mauvaise décision, car Athènes sera ravagée par les Perses. Thémistocle pense plutôt que cette muraille de bois signifie la flotte. Il décide donc d'affronter les Perses à Salamine.

Lors de la bataille de Salamine en 480 av. J.-C. Athènes, qui disposait de 200 navires, fournit près de la moitié des trières dont disposent les Grecs face au cinq ou six cents navires perses. Thémistocle commande cette flotte avec le Sparte Eurybiade et, profitant du détroit pour réduire l'avantage numérique de leurs ennemis, les écrasent.

Thémistocle s'emploie dès lors à garantir la sécurité d'Athènes, en poursuivant sa politique maritime, en faisant construire les Longs Murs, reliant Athènes au Pirée, ce en dépit de l'opposition de Sparte.

Ostrakon portant le nom de Thémistocle

Doué, hardi, éloquent, avide de gloire et de richesses, fougueux, vaniteux et ambitieux, il montre une absence totale de scrupules (Aristide l'accusa de détournements d'argent public), mais a toutes les qualités d'un grand homme d'État, avec la capacité de voir à long terme, et le courage de défendre et d'imposer ses idées.

Mais Thémistocle aime aussi le luxe, et son orgueil tyrannique irrite beaucoup de ses compatriotes : il entra en conflit avec Cimon, fils de Miltiade sur la stratégie à employer pour assurer l'hégémonie athénienne, Thémistocle estimant que la principale menace viendrait de Sparte et non des Perses. L'histoire lui donnera raison en 472 av. J.-C..

Le déclin

Il est néanmoins banni de son pays : frappé d'ostracisme, en -471 il se réfugie dans un premier temps à Argos, où il fomente des révoltes contre Sparte. En danger de mort, il se réfugie auprès du roi de Perse Artaxerxès I^er, fils de Xerxès, que Thémistocle avait vaincu à Salamine. Il y est comblé d'honneurs et le roi lui confie le gouvernement de cités grecques d'Asie Mineure, qu'il gére jusqu'à sa mort à Magnésie en 460 av. J.-C.. Sa disparition, à 65 ans, est peut-être due à la maladie ou à l'âge mais Thucydide et Plutarque racontent qu'il est possible qu'il se soit volontairement empoisonné « parce qu'il ne se sentait pas en état d'accomplir les promesses qu'il avait faites au Roi »^[4] et pour ne pas avoir à commander une expédition contre les Grecs, ses concitoyens^[5].

Démocrate

Le nom de Thémistocle est souvent associé à la démocratie^[6], au même titre que ceux de Solon, Clisthène, et plus tard Ephialtes et Périclès, même si celle-ci n'avait pas encore réellement vu le jour.

En effet, pour Thémistocle, Athènes ne pouvait marquer son hégémonie en Grèce, notamment contre Sparte, et se protèger des Perses qu'en développant sa flotte. Or, jusque là, la guerre était le fait d'une élite capable de payer son équipement, les hoplites. Le développement de la flotte verra l'avènement des thètes. C'est là l'embryon d'une forme d'égalité qui suscite l'opposition aristocratique, notamment celle de Cimon, fils de Miltiade.

Notes

Liens externes

• La vie de Thémistocle par Plutarque

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