Samuel Molyneux

Pour les articles homonymes, voir Molyneux.

Samuel Molyneux était un homme politique et astronome britannique. Il est né à Chester (Cheshire, Angleterre) le 18 juillet 1689 et mort à Kew (Surrey, Angleterre) le 13 avril 1728. Il était le second fils de William Molyneux (1656–1698), connu pour ses travaux ayant trait à l'optique. Il fit ses études au Trinity College à Dublin où il obtint le diplôme de B.A. (Batchelor of Arts) en 1708 et celui de M.A. (Master of Arts) en 1710. Il fut élu membre de la Royal Society en 1712. À côté de sa carrière politique en tant que membre des parlements anglais (1715, 1726, 1727) et irlandais (1727) et comme lord de l'Amirauté (1727–1728), il s'occupait aussi activement d'astronomie.

Dans son observatoire privé à Kew, lui et son ami James Bradley (1692–1762) découvrirent en 1727 le phénomène d'aberration de la lumière des étoiles. Les deux astronomes avaient eu l'intention de répéter avec un télescope amélioré une observation faite par Robert Hooke en 1674. Hooke avait observé une petite variation annuelle de la position de l'étoile γ dans la constellation du Dragon, lorsque celle-ci passait au zénith au sud de l'Angleterre, mais il n'avait pas eu la possibilité d'effectuer des observations très précises. Hooke avait interprété cette variation de position comme la parallaxe annuelle, preuve du mouvement de la Terre autour du Soleil que les astronomes cherchaient depuis fort longtemps.

Pour procéder à la répétition de l'observation de Hooke, Molyneux fixa à la cheminée de sa maison à Kew un télescope zénithal qu'il avait commandé pour cet usage spécifique au célèbre constructeur d'instruments George Graham de Londres. Les mesures débutèrent en 1725 et montrèrent bientôt que la variation de position de γ Draconis était, d'une part, beaucoup trop grande et, d'autre part, orthogonale au mouvement prévu. Lorsque Molyneux, devenu entretemps lord de l'Amirauté, dut cesser les observations, celles-ci furent poursuivies par le seul Bradley à l'aide d'un télescope plus petit avec un champ plus grand, installé dans la maison de sa tante. Bradley finit par trouver l'explication de la variation observée lors d'une excursion sur la Tamise en 1727. Il comprit que la lumière, possédant une vitesse de propagation finie, nécessite un temps fini pour traverser le tube du télescope entraîné dans le mouvement de la Terre. Ainsi, Bradley et Molyneux n'avaient pas seulement confirmé pour la première fois la théorie héliocentrique par une expérience, mais ils pouvaient aussi indiquer une valeur de la vitesse de la lumière bien plus précise que celle trouvée par Olaf Rømer. D'autre part, le fait de n'avoir pas pu déceler sa parallaxe fournissait une distance minimum pour l'étoile γ Draconis de six années-lumière. Ce n'est que dans les années 1990, grâce au satellite HIPPARCOS, qu'on a pu mesurer avec précision la valeur de cette parallaxe et fixer la distance à 148 années-lumière.

Références

• R. Hooke (1674). An attempt to prove the motion of the earth from observations made. London.
• J. Bradley (1727). A Letter from the Reverend Mr. James Bradley, Savilian Professor of Astronomy at Oxford, and F.R.S. to Dr. Edmond Halley, Astronom. Reg. &c. Giving an Account of a New Discovered Motion of the Fix'd Stars. Philosophical Transactions (1683–1775), Volume 35, p. 637–661.

• Portail de l’astronomie
• Portail de la géodésie et de la géophysique