James Bradley

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James Bradley
Naissance	Mars 1693 Sherborne (Gloucestershire) (Angleterre)
Décès	13 juillet 1762 Chalford (Gloucestershire) (Angleterre)
Domicile	Angleterre
Nationalité	anglaise
Champs	Astronomie
Institution	Université d'Oxford, Ashmolean Museum
Renommé pour	Astronome Royal
Distinctions	Médaille Copley
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James Bradley (mars 1693-13 juillet 1762) est un astronome britannique. Astronomer Royal de 1742 à 1762, il est le troisième à occuper cette position de directeur de l'Observatoire royal de Greenwich. James Bradley est le premier à prouver scientifiquement, par l'explication qu'il donne à « l'aberration de la lumière », la rotation de la Terre autour du Soleil.

Biographie

Il naît à Sherborne dans le Gloucestershire en mars 1693, ses études n'ont rien de remarquable jusqu'au moment où il contracte la variole. Son oncle, James Pound, un astronome amateur, le soigne et lui fait partager son goût pour l'astronomie. Bradley entre au Balliol College à l'université d'Oxford le 15 mars 1711. Il obtient son Bachelor of Arts en 1714 et son Master of Arts en 1717. En 1718, Edmund Halley recommande son élection à la Royal Society.

Il prend les ordres et devient vicaire de Bridstow l'année suivante, et une petite sinécure au Pays de Galles qui lui a été procurée par un ami, Samuel Molyneux. Il démissionne de ses responsabilités ecclésiastiques en 1721 quand il est engagé pour tenir la chaire Savilianne d'astronomie à l'université d'Oxford tandis qu'il donne aussi des cours de philosophie expérimentale au Ashmolean Museum.

En 1725, il commence des observations pour mesurer la parallaxe d'étoiles. Lors de deux observations successives de la position de γ Draconis dans la constellation du Dragon, il découvre que la position apparente de l'étoile ne s'est pas déplacée dans le sens attendu. Au bout d'une année, les positions successives forment une petite ellipse.

Trois ans plus tard, après avoir observé la modification d'orientation d'un drapeau flottant au vent sur un bateau se déplaçant, il découvre et explique l'aberration de la lumière. Il fournit ainsi la première confirmation scientifique de la rotation de la Terre autour du Soleil. Il comprend aussi que ses mesures lui permettent d'évaluer le ratio entre la vitesse de la lumière et celle du déplacement de la Terre qu'il évalue à 10 000. La vitesse de déplacement de la Terre n'est pas connue à cette époque, mais il en déduit le temps que la lumière met à parvenir du soleil à la Terre et l'évalue à 8 minutes et 12 secondes, valeur correcte à 10 secondes près. Ces résultats sont publiés en 1729 dans les Philosophicals Transactions de la Royal Society. Pendant la même période, il découvre aussi la nutation, mais ne l'annonce pas avant 1748 après s'être assuré de sa réalité en observant un cycle complet (18,6 années).

En 1742, il succède à Edmund Halley comme Astronomer Royal à l'observatoire royal de Greenwich. Sa réputation lui permet de faire l'acquisition d'instrument plus performant pour l'observatoire et il accumule un grand nombre d'observations durant les 20 ans à sa direction. En 1748, il reçoit la médaille Copley.

En mauvaise santé, il se retire en 1762 à Chalford dans le Gloucestershire où il meurt le 13 juillet 1762. Les publications de ses observations sont retardées pendant plusieurs années dû à des controverses à propos de leur paternité. Les travaux de Bessel seront toutefois nécessaires pour comprendre leur importance fondamentale.

On a publié en 1798 à Oxford, ses Observations faites à Greenwich, et en 1832, ses œuvres posthumes et sa correspondance.

Sources

• Un préface de Rigaud à Miscellaneous Works and Correspondence of James Bradley, D.D. (Oxford 1832) est quasiment exhaustif.
• New and General Biographical Dictionary, xii. 54 (1767)
• Biographia Britannica (Kippis)
• Histoire de l'astronomie au 18^e siècle Delambre p. 413

(en) « James Bradley », dans Encyclopædia Britannica, 1911 [détail de l’édition] [lire en ligne]

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