Robert Townsend Farquhar

Robert Townsend Farquhar
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Robert Townsend Farquhar naquit le 14 octobre 1776 dans une famille appartenant à la noblesse écossaise et servit d'abord dans la marine britannique jusqu'au grade de vice-amiral. Il commença sa carrière administrative en 1804 comme lieutenant-gouverneur de l'île de Penang (Malaisie) il se fit remarquer par des travaux daménagement portuaire. Après un passage dans la Compagnie anglaise des Indes orientales ou il travailla surtout aux Moluques (Indonésie), en juillet 1810, il fut nommé premier gouverneur général des îles Mascareignes, en poste à lîle de la Réunion que les Britanniques venaient dinvestir. En décembre de la même année, aussitôt l'île Maurice (alors appelée île de France) arrachée également aux Français, il y transféra sa résidence.

À lîle de France qui, en 1814, devait retrouver officiellement son nom de baptême initial dîle Maurice (Mauritius), le Gouverneur Farquhar sefforçait de se concilier les colons français tout en défendant du mieux quil pouvait les droits reconnus aux esclaves. Labolition définitive ne sera en effet acquise dans les colonies britanniques quen 1835, même si depuis 1807, la traite proprement dite y fut interdite. Et justement, Farquhar tenait beaucoup à ce que cette interdiction soit partout respectée, autant par conviction personnelle que par calcul politique. Dans la région en effet, et cela depuis plus dun siècle, les principaux trafiquants desclaves européens étaient des Français. En réprimant activement la traite, il se donnait donc des raisons dintervenir contre ses adversaires, pour le contrôle notamment de lîle de Madagascar.

Il navait pas la possibilité dintervenir directement contre les établissements français de la Grande île. Cest alors quil eût lidée de sappuyer sur une puissance locale susceptible de servir sa politique. Sa plus grande perspicacité fut cependant davoir compris que, pour ce faire, il ne devait pas compter sur les royaumes du littoral pourtant familiers avec les Européens depuis des siècles (au point donc que nombres de leurs chefs étaient des malato, il est vrai, surtout de Français !) mais avec un autre royaume complètement enclavé à lintérieur des terres, celui des Merina.

Après avoir connu la guerre civile depuis pratiquement tout le XVIIIe siècle, le Royaume Merina venait à peine alors de retrouver son unité et avait pour roi un jeune homme denviron 23 ans, Radama. Mais le plus étrange est que malgré la renommée quil commençait à connaître à lextérieur, ce pays était très mal connu encore des Européens. Ce ne fut en effet quen 1777 que le premier Européen qui en a fait une brève description, Nicolas Mayeur, lavait visité. Et encore, son manuscrit était demeuré inédit et rien ne prouve que Farquhar ait pu le consulter. Après Mayeur, les Européens qui ont pu y pénétrer devaient être assez rares car le précédent roi, Andrianampoinimerina qui se méfiait justement des traitants, sy était longtemps opposé.

De la part de Farquhar, cela relevait donc dun véritable pari dy envoyer en avril 1816 Chardenoux, un ancien traitant, en mission secrète de reconnaissance. Le résultat allait dépasser toutes ses espérances. Il se trouve en effet que Radama lui-même cherchait un moyen détendre son autorité sur lensemble de Madagascar comme le lui recommandait le testament politique de son père. Arrivé en était le royaume merina, il lui était impossible de continuer à se développer, et à terme, de préserver sa propre indépendance sil ne réussissait pas à prendre le contrôle des régions côtières pour pouvoir traiter directement avec les Européens. Ce fut donc avec les accords de principe du roi merina, et accompagné même de deux de ses jeunes frères quil voulait faire instruire à lîle Maurice, que Chardenoux revint faire son rapport à Farquhar.

Dès lors, les événements saccélérèrent. Farquhar envoya deux autres missions au caractère plus officiel puis, à la fin du mois daoût 1817, Radama se mit à la tête de ses troupes pour envahir les places fortes de la côte est. Il ne rencontra dailleurs que dassez faibles résistances car le plus puissant des princes de la région, le « malato » Jean René préféra se soumettre.

Cest ainsi que le 23 octobre 1817, Radama put signer avec les représentants britanniques un accord qui fera date dans lhistoire de son pays. D'après en effet les termes de cet accord, le roi merina, dorénavant reconnu comme le souverain de tout Madagascar s'engage à abolir le commerce des esclaves avec les Européens et, en compensation, recevra des aides pour moderniser son royaume. Un malheureux contretemps allait cependant tout remettre en cause

En effet, dès le 19 novembre de la même année, Robert Farquhar part en congé au Royaume-Uni sans avoir eu le temps de tenir tous ses engagements, sen remettant à son successeur, le général Gage Hall pour continuer son œuvre. Mais ce dernier était en fait de mèche avec les trafiquants et laissa tout tomber, à la grande déception de Radama qui se mit à douter de la bonne foi des Européens. Pendant ce temps au Royaume-Uni, Farquhar expliqua sa politique aux îles et, fort de lappui du roi George IV, préparait son retour. Le 5 juillet 1820, il retrouva donc son poste à lîle Maurice et, aussitôt entreprit de renouer avec Radama. Cest ainsi que le 11 octobre, un autre accord plus favorable encore au souverain merina fut signé. Pour celui-ci et son peuple, la grande aventure allait pouvoir continuer

Au profit de ses propres administrés, Farquhar sut également faire preuve de beaucoup dingéniosité et de constance. Tout dabord, il fit tout pour favoriser le développement de lîle Maurice en utilisant surtout les financements de la métropole. Il fit rénover les voies de communication laissées à labandon depuis des années, fit reconstruire le vieux port de la capitale en en faisant ensuite un port franc ouvert à tous les pavillons de commerce. Il réaménagea les lois pour faciliter les échanges et nhésitait pas à utiliser les fonds publics pour aider les entrepreneurs. Mais surtout, il consacra beaucoup deffort pour stimuler la culture de la canne à sucre dont la production se mit rapidement à décupler.

Tant et si bien quau moment de son départ définitif pour le Royaume-Uni le 20 mai 1823, la plupart des Français qui, au départ, sétaient beaucoup défié de lautorité britannique se mirent à le regretter.

De retour au Royaume-Uni, il entra à la Chambre des communes et continua à y défendre autant quil le pouvait les intérêts de ses anciens administrés.

Sir Robert Townsend Farquhar mourut à Londres le 20 mars 1830.


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Jean-Chrysostôme Bruneteau de Sainte-Suzanne
Gouverneur de Bourbon
9 juillet 1810 - 20 décembre 1810
Henry Sheehy Keating
Henry Sheehy Keating
Gouverneur de Bourbon
26 avril 1811 - 10 juillet 1811
Henry Sheehy Keating

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