Panzerjäger

Un chasseur de char est un engin blindé, le plus souvent chenillé, destiné à combattre et à détruire les autres blindés.

Ceci en fait une unité particulière, spécialisée, qui met en exergue les qualités universellement reconnues comme nécessaires pour un char d'assaut : mobilité, puissance de feu, protection.

Plus qu'un autre char, il doit satisfaire à ces conditions : les autres chars sont aussi employés pour réduire l'infanterie ou parfois même les fortifications légères ennemies. Ils satisfont donc à d'autres nécessités, ce sont des unités plus polyvalentes.

Ces engins sont apparus pendant la Seconde Guerre mondiale, et leur importance a diminué depuis 1945. Durant la Seconde Guerre mondiale, les unités blindées étaient plus diversifiées qu'aujourd'hui, où l'on ne retrouve sur la plupart des théâtres d'opération que des MBT (main battle tanks, par exemple le char Leclerc), des véhicules de l'avant blindés, plus légers et destinés au soutien des troupes d'infanterie mécanisées, et des transports de troupes blindés. Le rôle de chasseur de char est aujourd'hui plutôt dévolu à l'hélicoptère de combat.

Mais celui-ci n'a eu que très peu d'influence durant le second conflit mondial. Les armées de terre se sont donc munies de ces véhicules spécialisés, plus particulièrement la Wehrmacht et l'US Army, ainsi que toutes les autres puissances alliées ayant massivement dépendu du matériel américain durant cette période.

À l'origine, le besoin pour ces véhicules est venu d'une supériorité matérielle de l'arme blindée ennemie, et ce dans les deux cas.

Les chasseurs de chars allemands

Les Allemands, pourtant partisans convaincus de la guerre mécanisée et de l'usage des chars d'assaut en tant qu'ossature et fer de lance d'unités autonomes polyvalentes et combinées, les Panzer Divisionen, constatent rapidement l'infériorité de leur matériel face à leurs adversaires. Ainsi, déjà en France, les trop rares chars B1 et Somua S-35 sont-ils techniquement supérieurs aux Panzers II et III alignés par la Wehrmacht, principalement en puissance de feu et en protection.

Mais c'est en U.R.S.S. que la nécessité des chasseurs de chars se fait sentir, et ce dès le début de l'opération Barbarossa. En effet, en 1941, l'armée allemande est pourvue en Panzer II, III et IV, principalement, et aucun ne fait vraiment jeu égal avec le puissant KV-1, ni même avec l'excellent char moyen russe T-34.

Le Panzer II est périmé, son blindage est juste assez épais pour arrêter les balles et les shrapnels, et son armement ridicule (canon de 20 mm) en fait à peine un véhicule anti-infanterie.

Le Panzer III est meilleur, mais inférieur sur tous les plans face au T-34. Son canon de 50 mm manque de puissance, et son blindage est trop fin. Quant à sa mobilité, pourtant très bonne, elle est inférieure à celle du T-34.

Le Panzer IV n'est pas mieux blindé, plus gros, moins mobile que le III, et son canon court de 75 mm n'a pas la puissance de pénétration suffisante pour détruire les chars adverses.

Les Allemands travaillent sur la construction d'un char lourd, qui deviendra le célèbre Tiger I, mais la situation sur le front se dégrade, au point que seules les pièces d'artillerie comme le célèbre canon anti-aérien (Flak) de 88 mm peuvent stopper les chars russes au moyen de munitions perce-blindage. Les allemands ne supportent cet état de fait que grâce à un entraînement supérieur, de meilleures tactiques, et grâce à l'usage des radios dans leurs véhicules, lesquelles font défaut dans les chars russes.

Pour combler rapidement ce manque de puissance de feu, les Allemands ont recours à une solution radicale, qui va permettre de spécialiser certains chars pour leur permettre de lutter contre les T-34 et KVs.

À partir d'un châssis de char, ils conçoivent un véhicule bas, donc bénéficiant d'une protection accrue, sans tourelle, doté d'une casemate fixe basse avec un blindage incliné favorisant les ricochets, et enfin munissent le véhicule d'un blindage frontal épais et d'un canon plus gros et souvent plus long que le modèle de char de base : le chasseur de char est né.

Cette description peut prêter à confusion entre un chasseur de char et un canon motorisé. La différence réside dans le fait qu'un canon automoteur est un véhicule qui bombarde en arrière des lignes, doté d'un blindage faible et d'un canon de gros calibre, mais assez court, presque un obusier, qui n'est absolument pas prévu pour détruire des chars. Le chasseur de char, lui, hérite d'un canon plus gros mais surtout plus long, afin de maximiser la vitesse initiale de ses projectiles, favorisant ainsi la pénétration de blindage, et les trajectoires tendues nécessaires à une visée correcte.

On peut citer plusieurs modèles de chasseurs de chars allemands parmi les plus connus :

Les StuG III et IV à canon long de 75 mm : Il s'agit à la base d'artillerie automotrice, ce qui ajoute encore à la confusion, mais ils sont munis d'un canon beaucoup plus long qui leur donne un rôle efficace en lutte anti blindés.

Le Jagdpanzer 38(t) Hetzer : basé sur le char tchèque obsolète Panzer 38(t), ce chasseur de char combine un efficace canon de 75 mm avec une très petite taille, ce qui le rend très difficile à détruire.

Le Jagdpanther, sur base de l'excellent Panther allemand. Par rapport au modèle de base, il troque son canon de 75 contre un de 88 mm, mais garde sa mobilité par l'allègement structurel dû à la perte de la tourelle et de son mécanisme.

Le Jagdtiger, sur base de Tigre Royal. C'est le plus gros véhicule de la Seconde Guerre mondiale à être produit en série (petite série tout de même). Il pèse plus de 70 tonnes, et son canon de 128 mm est alors le plus gros canon anti-char jamais installé sur un véhicule. Cependant, trop lent pour être efficace, il reste une exception et une impasse technologique. Il sera surtout utilisé en tant que canon antichar à longue portée, du fait de sa faible mobilité et de sa consommation en carburant dantesque.

La mobilité étant le plus grand atout du chasseur de char, le meilleur parmi les cités est le Jagdpanther. Ces véhicules ont une utilisation particulière : sans tourelles, les canons ne bénéficient que d'un débattement latéral limité, et il faut donc orienter tout le véhicule pour tirer. C'est un inconvénient qui en fait une pure arme d'attaque, toute sa puissance de feu concentrée vers l'avant. Par contre, le fait de ne pas avoir de tourelle diminue la surface exposée aux tirs ennemis, ce qui est un avantage en combat entre blindés.

Les chasseurs de chars américains

L'autre famille de chasseurs de chars est celle qui est née des concepteurs américains. Le principe diffère sensiblement, mais la cause est la même : la grande supériorité des chars allemands sur les chars américains en 1944-1945. En effet, ceux-ci, surtout les Panthers et les Tigers, sont plus lourds, bien blindés, puissamment armés, et le Panther est aussi très rapide pour l'époque, rivalisant avec le T-34, qu'il surclasse sur tous les autres points, excepté la fiabilité.

Face à ce char, le Sherman M4 américain, prévu pour être produit en grand nombre, et surtout transportable facilement par mer, ne joue pas dans la même catégorie : son blindage est insuffisant, mal conçu parce qu'il n'est pas incliné latéralement comme celui du Panther, du T-34, du Tiger Ausf. B, et des chars lourds russes en service à l'époque. De plus, son canon de 75 mm est notoirement insuffisant. Il faudra attendre l'introduction du Sherman Firefly, alourdi et équipé du canon de 17 livres britannique, pour que ce char puisse rivaliser avec le Panther, et encore ces solutions d'expédient ne rattraperont jamais la lacune technologique : Patton se plaignait de devoir sacrifier entre deux et cinq chars Shermans (selon les sources), équipages compris, pour venir à bout d'un seul Panther. Quant au Tiger, le canon de 75 mm ne perçait pas sa cuirasse frontale, et ce même à bout portant.

La solution américaine est plus hasardeuse que celle des Allemands. Les chasseurs de chars US ont un gros canon long, en général de 76,2 mm, gardent leur tourelle, mais perdent la plupart de leur blindage pour conserver la cruciale mobilité qui fait le succès de ces véhicules particuliers. Ces véhicules sont pour la plupart basés sur le Sherman.

Les plus célèbres sont les M10 Wolverine, M36 Jackson et M18 Hellcat. Ces véhicules, ainsi que les quelques Shermans modifiés par les britanniques, seront les seuls à pouvoir s'opposer correctement aux chars allemands les plus avancés jusqu'à la tardive arrivée au front du char lourd américain Pershing, en 1945.

Les chasseurs de chars soviétiques

Les soviétiques quant à eux développeront au cours de la guerre les SU-85 (85 mm), SU-100 (100 mm) et les ISU-122 (122 mm) et ISU-152 (152 mm) qui sont des variantes du Char Iosef Stalin.

• Portail de l’histoire militaire